Treponema pallidum

La bactérie doit être recherchée dans un frottis du chancre d'inoculation (manifestation clinique constante de la syphilis primaire). On la recherche en microscopie à fond noir : le tréponème pâle apparaît sous la forme de bactéries hélicoïdales, mobiles, aux spires régulièrement espacées, de 6 à 20 µm de long sur 0,18 µm de diamètre[2]. On pourra s'aider d'autres méthodes de recherche : coloration argentique, immunofluorescence directe. Elles ne sont pas différenciables entre elles ni morphologiquement ni sérologiquement. La culture du tréponème pâle est impossible in vitro.

Treponema pallidum est un parasite obligatoire, strictement humain. Treponema pallidum pallidum se transmet par contact sexuel, mais peut également être transmis in utero de la mère au fœtus (syphilis congénitale), par la traversée de la barrière placentaire. La pratique sexuelle en cause détermine le point d'apparition du chancre d'inoculation : il peut ainsi être retrouvé sur la verge, la vulve, les muqueuses anales ou buccales.
Treponema pallidum endemicum peut être transmis par contact avec des muqueuses ou des lésions actives.
Treponema pallidum pertenue peut être transmis par contact avec des lésions cutanées actives. Les lésions guéries ne sont pas infectieuses.