Égyptien ancien

L'égyptien est classé comme étant une langue chamito-sémitique[1], dont la syntaxe, la forme des pronoms et terminaisons pronominales ainsi que certains mots de vocabulaire, déchiffrés grâce aux hiéroglyphes se rapprochent des langues berbères, sémitiques et plus ou moins couchites[2]. Plusieurs linguistes avaient remarqué la similarité entre différentes langues d'Afrique du Nord ; plusieurs auteurs du XIX^e siècle nommèrent cette relation chamito-sémitique, chamite pour les langues berbères et l'égyptien et sémitique pour les langues telles que l'hébreu, l'arabe ou l'araméen. Plus tard viendront s'ajouter les langues couchitiques.

Les caractéristiques typologiques sont : morphologie fusionnelle, racines lexicales consonantiques, une série de consonnes emphatiques, un système à trois voyelles /a i u/, suffixe féminin nominal *-à, nominale m, adjectivale *-i.

L'évolution de la langue égyptienne sur plus de 4 500 ans peut se découper en six grandes périodes qui sont identifiées par des particularités phonologiques, grammaticales, lexicales et orthographiques[3] :

• l'égyptien dit de « la première phase » :
  • l'égyptien archaïque, langue pratiquée durant la période prédynastique égyptienne et la période thinite ;
  • le vieil égyptien, langue pratiquée durant l'Ancien Empire et la Première Période intermédiaire ;
  • le moyen égyptien, langue pratiquée durant le Moyen Empire et la Deuxième Période intermédiaire, qui représente l'égyptien « classique ».
• l'égyptien dit de « la seconde phase » :
  • le néo-égyptien, langue pratiquée durant le Nouvel Empire et la Troisième Période intermédiaire ;
  • le démotique de la Basse époque ;
  • le copte, attesté dès le II^e siècle et encore parlé par les paysans de Haute-Égypte au XVII^e siècle. Il reste la langue liturgique de l'Église copte.

L'écriture égyptienne a été datée d'environ -3200. Ces premiers textes sont généralement regroupés sous le terme général de textes « archaïques égyptiens ».

En 1999, le magazine Archéologie a rapporté que les premiers glyphes égyptiens datent de -3400[4].

L'ancien égyptien a été parlé pendant quelque cinq cents ans à partir de -2600. Le moyen égyptien a été parlé d'environ -2000 pour une durée de sept cents autres années où le néo-égyptien a fait son apparition ; le moyen égyptien a toutefois survécu jusqu'aux premiers siècles de notre ère comme une langue écrite, semblable à l'usage du latin au Moyen Âge et de l'arabe classique aujourd'hui. Le démotique apparaît vers -650 et a survécu comme langue parlée jusqu'au V^e siècle de notre ère. Le copte égyptien est quant à lui apparu au cours du IV^e siècle de notre ère et a survécu en tant que langue vivante jusqu'au XVII^e siècle. Il a probablement survécu dans la campagne égyptienne en tant que langue parlée pendant plusieurs siècles encore. Le dialecte bohaïrique copte est encore utilisé par les Églises chrétiennes d'Égypte.

Les vieux, moyen et néo-égyptien ont tous été écrits en utilisant les hiéroglyphes et le hiératique. Le démotique a été écrit en utilisant un alphabet dérivé du hiératique, son apparence est vaguement similaire à l'écriture arabe moderne et il est également écrit de droite à gauche (bien que les deux peinent à tenir une relation). Le copte est écrit en utilisant l'alphabet copte, une forme modifiée de l'alphabet grec comprenant un certain nombre de symboles empruntés au démotique pour les sons qui n'existent pas en grec ancien.