Histoire de l'alphabet

L'écriture protosinaïtique de l'Égypte n'a pas encore été entièrement déchiffrée. Toutefois, elle peut être alphabétique et est probablement écrite en langue cananéenne. Les exemples les plus anciens sont des graffitis trouvés dans le Wadi el-Hol et datant d'environ 1850 av. J-C[13]. Le tableau ci-dessous montre un prototype hiéroglyphique hypothétique de l'alphabet phénicien. Plusieurs correspondances ont été proposées avec les lettres de l'alphabet protosinaïtique.

Prototype égyptien possible
Phénicien
Acrophonie possible	ʾalp bœuf	bet maison	gaml bâton	digg poisson ou porte	haw, hillul jubilation	waw crochet	zen, ziqq menottes	ḥet cour ou mur	ṭēt roue	yad bras	kap main

Prototype égyptien possible
Phénicien
Acrophonie possible	lamd incitation	mem eau	nun serpent	samek poisson	ʿen œil	piʾt courbe	ṣad plante	qup corde	raʾs tête	šananuma arc	taw signature

Cette écriture sémitique adapte les hiéroglyphes égyptiens à l'écriture consonantique en utilisant seulement le premier son du nom sémitique de l'objet représenté par le hiéroglyphe (c'est le principe acrophonique)[14]. Ainsi, par exemple, le hiéroglyphe per (« maison »en égyptien) a été utilisé pour écrire le son [b] en sémitique, parce que [b] est le premier son dans le mot sémitique qui signifie « maison », bayt[15]. Cette écriture, utilisée uniquement de façon sporadique, conserva sa nature pictographique pendant un demi-millénaire jusqu'à son adoption par le gouvernement du pays de Canaan (mise en place d'une administration comptable). Les premiers États cananéens à faire un large usage de l'alphabet étaient les cités-États phéniciennes, c'est pourquoi le stade suivant de cet alphabet est appelé phénicien. Les cités phéniciennes étaient des États maritimes au cœur d'un vaste réseau commercial, et diffusèrent de fait leur alphabet à travers toute la Méditerranée. Deux variantes de cet alphabet eurent un impact majeur sur l'histoire de l'écriture : l'alphabet araméen et l'alphabet grec[16].

Graphique montrant les quatre alphabets descendant de l'abjad phénicien : de gauche à droite, le latin, le grec, le phénicien (origine), l'hébreu et l'arabe.

Les alphabets phénicien et araméen, comme leur prototype égyptien, représentaient seulement des consonnes (abjad). L'alphabet araméen a évolué à partir du phénicien au VII^e siècle av. J.-C., alors qu'il était l'écriture officielle de l'empire perse. Il semble être l'ancêtre de presque tous les alphabets modernes d'Asie :

• L'alphabet hébraïque moderne, qui a commencé comme une variante régionale de l'araméen impérial (l'alphabet hébreu original étant devenu l'alphabet samaritain)[14] - [17] ;
• L'alphabet arabe descend de l'araméen via l'alphabet nabatéen, utilisé à l'origine dans l'actuel sud de la Jordanie ;
• L'alphabet syriaque, utilisé après le III^e siècle, a évolué à travers l'alphabet pahlavi et l'alphabet sogdien pour donner les alphabets du nord de l'Asie, tels celui de l'orkhon (probablement), des ouïghours, des mongols et des mandchous ;
• L'alphabet géorgien est de provenance incertaine, mais semble faire partie de la famille perso-araméenne (ou peut-être de la famille grecque).

Adoption

L'alphabet grec sur une ancienne céramique à figure noire. On voit un digamma, mais pas de ksi ou de omega. La lettre phi n'a pas encore de barre et ressemble à l'omicron, mais sur l'autre face, c'est un plein Φ.

L'écriture étrusque, dernier maillon avant l'alphabet latin.

Avant le VIII^e siècle avant notre ère, les Grecs avaient emprunté l'alphabet phénicien et l'avaient adapté à leur propre langue[15], créant durant ce processus le premier « vrai »alphabet, qui incluait des voyelles à statut égal aux consonnes. Selon les légendes grecques transmises par Hérodote, l'alphabet a été introduit de la Phénicie à la Grèce par Cadmos. Les lettres de l'alphabet grec sont les mêmes que celle de l'alphabet phénicien, et les deux alphabets sont disposés dans le même ordre[15]. Cependant, alors que des lettres distinctes pour les voyelles ont entravé la lisibilité de l'égyptien, du phénicien ou de l'hébreu, leur absence était problématique pour le grec, où les voyelles avaient une plus grande importance[18]. Les Grecs utilisèrent pour les voyelles les lettres phéniciennes représentant des consonnes qui n'existaient pas en grec.

Du fait du principe acrophonique, les Grecs ne pouvant prononcer certaines consonnes débutant le nom des lettres, ils utilisèrent uniquement les voyelles initiales pour ces lettres. Comme le nom d'une lettre se devait être son son, ces lettres devinrent des voyelles en grec. Par exemple, les Grecs n'avaient pas de stop glottal, transcrit h, les lettres phénicienne ’alep et he devinrent le alpha et le e grec (plus tard rebaptisé epsilon) ; elles s'utilisaient donc pour représenter les voyelles /a/ et /e/ à la place des consonnes /ʔ/ et /h/. Ce développement révolutionnaire ne permit pourtant de représenter que cinq ou six (selon le dialecte) des douze voyelles grecques. Les Grecs inventèrent donc des bigrammes et d'autres modifications, telles que l'ie, ou, et o (qui devint l'omega) ; dans certains cas aussi, ils ignorèrent tout simplement le manque, comme pour les a, i et u longs[17].

Plusieurs variétés de l'alphabet grec ont été développées. L'un est appelé grec occiendental ou chalcidien, il a été utilisé à l'ouest d'Athènes et dans le sud de l'Italie. L'autre variation, connue comme grec oriental, a été utilisée en Asie Mineure (également appelée Grèce asiatique, c'est-à-dire l'actuelle Turquie sur son côté égéen). Les Athéniens (c. 400 av. J.-C.) avaient adopté cette dernière variation et le reste du monde grec les a peu à peu imités. Après avoir d'abord écrit de droite à gauche, les Grecs ont finalement choisi de changer le sens initial du phénicien. De nombreuses lettres grecques sont similaires à celles employées par les Phéniciens, mais certaines ont été inversées ou modifiées, à la suite de ces changements historiques d'écriture vers la forme de gauche à droite via le boustrophédon.

Héritage

Distribution mondiale de l'alphabet Cyrillique. Les zones vert sombre montrent les pays où cet alphabet est la seule écriture officielle. Les zones vert clair indiquent les pays où l'alphabet co-existe avec d'autres écritures.

L'alphabet grec est à son tour à l'origine de tous les scripts de l'Europe. L'alphabet des premiers dialectes grecs de l'ouest de la Méditerranée, où la lettre êta est restée un h, a évolué pour devenir l'ancien italique, dont dérive le vieil alphabet romain. Les dialectes grecs orientaux, qui n'ont pas de /h/ et où l'êta est devenu une voyelle, évoluèrent ensuite en plusieurs variantes : les alphabets glagolitique, cyrillique, arménien, gothique (qui se servait à la fois des lettres grecques et romaines), et peut-être l'alphabet géorgien[19].

Bien que cette description présente l'évolution des écritures de façon linéaire, il s'agit d'une simplification. Par exemple, l'alphabet mandchou est issu des abjads de l'Asie de l'Ouest, mais aussi du coréen (hangul), qui était indépendant (point de vue traditionnel), ou dérivé (point de vue discuté) de l'abugidas de l'Asie du Sud. L'alphabet géorgien dérive apparemment de la famille araméenne, mais il a été fortement influencé dans sa conception par le grec. Une version modifiée de l'alphabet grec, utilisant une demi-douzaine de hiéroglyphes démotiques, a été employée pour concevoir l'alphabet copte égyptien. Puis il y a le cree syllabique (un alphasyllabaire), qui est une fusion du devanagari et de la sténographie Pitman développée par le missionnaire James Evans[20].

La distribution mondiale de l'alphabet latin. En vert sombre les pays où cet alphabet est la seule écriture officielle. En vert clair, ceux où il co-existe avec d'autres écritures.

Une tribu connue sous le nom de Latins, qui prendra le nom de Romains, vivait aussi dans la péninsule italienne en même temps que les grecs de l'Ouest. À partir du VII^e siècle av. J.-C., les Latins adoptèrent les écritures des Étrusques, tribu vivant durant le premier millénaire avant notre ère dans le centre de l'Italie actuelle, et celle des Grecs de l'Ouest. En fusionnant ces deux écritures, les Latins firent quelques arrangements : ils supprimèrent quatre caractères de l'alphabet grec, adaptèrent le F étrusque (qui se prononçait alors /w/) en lui donnant le son /f/ et le S étrusque (qui était constitué de trois lignes en zigzag) en changeant légèrement sa graphie pour donner le S moderne. Pour représenter le G sonore en grec et le son K en étrusque, ils employèrent le gamma. Ces changements sont à l'origine de l'alphabet moderne, mais sans encore les lettres G, J, U, W, Y, et Z, ainsi que quelques autres détails.

C, K, et Q dans l'alphabet romain pouvaient être utilisées indifféremment pour écrire les sons /k/ et /a/ ; les Romains modifièrent donc la lettre C pour faire un G, et ils l'insérèrent à la septième place, où Z se trouvait, afin de maintenir la gematria (la séquence numérique de l'alphabet). Au cours des quelques siècles après qu'Alexandre le Grand eut conquis la Méditerranée orientale au III^e siècle avant notre ère, les Romains commencèrent à emprunter des mots du grec, pour lesquels ils durent adapter leur alphabet. Ils empruntèrent le Y et Z à l'alphabet grec et les ajoutèrent à la fin de l'alphabet, car ils étaient uniquement utilisés pour écrire des mots grecs.

Le U se développa au début du Moyen Âge seulement, lorsque les gens commencèrent à distinguer la voyelle U de la consonne V, qui sont toujours liées en latin. Le même procédé opéra pour le J qui devint distinct du I à partir du XV^e siècle, le J n'étant reconnu comme lettre qu'au XVII^e siècle.

Simplification des relations entre les différentes écritures, conduisant au développement des lettres minuscules de l'alphabet latin moderne standard et de ses variantes locales : l'alphabet fraktur, utilisé en Allemagne jusqu'à la seconde guerre mondiale, et l'alphabet gaélique (ou insulaire), toujours employé en Irlande. Plusieurs écritures ont coexisté, comme la demi-onciale et l'onciale, qui découlent de la cursive romaine et de l'onciale grecque ; et la wisigothique, la mérovingienne (Luxeuil ici) et la bénéventaine. La caroline a servi de base pour la linéale (humanist ici). Il convient de noter que l'écriture gothique (ici textualis quadrata) est complètement sans rapport avec l'écriture wisigothique. Certaines variantes disparues comme le r rotonde, les ligatures et les abréviation médiévales sont omises ; le long s (ſ) s'affiche lorsque aucun s terminal (variante survivante) n'est présente.

• (en) Brian E. Colless, "The Origin of the Alphabet", Antiguo Oriente 12 (2014) 71-104.
• (en) Peter T. Daniels, William Bright (eds.), 1996. The World's Writing Systems, (ISBN 0-19-507993-0).
• (en) David Diringer, History of the Alphabet, 1977, (ISBN 0-905418-12-3).
• (en) Stephen R. Fischer, A History of Writing 2005 Reaktion Books CN 136481
• (de) Harald Haarmann, Geschichte der Schrift, München, C. H. Beck, 2004, 2nd éd. (ISBN 3-406-47998-7)
• (en) Joel M. Hoffman, In the Beginning: A Short History of the Hebrew Language, 2004, (ISBN 0-8147-3654-8).
• (en) Robert K. Logan, The Alphabet Effect: The Impact of the Phonetic Alphabet on the Development of Western Civilization, New York: William Morrow and Company, Inc., 1986.
• (en) A. R. Millard, « The Infancy of the Alphabet », World Archaeology, vol. 17,‎ février 1986 (DOI 10.1080/00438243.1986.9979978)
• (en) Joseph Naveh, Early History of the Alphabet: an Introduction to West Semitic Epigraphy and Palaeography (Magnes Press – Hebrew University, Jerusalem, 1982)
• (en) Barry B. Powell, Homer and Origin of the Greek Alphabet, Cambridge: Cambridge University Press, 1991.
• (en) B.L. Ullman, "The Origin and Development of the Alphabet," American Journal of Archaeology 31, No. 3 (Jul., 1927): 311-328.

• Alphabet
• Débuts de l'écriture en Mésopotamie
• Histoire de l'alphabet arabe
• Histoire de l'alphabet latin
• Histoire de l'alphabet hébreu
• Histoire de l'alphabet grec
• Alphabet runique
• Liste de langues par première écriture attestée

• (en) Animated examples of how the English alphabet evolved par Robert Fradkin, University of Maryland
• (en) The Greek alphabet sur h2g2
• (en) The Development of the Western Alphabet sur h2g2
• (en) « The Greek alphabet », sur www.greek-language.com (version du 19 janvier 2008 sur Internet Archive)
• (en) "The Alphabet – its creation and development", épisode de la série In Our Time de la BBC avec Eleanor Robson, Alan Millard et Rosalind Thomas