Histoire de la syphilis

Cette théorie commune[5] soutient que la syphilis était une maladie du Nouveau Monde rapportée involontairement par Christophe Colomb, Martín Alonso Pinzón et / ou d'autres membres de leurs équipages dans le cadre de l'échange colombien. Le premier voyage de Colomb vers les Amériques, en 1492, a en effet eu lieu trois ans avant le déclenchement de l'épidémie de syphilis à Naples, en 1495[1].

On a retrouvé en République dominicaine 538 restes squelettiques montrant que 6 à 14 % de la population présentait des signes caractéristiques de la maladie tréponémique, que Rothschild et ses collègues ont identifiée comme étant la syphilis[6]. Le dieu aztèque Nanahuatzin est souvent décrit comme souffrant de syphilis[7].

L'annuaire 2011 de l'anthropologie physique a publié une revue des études précédentes, et en a conclu que les « données squelettiques corroborent l'hypothèse que la syphilis n'existait pas en Europe avant que Colomb ne prenne la mer »[8] - [9]

La théorie précolombienne veut que la syphilis était présente en Europe avant l'arrivée des Européens dans les Amériques.

Certains érudits des XVIII^e et XIX^e siècles pensaient que les symptômes de la syphilis sous sa forme tertiaire étaient décrits par Hippocrate en Grèce classique[10] .

Douglas W. Owsley, anthropologue physique à la Smithsonian Institution, et d'autres partisans de cette idée, considèrent que de nombreux cas de lèpre en Europe médiévale, familièrement appelés lepra, étaient en fait des cas de syphilis. Cependant, ces thèses n'ont pas été soumises à un examen par les pairs, et les preuves qui ont été mises à la disposition d'autres scientifiques sont faibles[11]. Bien que la tradition populaire considère que la syphilis était inconnue en Europe jusqu'au retour des marins malades des voyages colombiens, Owsley dit que « on ne peut probablement pas « imputer » la syphilis - comme on le fait souvent - à une zone géographique ou une race particulière. » Les preuves suggèrent que la maladie existait dans les deux hémisphères depuis la préhistoire. Ce n'est que par coïncidence avec les expéditions de Columbus que la syphilis précédemment considérée comme « lepra » a changé de virulence à la fin du XV^e siècle[12]. Pour Lobdell et Owsley, un écrivain européen qui a décrit une flambée de « lepra » en 1303 « décrivait clairement la syphilis. »

En 2015, des chercheurs ont découvert en Autriche des squelettes du XIV^e siècle qui, selon eux, montrent des signes de syphilis congénitale, qui est transmise de la mère à l'enfant plutôt que sexuellement[13]. Des squelettes pré-Colombiens ont été également trouvés à Pompéi et Metaponto en Italie, qui présentaient des lésions similaires à ceux causés par la syphilis congénitale[14] - [15] - [16].

L'historien Alfred Crosby a suggéré en 2003, dans une « hypothèse mixte », que les deux théories pourraient être partiellement correctes. Malgré la tradition d'attribution de la patrie du pian à l'Afrique subsaharienne, Crosby note qu'il n'y a aucune preuve sans équivoque d'une maladie apparentée ayant été présente en Europe, en Afrique ou en Asie précolombienne.

Crosby souligne que la bactérie qui cause la syphilis appartient à la même famille phylogénétique que les bactéries qui causent le pian et plusieurs autres maladies. Pour Crosby, « Il n'est pas impossible que les organismes responsables de la tréponématose soient arrivés d'Amérique dans les années 1490 ... et aient évolué en syphilis et pian vénériens et non vénériens. »

Cependant, Crosby considère qu'il est plus probable qu'une espèce ancestrale hautement contagieuse de la bactérie se soit déplacée il y a plusieurs milliers d'années avec les premiers ancêtres humains à travers le pont terrestre du détroit de Béring, sans disparaître dans la population d'origine. Il émet l'hypothèse que « les différentes conditions écologiques ont produit différents types de tréponématose et, avec le temps, des maladies étroitement liées mais différentes ». Une version plus récente et modifiée de la théorie colombienne, qui correspond mieux aux preuves squelettiques du Nouveau Monde, et « a également absous le Nouveau Monde d'être le berceau de la syphilis », serait alors qu'une forme non vénérienne de tréponématose sans les lésions communes aux syphilis congénitales, aurait été ramenée en Europe par Colomb et son équipage. Les Européens auraient pu transporter chez eux les bactéries tropicales non vénériennes en Europe, où les organismes pourraient avoir muté sous une forme plus mortelle du fait des conditions différentes et de la faible immunité de la population européenne[17]. À son arrivée dans l'Ancien Monde, la bactérie, qui ressemblait au pian moderne, a été soumise à de nouvelles pressions de sélection, conduisant finalement à la naissance de la sous-espèce de syphilis sexuellement transmissible[11].

Cette hypothèse est confortée par des études génétiques sur la syphilis vénérienne et les bactéries apparentées, qui ont trouvé une maladie intermédiaire entre le pian et la syphilis en Guyane, en Amérique du Sud[18] - [19]. Cependant, l'étude a été critiquée en partie parce que certaines de ses conclusions étaient basées sur un petit nombre de différences de séquence entre les souches de Guyane et d'autres tréponèmes dont les séquences ont été examinées[20].

Le mercure a longtemps été un traitement courant pour la syphilis, et certains font remonter son utilisation au Canon de la Médecine (1025) du médecin persan Ibn Sina (Avicenne)[29]. Paracelse a été l'un des premiers partisans du traitement au mercure, car il est employé avec des effets positifs dans le traitement arabe de la lèpre, qui était considérée comme une maladie liée à la syphilis[30]. Giorgio Sommariva, de Vérone, aurait utilisé du mercure pour traiter la syphilis en 1496 et est souvent présenté comme le premier médecin à l'avoir fait, bien qu'il nait peut-être même pas été médecin[31]. Au cours du XVI^e siècle, le mercure a été administré aux patients syphilitiques de diverses manières, notamment en le frottant sur la peau, en appliquant un emplâtre, et par voie orale[32]. Une méthode d'administration du mercure par « fumigation » a même été utilisée, où les patients étaient exposés à des vapeurs de mercure jeté sur du feu, soit en étant assis sur un siège sans fond au-dessus des charbons ardents, soit en ayant leur corps entier sauf pour la tête enfermée dans une boîte (appelée « tabernacle ») qui se remplissait de cette vapeur. Le traitement au mercure avait pour objectif de faire saliver le patient, ce qui était censé expulser la maladie. Le traitement avait de nombreux effets secondaires désagréables comme des ulcères aux gencives et des dents déchaussées. On a continué pendant des siècles à utiliser le mercure pour le traitement de la syphilis ; un article de 1869 du Dr Thomas James Walker discute encore de l'administration à cette fin de mercure par injection[33].

La découverte du gaïacum comme remède contre la syphilis, d'après Stradanus, 1590

Le guaiacum a été un traitement populaire au XVI^e siècle, et a été fortement recommandé par Ulrich von Hutten parmi d'autres[32]. Parce que le guaïacum venait d'Hispaniola, où Christophe Colomb avait touché terre, les partisans de la théorie colombienne soutenaient que Dieu avait placé un remède à l'endroit même d'où la maladie était originaire. En 1525, le prêtre espagnol Francisco Delicado, qui souffrait lui-même de syphilis, écrivit El modo de adoperare el legno de India occidentale ( Comment utiliser le bois des Antilles[34] ) sur l'utilisation du guaïacum pour le traitement de la syphilis[35]. Bien que le guaiacum n'ait pas eu les effets secondaires désagréables du mercure, le guaiacum n'était pas particulièrement efficace , du moins pas au-delà du court terme , et le mercure était jugé plus efficace. Certains médecins ont continué à utiliser du mercure et du guaïacum sur les patients.

Après 1522, on voit ainsi le Blatterhaus - un hôpital municipal d'Augsbourg pour les pauvres syphilitiques[36] - administrerait le guaïacum (sous forme de boisson chaude, suivie d'une cure de sudation) comme premier traitement, et utiliserait le mercure comme traitement de dernier recours. Un autre traitement du XVIe siècle préconisé par le médecin italien Antonio Musa Brassavola était l'administration orale d'une forme de salsepareille ( Smilax )[32] - [37].

Au XVII^e siècle, le médecin et herboriste anglais Nicholas Culpeper recommande l'utilisation de Viola tricolor[38].

Avant que des traitements efficaces ne soient disponibles, la syphilis pouvait parfois à long terme être défigurante, entraînant des défauts du visage et du nez (« effondrement nasal »). La syphilis était une maladie stigmatisée en raison de sa nature sexuellement transmissible. De tels défauts désignaient la victime comme un symbole de déviance sexuelle et en faisaient un paria social. Des nez artificiels ont parfois été utilisés pour améliorer cette apparence. Le travail de pionnier du chirurgien facial Gasparo Tagliacozzi, au XVI^e siècle, a ainsi été l'une des premières tentatives de reconstruction chirurgicale de défauts du nez. Avant l'invention du lambeau libre, seuls les tissus locaux adjacents au défaut pouvaient être utilisés dans la reconstruction, car l'approvisionnement en sang était vital pour la survie du greffon. La technique de Tagliacozzi consistait dans une première opération à greffer des tissus du bras à l'emplacement du nez, sans les séparer du bras pour maintenir l'irrigation sanguine. Le patient devrait rester avec son bras attaché à son visage jusqu'à ce que de nouveaux vaisseaux sanguins se développent au site receveur, et le greffon pourrait enfin être séparé du bras lors d'une deuxième opération.

Une technique primitive de greffe de tissu pour corriger chirurgicalement un défaut de nez.

Au fur et à mesure que la maladie était mieux comprise, des traitements plus efficaces ont été trouvés. Le médicament organo-arsenical Salvarsan, un antimicrobien développé en 1908 par Sahachiro Hata dans le laboratoire du lauréat du prix Nobel Paul Ehrlich, a été utilisé pour traiter la maladie. Cette même équipe a découvert plus tard le Néosalvarsan, similaire mais moins toxique[39].

Il arrivait parfois que des patients contractant de fortes fièvres se retrouvaient guéris de leur syphilis. Ainsi, pendant une brève période, le paludisme a été utilisé comme traitement de la syphilis tertiaire, car il produisait des fièvres prolongées et élevées. C'était considéré comme un risque acceptable, car le paludisme pourrait plus tard être traité avec de la quinine, qui était déjà connue. Ce traitement de la syphilis était généralement réservé aux maladies en stade final, en particulier la neurosyphilis, puis était suivi par l'administration de Salvarsan ou de Neosalvarsan comme traitement adjuvant. Cette thérapie a été proposée par Julius Wagner-Jauregg[40], qui a remporté le prix Nobel de médecine en 1927 pour sa découverte de la valeur thérapeutique de l'inoculation du paludisme dans le traitement de la neurosyphilis. Plus tard, des armoires hyperthermiques (boîtes à sueur) ont été utilisées dans le même but[41].

Ces traitements ont finalement été rendus obsolètes par la découverte de la pénicilline, et sa fabrication généralisée après la Seconde Guerre mondiale a permis à la syphilis d'être guérie de manière efficace et fiable[42].