Ougarit

Un sondage archéologique a fait remonter l'habitat à Ougarit au Néolithique, où l'on y trouve les premières traces de céramique imprimée[5]. Mais les fouilles n'ont concerné que la période du Bronze Récent, entre le XIV^e et le XII^e siècle av. J.-C. Avant cette période, la ville est mentionnée dans les archives de Mari (v. 1810-1760). Cette ville est alors vassale du puissant royaume du Yamkhad (Alep), et le roi de Mari, Zimri-Lim, allié du roi d'Alep, y effectue un voyage.

La cité se développe au XV^e siècle av. J.-C., date à laquelle naît l'écriture ougaritique, mais notre connaissance de l'histoire d'Ougarit n'est bonne qu'à partir du milieu du XIV^e siècle av. J.-C. Ce royaume est alors dirigé par Ammistamrou I^er et est un vassal de l'Égypte. Le roi suivant, Niqmaddou II, passe sous la domination hittite quand le roi de cet État, Suppiluliuma I^er, soumet la Syrie du Nord. Il conclut un traité de vassalité avec son nouveau suzerain. Son fils Ar-Halba participe à une révolte de vassaux syriens contre le roi hittite suivant, Mursili II, qui réussit à vaincre les rebelles. Ar-Halba est alors détrôné par son frère Niqmepa (1332-1260), qui se soumet à Mursili II, et conclut un nouveau traité avec lui.

Après cet épisode, les rois d'Ougarit demeurent des vassaux fidèles aux Hittites, qu'ils soutiennent dans les différents conflits qu'ils mènent, notamment contre l'Égypte. À la mort de Niqmepa, son fils Ammistamrou II (1260-1230) monte sur le trône d'Ougarit. Son règne est marqué par l'épisode de son divorce avec la fille du roi Bentesina d'Amurru, autre vassal des Hittites. Après la mort d'Ammistamrou II, Ibiranou (1230-1210) lui succède, puis Niqmaddou III (1210-1200). À cette période, ce sont les rois de Karkemish, issus de la lignée royale hittite, qui assurent généralement le contrôle de la Syrie par le Hatti. Ils interviennent donc à l'occasion dans les affaires du royaume d'Ougarit. C'est aussi de ce moment que datent la plupart des sources épigraphiques retrouvées à Ras-Shamra.

Un certain Ammourapi est roi de la ville au début du XII^e siècle av. J.-C. C'est alors que surviennent les invasions de ceux que l'on nomme les Peuples de la mer. C'est durant cette période chaotique, qui voit la destruction du royaume hittite et de nombreuses villes syriennes, qu'Ougarit est prise, pillée et détruite. Elle sera habitée par la suite par des paysans éleveurs de chèvres qui se servirent des habitats présents, comme l'attestent les auges retrouvées, en les reconstruisant sommairement.

Contrat au nom du roi Niqmepa scellé avec la copie du sceau dynastique.

Le premier personnage du royaume ougaritique est le roi (ougaritique mlk). Selon l'idéologie commune aux États de l'Orient ancien, il est à son poste parce qu'il a été choisi par les dieux (les dieux ayant un aspect souverain étant El et Baal). Il dirige l'administration, la justice, et en théorie l'armée, mais on voit rarement des souverains ougaritiques exercer une activité militaire. Le roi n'a de toute manière que peu d'autonomie concernant sa politique internationale, qui est dictée par son suzerain hittite.

L'entourage direct du roi est formé par sa famille, et les hauts dignitaires du royaume. La reine (mlk.t) est l'épouse principale du roi, et elle garde ce titre jusqu'à sa mort, même si son mari s'éteint avant elle. C'est la mère de l'héritier du trône, désigné par son père de son vivant.

Sur le plan administratif, le personnage principal est le premier ministre (skn). Le royaume est divisé en plusieurs districts. L'administration locale est aux mains de « maires », agents du pouvoir royal, servant de relais avec les autorités des communautés locales, qui semblent être des conseils d'Anciens, ou bien de notables.

La société ougaritique est d'après les textes divisée en deux groupes : les « hommes du roi » et les « fils d'Ougarit ».

Les premiers sont les membres de l'administration palatiale, dépendant donc du souverain. Ils exercent un métier en relation avec le palais. Ce sont donc des administrateurs, des artisans, des marchands, qui sont rétribués en rations ou en champs de subsistance. Dans ce dernier cas, la terre est attachée au service, même s'il semble que ces terres tendent à être appropriées par les tenanciers qui tentent de les faire passer à leur successeur. Le second groupe est composé essentiellement de ruraux, vivant dans des communautés villageoises et travaillant pour leur propre compte sur des champs leur appartenant.

Ces deux ensembles ne sont pas strictement opposés : certains personnages de rang notable peuvent exercer un service pour le compte du souverain, et donc rentrer dans la première catégorie, tout en ayant à côté des propriétés qu'ils exploitent librement.

À côté du groupe des hommes libres, il existait aussi une classe servile, sans doute assez limitée en nombre.

L'économie de l'ancienne Ougarit suit le modèle de l'économie palatiale. L'économie est donc en grande partie dirigée par le palais royal, véritable cœur économique de la cité. Il existe néanmoins encore quelques zones d'ombre sur l'économie de l'Ougarit antique. Il s'agit d'une société rurale, mais qui compte aussi sur le commerce maritime.

L'activité principale d'Ougarit était l'agriculture. Le territoire du royaume était un très bon terroir agricole, propice à la culture de la « trilogie méditerranéenne » : céréales, vigne et oliviers.

Les champs pouvaient soit appartenir au palais, soit être la possession de particuliers. Dans le premier cas, ils étaient soit attribués à titre de champ de subsistance à un particulier en échange d'une fonction (administrative, militaire, commerciale, artisanale) exercée pour le compte du palais, soit concédés à des fermiers. Les terres en dehors des possessions du palais, sur lesquelles nous ne sommes que très peu renseignés, étaient sans doute exploitées de manière indépendante.

Le terroir était organisé selon l'association d'une maison avec une terre, selon le système de « maisonnée ». Il existait aussi une unité économique agricole plus importante, appelée gt (littéralement « tour », sans doute organisée autour d'une ferme fortifiée).

Vase à étrier mycénien, XIV^e – XIII^e siècle av. J.-C., importé à Ougarit.

Ougarit dispose d'une position géographique privilégiée pour le commerce maritime, car il s'agit du seul port du littoral nord de la Syrie, entre Byblos et la Cilicie. De ce fait, c'est le seul débouché maritime possible pour toute la région du Moyen Euphrate. À côté de cela un commerce terrestre actif existait aussi le long du littoral méditerranéen, mais aussi vers l'intérieur des terres. Ougarit en tirait au Bronze récent un très grande prospérité, ce qui explique la grande richesse de cette ville à l'époque des sources qui nous documentent le mieux sur elle.

Le commerce concernait des produits divers : vin, huile d'olive, matières textiles et des colorants pour les produits exportés par Ougarit, tandis que d'autres produits, comme le cuivre chypriote ou d'autres métaux provenant d'Anatolie transitaient par ce port. De nombreux objets provenant de divers endroits du monde méditerranéen (Mésopotamie, Égypte, Royaume hittite, Chypre, Grèce mycénienne) ont été découverts lors des fouilles de Ras Shamra et Minet el Beida.

Les marchands (mkr) faisaient partie de la catégorie des « hommes du roi », qui accomplissaient un service pour le compte du palais en échange d'une rétribution en ration ou un champ de subsistance. Mais rien ne les empêchait de faire des affaires pour leur propre compte à côté. Les marchands avaient également une activité financière, et effectuaient des prêts. Ils étaient organisés en firmes familiales, disposant de plusieurs intermédiaires dans d'autres places commerciales. À l'inverse, des marchands étrangers s'installaient à Ougarit, ville très attractive pour l'exercice du commerce à longue distance.

Exemple d'un aménagement hydraulique à Ougarit : une canalisation.

Ougarit était divisée en divers quartiers résidentiels, dont un certain nombre ont été fouillés. Les maisons étaient regroupées en îlots, séparés par des rues souvent minces et tortueuses. Leur taille est très variable : de 50 à plus de 500 m² pour celles des plus riches. Il n'y avait pas de séparation de l'espace par la richesse, les habitations des plus riches côtoyant celles des plus modestes. Les résidences comportaient généralement un étage, le rez-de-chaussée étant consacré au stockage et au travail, ainsi que des aménagements hydrauliques pour l'alimentation en eau (puits, canalisations). Certaines maisons ont fourni des lots d'archives privées. Les quartiers résidentiels comportaient également des bâtiments où on se livrait à une activité artisanale, ainsi que des petits temples.

Vue des ruines du palais royal d'Ougarit.

La zone où se trouvait le palais royal est située au nord-ouest du tell, séparée du reste de la ville. Elle est organisée autour d'une cour centrale. Séparément du palais lui-même, on y trouvait une salle de réception, une salle pour la garnison du palais, les appartements de la reine-mère ainsi qu'une chapelle. Les résidences de certains hauts fonctionnaires avaient été construites plus au sud.

Le palais en lui-même couvre 7 000 m². On sait qu'il comportait un étage, où se trouvaient les appartements royaux ainsi qu'un espace administratif, qui s'est effondré après la destruction du site. On trouve une nécropole au sous-sol, selon la tradition syrienne. Le palais comporte une entrée protégée, une salle du trône, ainsi qu'un jardin dans sa partie est.

La zone dite de l'Acropole se trouvait au nord-est de la ville, et surplombait le reste des quartiers d'habitations. C'est sans doute la zone sacrée de la ville, puisqu'on y trouvait le temple de deux grandes divinités : Baal et Dagan. Ils avaient tous deux la forme d'une tour, ce qui leur permettait d'être visible de très loin. À proximité, la maison du « Grand Prêtre » a été le lieu de découverte de divers textes religieux, rituels et récits mythologiques.

La céramique produite à Ougarit est souvent assez grossière, sans décors, ou bien peinte. Les formes attestées en grand nombre sont les jarres, chopes, cratères ou des vases biconiques. La poterie peinte l'est généralement avec une seule couleur, choisie parmi une nuance de rouge ou de noir. Les motifs représentés peuvent être de type géométrique, ou bien figurés, reprenant des thèmes animaliers, ou bien mythologiques. Si le répertoire s'inspire d'un fonds syro-levantin, il y a néanmoins une certaine originalité dans le travail des potiers d'Ougarit.

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  Pot en terre cuite peint. Ras Shamra, Musée du Louvre.
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  Rhyton en forme de tête de sanglier. Ras Shamra, Musée du Louvre.
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  Vase conique à décor peint, motifs serpentiformes. Ras Shamra, Musée d'archéologie nationale.
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  Cruche à décor géométrique peint en blanc. Ras Shamra, Musée d'archéologie nationale.

Les artistes d'Ougarit ont une certaine prédilection pour les stèles sur pierre, dont un certain nombre ont été retrouvées, dont la plus célèbre est la Stèle du « Baal au foudre », aujourd'hui au Musée du Louvre. Assez peu de statues en ronde-bosse nous sont parvenues, l'exemple le plus remarquable étant la statue représentant le dieu El assis sur un trône, exécutée dans un style typiquement syrien, puisqu'elle rappelle des œuvres de même type provenant de Qatna. Tous ces objets de belle facture témoignent de l'existence d'une bonne école de sculpteurs sur pierre dans le royaume ougaritain.

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  Stèle de Baal au foudre, XV^e – XIII^e siècle, musée du Louvre.
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  Stèle du dieu à la plume, XVI^e – XIV^e siècle, musée du Louvre.

L'artisanat du métal est assez bien attesté à Ougarit. On a retrouvé des ateliers de métallurgistes et d'orfèvres, qui ont livré des moules, destinés à fabriquer des outils (haches, ciseaux, lames), ou bien des bijoux. On utilisait surtout le bronze, et également le fer, ainsi que des métaux plus précieux comme l'or pour les objets de luxe.

Parmi la production des métallurgistes d'Ougarit, on note la présence de nombreuses petites statuettes en bronze, finement exécutées, représentant des divinités en position assise ou debout. Certains objets de vaisselle de luxe font partie des plus beaux objets d'art retrouvés dans la ville. On a ainsi retrouvé deux coupes en or finement décorées près du temple de Baal, dont la « patère de la chasse », nommée ainsi parce qu'un de ses deux registres représente une chasse royale.

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  Déesse assise faisant un signe de la paix, v. 1700-1500 av. J.-C. Ras Shamra, Musée du Louvre.
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  Statuette en bronze de Baal brandissant le foudre, XIV^e siècle-XII^e siècle av. J.-C., trouvée à Ras Shamra, musée du Louvre.
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  Statuette en bronze et or de Baal brandissant le foudre, XIV^e siècle-XII^e siècle av. J.-C., trouvée à Ras Shamra, musée du Louvre.
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  « Patère de la chasse », or, XIV^e – XIII^e sièclee av. J.-C. Musée du Louvre.

Les artisans ivoiriers d'Ougarit travaillaient l'ivoire d'hippopotame ainsi que celui d'éléphant[7]. L'une des œuvres la plus remarquable de ce type est un panneau de lit sculptée retrouvé dans le palais royal, représentant des scènes exaltant la figure royale (chasse, guerre), et la dévotion du souverain aux dieux[8] - [9]. La plupart des objets en ivoire proviennent d'un contexte funéraire. Ils sont généralement de petite taille, et assez finement exécutés[9] - [10]. On a trouvé de nombreuses boîtes à fard, que l'on rencontre dans d'autres sites levantins. Un des chefs-d'œuvre des ivoiriers ougaritains est la « dame aux bouquetins », sculptée en relief sur ce qui semble être le couvercle d'une pyxide. Elle représente une déesse de la fécondité nourrissant deux bouquetins avec des rameaux[7].

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  Boîte à fard lenticulaire en ivoire, Ougarit, XIII^e siècle av. J.-C. Musée du Louvre.
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  Couvercle de pyxide décoré d'une déesse nourrissant des caprins. Minet el-Beida, XIII^e siècle av. J.-C. Musée du Louvre.
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  Boîte à fard en forme de canard. Minet el-Beida, XIII^e siècle av. J.-C. Musée du Louvre.

Des vases et autres objets réalisés en « faïence » (en réalité une pâte silicieuse glaçurée) se retrouvent à Ougarit comme dans tout le Levant de l'âge du bronze moyen et récent. Il s'agit souvent de céramiques d'un type assez luxueux, portant parfois des décors témoignant d'influences égyptiennes et égéennes.

• Marguerite Yon, La cité d'Ougarit sur le tell de Ras Shamra, Éditions Recherches sur les civilisations, 1997
• Geneviève Galliano et Yves Calvet (dir.), Le royaume d'Ougarit : aux origines de l'alphabet, Paris et Lyon, Somogy éd. d'art et Musée des Beaux-Arts de Lyon, 2004

• (en) Wilfred G. E. Watson et Nicolas Wyatt (dir.), Handbook of Ugaritic studies, Leyde, Boston et Cologne, Brill, coll. « Handbuch der Orientalistik », 1999
• (en) « The Mysteries of Ugarit : History, Daily Life, Cult », Near Eastern Archaeology, American Schools of Oriental Research, vol. 63, n^o 4,,‎ décembre 2000
• (en) Ignacio Márquez Rowe, « Ugarit », dans Raymond Westbrook (dir.), A History of Ancient Near Eastern Law, vol. 1, Leyde, Brill, coll. « Handbuch der Orientalistik », 2003, p. 719-735
• Jacques Freu, Histoire politique du royaume d'Ugarit, Paris, L'Harmattan, coll. « Kubaba / Antiquité », 2006
• Gregorio del Olmo Lete, « Mythologie et religion de la Syrie au II^e millénaire av. J.-C. (1500-1200) », dans Gregorio del Olmo Lete (dir.), Mythologie et religion des Sémites occidentaux : II: Émar, Ougarit, Israël, Phénicie, Aram, Arabie, Louvain, Peeters, coll. « Orientalia Lovaniensia Analecta », 2008 (ISBN 978-90-429-1897-9), p. 25-163
• Josette Elayi, Histoire de la Phénicie, Éditions Perrin, Paris 2013.

• André Caquot et Maurice Sznycer, Textes ougaritiques : t. 1 Mythes et légendes, Paris, Éditions du Cerf, coll. « Littératures anciennes du Proche-Orient », 1974
• André Caquot, Jean-Michel de Tarragon et Jose Luis Cunchillos, Textes ougaritiques : t. 2 Textes religieux et rituels, correspondance, Paris, Éditions du Cerf, coll. « Littératures anciennes du Proche-Orient », 1989
• Sylvie Lackenbacher, Textes akkadiens d'Ugarit, Paris, Éditions du Cerf, coll. « Littératures anciennes du Proche-Orient », 2002, 397 p. (ISBN 978-2-204-06701-0)
• Denis Pardee, Les textes rituels, Paris, Éditions Recherches sur les civilisations, coll. « Ras Shamra-Ougarit », 2000
• Gabriel Saadé, Ras -Shamra, ruines d'Ugarit, Beyrouth, 1954

• « Royaume d'Ougarit », sur Maison de l'Orient et de la Méditerranée (Université Lumière Lyon 2), site de l'équipe de chercheurs travaillant sur Ougarit.
• Mission archéologique syro-française de Ras Shamra - Ougarit (jusqu'en 2016) et Mission archéologique syro-française de Ras Shamra - Ougarit (à partir de 2017)

• Ras Ibn Hani
• Minet el-Beida
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