Première Période intermédiaire

Les causes qui ont provoqué la chute de l'Ancien Empire sont nombreuses, mais certaines restent encore purement hypothétiques. L'une des raisons souvent évoquée est le très long règne de Pépi II (peut-être 94 années), le dernier grand pharaon de la VI^e dynastie. Comme il régna depuis son enfance jusqu'à un âge très avancé, il laissa derrière lui une très nombreuse descendance. Ses héritiers, fils et petits-fils, se disputant entre eux le pouvoir, la succession au trône devint problématique, voire chaotique. Le pouvoir monarchique se serait alors désintégré à cause de la mésentente au sein de la famille royale.

Un autre problème majeur fut la montée en puissance des nomarques provinciaux. À la fin de l'Ancien Empire, la fonction de nomarque devint héréditaire. Le pays se morcela alors en plusieurs zones d'influence de type féodal, chaque dynastie provinciale accroissant localement son pouvoir au détriment du pouvoir pharaonique. Les nomarques se seraient jalousés entre eux, entraînant des conflits entre provinces voisines. La troisième raison de la dissolution de la royauté centralisée tient peut-être aussi à une succession de faibles niveaux d'inondation du Nil, liés à un climat devenu plus sec (événement climatique de 4200 BP). La baisse des rendements agricoles entraînée par la baisse des niveaux des crues du Nil aurait abouti à une période de famine endémique, puis à des troubles sociaux.

Bien que marquant une chute nette du pouvoir pharaonique au profit de nombreuses puissances locales dominées par Thèbes et Hérakléopolis, la Première Période Intermédiaire n'est pas une période de régression économique. On observe en effet à cette époque un accroissement des échanges commerciaux et un partage des richesses effectué entre davantage de personnes que lors de l'Ancien Empire. Ainsi l'archéologie rend compte d'un essor continu des villes durant les cent-cinquante ans de la période : à Éléphantine, près de la première cataracte, on trouve des signes d'une administration importante tandis que les tombes des dignitaires sont toujours richement décorées ; Edfou en Haute-Égypte a doublé de surface ; enfin Kôm-el-Hisn dans le delta occidental est resté une ville marchande active[1]. Par rapport à l'Ancien Empire on observe ainsi un essor des gouverneurs locaux au détriment du pharaon, qui aboutiront lors du Moyen Empire à des rivalités entre pouvoir royal et pouvoirs locaux.

Plan de la pyramide de Qakarê-Ibi.

Les VII^e et VIII^e dynasties sont très souvent négligées car les souverains de cette période sont très peu connus. Manéthon, un prêtre et un historien de l'époque ptolémaïque, décrit la VII^e dynastie comme une succession de soixante-dix rois en soixante-dix jours. Il s'agit bien sûr d'une exagération pour décrire la désorganisation de la royauté et la gravité de la situation de ce temps. L'existence de la VIII^e dynastie est plus certaine et compte entre dix-sept et vingt-cinq rois très peu documentés. Il s'agit, peut-être, de descendants de la VI^e dynastie. Ils ont la prétention de gouverner tout le pays depuis Memphis mais, dans les faits, leur influence ne doit certainement pas dépasser les murs de leur ville. Peu de choses sont connues sur ces deux dynasties car les preuves textuelles ou architecturales manquent pour décrire cette période. Cependant, quelques objets ont été trouvés, comme des scarabées qui ont été attribués au roi Néferkarê II de la VII^e dynastie. Le roi Ouadjkarê a laissé un décret d'exemption fiscale et le roi Qakarê Ibi de la VIII^e dynastie s'est fait inhumer dans une petite pyramide à Saqqarah. Cette construction, aujourd'hui ravagée, devait à peine dépasser les vingt mètres de haut. La chambre funéraire est aussi la dernière à bénéficier de la magie des Textes des pyramides.

Carte des nomes de l'Égypte ancienne.

Après les règnes obscurs des rois des VII^e et VIII^e dynasties, un groupe de dirigeants, issu d'Héracléopolis en Moyenne-Égypte, parvient à s'imposer dans le nord du pays durant quelque cent-vingt années. Les IX^e et X^e dynasties sont regroupées sous l'appellation de « dynasties héracléopolitaines » car il est souvent difficile d'attribuer avec certitude les rois à une dynastie ou à l'autre. Ces rois sont supposés être les descendants d'envahisseurs libyens venus en Égypte à partir de l'ouest, à travers la région du Fayoum. Ils avaient comme capitale la ville d'Héracléopolis, située au sud du Fayoum et métropole du 20^e nome de Haute-Égypte. La première lignée a sans doute été fondée par le roi Khéty I^er Méribrê. Manéthon l'appelle Achtoes et en fait un tyran dévoré par un crocodile. Il est possible que cette lignée ait réussi à contrôler tout le pays durant un court laps de temps. Les deux autres rois que l'on peut rattacher à cette dynastie sont Mérikarê I^er et Khéty II. Tous tentent de regrouper sous leur sceptre l'ensemble des provinces du pays. Dans cette tâche difficile, ils sont soutenus par les princes d'Assiout (13^e nome de Haute-Égypte) et d'Hermopolis (15^e nome de Haute-Égypte). Ils tentent aussi de chasser les nomades venu du Proche-Orient hors du delta du Nil. La X^e dynastie, toujours située à Héracléopolis, n'est que le prolongement de la précédente. Elle aurait eu comme premier roi Meribrê Khety. Les autres souverains clairement identifiés sont Nebkaourê Khety et Mérikarê II. La réalité du pouvoir de cette ville est cependant difficile à établir, particulièrement avant le règne de Mérikarê : on ne trouve que peu de vestiges archéologiques à Héracléopolis elle-même attestant d'un pouvoir fort, en même temps que l'on trouve peu de références aux rois héracléopolitains dans les autres villes de Moyenne et Basse-Égypte[1].

Au moment où est fondée dans le Nord la IX^e dynastie, une autre lignée, la XI^e dynastie, émerge dans le Sud autour de Thèbes en Haute-Égypte, avec Montouhotep l'Ancien comme ancêtre fondateur. Pendant plus de cent ans, les dynasties héracléopolitaines s'opposent à celles du Sud, chacune progressant ou régressant selon le jeu des alliances avec les nomarques de Moyenne-Égypte.

Le roi héracléopolitain Néferkarê VII, pour détruire ses rivaux thébains, tente de les prendre en tenaille. Pour ce faire, il s'allie avec l'un des personnages les plus importants de ce temps, le nomarque Ânkhtyfy de Hiéraconpolis (3^e nome de Haute-Égypte). Ânkhtyfy ne s'attaque pas directement à Thèbes mais choisit de porter ses coups contre un de ses alliés, le nomarque Khoui d'Edfou (2^e nome de Haute-Égypte). Les opérations ayant réussi, Ânkhtyfy s'attribue le territoire du vaincu. Après cela, Ânkhtyfy s'allie avec le nomarque d'Éléphantine (1^er nome de Haute-Égypte) pour attaquer directement les Thébains et leurs alliés de Coptos (5^e nome de Haute-Égypte). Ânkhtyfy connait quelques succès, mais son offensive est finalement suspendue, le pays étant paralysé par la famine. Les historiens remettent cependant en question la loyauté d'Ânkhtyfy, et tendent à le considérer comme un chef de guerre local indépendant[1].

La rivalité entre les deux pouvoirs se manifeste lors de nombreuses échauffourées, surtout au nord de la ville d'Abydos. Trois nomarques thébains autoproclamés rois, tous appelés Antef, entrent en lutte avec les souverains d'Héracléopolis. Antef I^er Sehertaouy, « le Pacificateur des deux terres », a des prétentions sur tout le pays mais son influence se limite à Thèbes. Son frère, Antef II Ouahânkh, « Fort dans la vie », règne près de cinquante ans. Le nordiste Khéty III lutte contre lui pour s'emparer d'Abydos, la prestigieuse cité du dieu Osiris. Mais après avoir à nouveau perdu cette ville, Khéty III conclut une trêve avec Antef II pour se consacrer à la mise en valeur de ses terres et pour réguler les afflux de nomades dans le delta.

Après la mort du nomarque Ânkhtyfy, Antef II réussit à prendre le contrôle des territoires situés autour de la première cataracte. Il parvient aussi à repousser sa frontière du nord jusqu'à Antaeopolis après s'être emparé de la ville d'Abydos. Son fils Antef III Nakhtnebtepnéfer, « Champion parfait et fort », ne règne que neuf années mais réussit à repousser sa frontière jusqu'à Assiout. Ces trois Antef se font tous enterrer à Dra Abou el-Naga, sur la rive gauche de Thèbes.

Le règne de Montouhotep II, « Montou est satisfait », est marqué par la guerre, surtout dans sa première partie. On peut se faire une idée de l'armée égyptienne de ce temps grâce au matériel funéraire du général Mésehti. Il se fait enterrer à Assiout avec deux ensembles de soldats de bois en modèle réduit. L'un des groupes représente des lanciers égyptiens, l'autre des archers nubiens. En l'an 14 de son règne, Montouhotep II doit mater une révolte à Abydos. Débute alors une série de combats qui aboutissent en l'an 39 au contrôle de l'Égypte tout entière. Le pays unifié, Montouhotep II change son Nom d'Horus et se proclame « l'Unificateur des deux terres » (vers -2030). Cette date marque les débuts du Moyen Empire. La pertinence d'une séparation entre une Période Intermédiaire chaotique et un Moyen Empire stable est cependant aujourd'hui considérée comme une opération de propagande de Montouhotep II afin de légitimer sa prise de pouvoir sur l'ensemble de l'Égypte[1].

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  Soldats miniature de Mésheti. Musée égyptien du Caire
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  Stèle funéraire d'Antef II, Metropolitan Museum of Art.
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  Statue osirienne de Montouhotep II, Musée du Caire.

• Nicolas Grimal, Histoire de l'Égypte ancienne, Fayard [détail des éditions]
• Damien Agut et Juan Carlos Morena-Garcia, L'Égypte des pharaons : De Narmer à Dioclétien, Paris, Belin, coll. « Mondes anciens », 2016, 847 p. (ISBN 978-2-7011-6491-5 et 2-7011-6491-5)