Saqqarah

Au sud du Caire s'étend le plateau de Saqqarah, au centre de la nécropole de Memphis qui s'étend sur près de vingt kilomètres. « L'ensemble situé à l'orée du désert - à la lisière du monde de la mort - témoigne d'une volonté (…) de défier le temps »[1].

Dès les premières dynasties les rois et les membres de l'aristocratie y font bâtir leur mastaba. La tombe la plus ancienne (numérotée 3357) remonte au règne de Hor-Aha, le deuxième souverain de la I^re dynastie. La première pyramide est édifiée par Imhotep, l'architecte de Djéser (III^e dynastie) vers -2600. On s'accorde à dire qu'il s'agit là du premier édifice en pierre de l'Égypte. Cette vaste enceinte, enfermant des cours et répliques de temples de l'époque, nous laisse un témoignage pétrifié inestimable des sanctuaires des premiers temps.

Nécropole royale sous l'Ancien Empire, le site se développe autour des pyramides royales des V^e et VI^e dynasties. De nombreux mastaba de cette époque nous sont parvenus contenant des reliefs d'une qualité parfaite décrivant la vie quotidienne de l'Égypte antique.

Au Moyen Empire, avec l'éloignement de Pharaon et de sa cour, d'abord à Thèbes puis dans le Fayoum, la nécropole fut quelque peu délaissée.

Sous le Nouvel Empire, avec le renouveau de la ville de Memphis pendant les XVIII^e et XIX^e dynasties, les nobles et courtisans se font à nouveau inhumer à Saqqarah, dans des tombeaux surmontés par de véritables temples-chapelles funéraires.

L'un des plus célèbres est celui qu'Horemheb se fait construire avant même d'être couronné pharaon. Les reliefs de cette chapelle le représentent en général doté de l'uræus royal, indiquant ainsi son avenir hors du commun.

C'est aussi à Saqqarah que l'on trouve les tombes des taureaux sacrés Apis dont le culte est rendu à Memphis. Inauguré à la XVIII^e dynastie, le Sérapéum se développe surtout sous les ramessides. Le fils de Ramsès II, Khâemouaset, grand prêtre de Ptah, passé à la postérité par des légendes le qualifiant de grand magicien, laisse des stèles et inscriptions relatant la restauration des tombes d'Apis ainsi que l'inauguration de la grande catacombe qui ne cesse alors de s'agrandir pour accueillir les dépouilles momifiées des taureaux sacrés. Mort avant son père, Khâemouaset est inhumé dans le Sérapéum.

Puis à la Basse époque un sanctuaire édifié devient l'un des centres de pèlerinage des plus importants à la fin de l'histoire égyptienne sous les Ptolémées puis sous les empereurs romains. Une avenue bordée de sphinx mène au temple consacré à Apis (disparu aujourd'hui) auquel on accède par un dromos traversant un hémicycle à l'architecture hellénistique abritant des statues des principaux philosophes et penseurs de l'antiquité.

D'autres sanctuaires dédiés à Anubis et à Bastet sont édifiés à côté de catacombes enfermant dans des galeries interminables quantités de momies animales, témoins de la ferveur populaire pour les cultes d'animaux sacrés.

Les Européens et les Égyptiens qui continuent de fouiller le sol de Saqqarah découvrent de nombreux tombeaux jusqu'alors ignorés. Une fresque représentant l'équarrissage d'un bœuf est découverte dans la sépulture d'un noble de l'Ancien Empire. Au temps des pharaons, les égyptiens veulent croire en l'immortalité de la personne humaine. Pour cheminer dans l'au-delà, celle-ci doit retrouver les images quotidiennes de la vie et, notamment, des représentations de la nourriture.

Lors de fouilles de routine en 2011 dans la catacombe des chiens de la nécropole de Saqqarah, une équipe de fouilles dirigée par Salima Ikram et une équipe internationale de chercheurs dirigée par Paul Nicholson de l'université de Cardiff ont découvert près de huit millions de momies d'animaux sur le site funéraire à côté du temple sacré d'Anubis[2] - [3]. On pense que les animaux momifiés, principalement des chiens, étaient destinés à transmettre les prières de leurs propriétaires à leurs divinités[4].

En juillet 2018, l'équipe de chercheurs germano-égyptiens dirigée par Ramadan Badry Hussein de l'université de Tübingen a signalé la découverte d'un masque funéraire doré extrêmement rare qui date probablement de la période saïte-persane dans un cercueil en bois partiellement endommagé. La dernière fois qu'un masque similaire a été trouvé, c'était en 1939[5]. Les yeux étaient recouverts d'obsidienne, de calcite et d'une pierre précieuse de couleur noire, probablement de l'onyx. « La découverte de ce masque pourrait être qualifiée de sensationnelle. Très peu de masques en métal précieux ont été conservés jusqu'à aujourd'hui, car les tombes de la plupart des dignitaires de l'Égypte ancienne ont été pillées dans les temps anciens », a déclaré Hussein[6] - [7].

En septembre 2018, plusieurs dizaines de cachettes de momies datant de 2 000 ans ont été découvertes par une équipe d'archéologues polonais dirigée par Kamil Kuraszkiewicz de la Faculté d'études orientales de l'université de Varsovie[8]. L'expédition polono-égyptienne travaille sous les auspices du Centre polonais d'archéologie méditerranéenne de l'université de Varsovie[9]. Des investigations ont été menées pendant plus de deux décennies dans la zone située à l'ouest de la pyramide de Djéser. Les découvertes les plus importantes comprennent la tombe du vizir Merefnebef avec une chapelle funéraire décorée de reliefs multicolores, qui a été mise au jour en 1997[10], ainsi que la tombe du courtisan Nyankhnefertoum mise au jour en 2003[11]. L'expédition a également exploré deux nécropoles. Les archéologues ont révélé plusieurs dizaines de tombes de nobles de la période de la VI^e dynastie, et cinq-cents tombes d'indigents datant approximativement du VI^e siècle - I^er siècle. La plupart des corps étaient mal conservés et tous les matériaux organiques, y compris les cercueils en bois, s'étaient décomposés[8] - [12] - [13]. Les tombes découvertes le plus récemment (en 2018) font partie de la plus jeune, dite nécropole supérieure[14].

Les recherches de l'expédition polono-égyptienne se concentrent également sur l'interprétation de la douve sèche, une vaste tranchée creusée autour de la pyramide de Djéser. Les découvertes les plus récentes confirment l'hypothèse selon laquelle la « douve sèche » était un modèle du voyage du pharaon vers le monde souterrain, un chemin que le souverain défunt devait suivre pour atteindre la vie éternelle[9] - [15] - [16].

En novembre 2018, une mission archéologique égyptienne a localisé sept tombes égyptiennes anciennes dans l'ancienne nécropole de Saqqarah. Trois des tombes étaient utilisées pour des chats, certains datant des V^e et VI^e dynasties[17] - [18], tandis qu'un des quatre autres sarcophages a été descellé. Parmi les dizaines de momies de chats se trouvaient cent statues de chats en bois et dorées et une en bronze dédiée à la déesse des chats Bastet, ainsi que des objets funéraires datant de la XII^e dynastie[19] - [20] - [21] - [22]. Une autre des sept tombes appartient à Khoufou-Imhat, le superviseur des bâtiments du palais royal.

Toujours en novembre 2018, une collection de scarabées momifiés rares a été mise au jour dans deux sarcophages, dont l'un était décoré de peintures de grands scarabées noirs.

Également en novembre 2018, le gouvernement égyptien a annoncé la découverte à Saqqarah d'une tombe vieille de 4 400 ans, jusqu'alors inconnue. Elle appartient à Ouahtye, un prêtre de haut rang qui a servi sous le roi Néferirkarê Kakaï pendant la V^e dynastie, ainsi que sa femme, ses quatre enfants et sa mère[23] - [24] - [25] - [26]. La tombe mesure environ dix mètres de long sur trois mètres de large et comporte cinq puits funéraires et un sous-sol[27]. Elle contient plus de cinquante sculptures, et est peinte de scènes de la famille, de la fabrication de vin et de poterie, de spectacles musicaux, de la navigation, de la chasse et de la fabrication de meubles[27].

Le 13 avril 2019, une expédition dirigée par un membre de l'Institut tchèque d'égyptologie, Mohamed Megahed, a découvert une tombe vieille de 4 000 ans près de la nécropole de Saqqarah. Les archéologues ont confirmé que la tombe appartenait à une personne influente nommée Khououy, qui vivait en Égypte pendant la V^e dynastie[28] - [29] - [30] - [31].

« La tombe Khououy en forme de L commence par un petit couloir qui se dirige vers le bas dans une antichambre et de là, une chambre plus grande avec des reliefs peints représentant le propriétaire de la tombe assis à une table d'offrandes »

— Megahed

. Certaines peintures ont conservé leur luminosité pendant une longue période dans la tombe. Principalement faite de briques de calcaire blanc, la tombe avait une entrée de tunnel généralement typique des pyramides. Les archéologues disent qu'il pourrait y avoir un lien entre Khououy et le pharaon car le mausolée a été trouvé près de la pyramide du pharaon Djedkarê Isési, qui a régné à cette époque.

En octobre 2019, une cache de trente cercueils avec des momies a été découverte, une cache la plus grande découverte depuis plus d'un siècle et la première cache découverte par une mission uniquement égyptienne[32]. Les cercueils étaient empilés les uns sur les autres et disposés en deux rangées à environ un mètre sous la surface sablonneuse[32]. La tête du premier cercueil était partiellement exposée dans le sable, ce qui a conduit à la découverte de la cache[32]. Deux des cercueils appartenaient à des enfants, un fait rare en archéologie. Mostafa Waziri, secrétaire général du Conseil suprême des antiquités, a expliqué que l'on pouvait identifier le sexe de la momie par la forme des mains sur le cercueil, les mains ouvertes étant féminines et les mains serrées en poings étant masculines[32]. [Les couleurs des inscriptions des cercueils - faites de calcaire, de chêne rouge, de turquoise et d'autres pierres naturelles mélangées à du blanc d'œuf - sont restées intactes, et le mélange de jaune d'œuf et de cire de bougie étalé sur les cercueils pour les faire briller était encore visible, ce qui en fait une découverte unique[32].

Le 28 avril 2020, des archéologues ont annoncé qu'ils avaient découvert un puits funéraire de neuf mètres de profondeur contenant cinq sarcophages en calcaire, quatre cercueils en bois avec des momies humaines, et un ensemble d'autres objets. Parmi eux, 365 ouchebti en faïence et un petit obélisque en bois d'environ quarante centimètres de haut qui avait été peint avec des représentations d'Horus, Isis et Nephtys[33] - [34].

En septembre 2020, un puits funéraire de onze mètres de profondeur a révélé près de trente sarcophages qui étaient restés complètement scellés depuis leur inhumation[35].

Le 3 octobre 2020, Khalid el-Anany, ministre égyptien du tourisme et des antiquités, a annoncé la découverte d'au moins cinquante-neuf sarcophages scellés contenant des momies de plus de 2 600 ans. Les archéologues ont également révélé les vingt statues de Ptah-Sokar et une statue de bronze sculptée de trente-cinq centimètres de haut du dieu Néfertoum[36] - [37] - [38].

Le 19 octobre 2020, le ministère du Tourisme et des Antiquités a annoncé la découverte de statues en bois doré et de plus de quatre-vingt cercueils dans trois puits funéraires[39] - [40] - [41]. Les responsables pensent que les cercueils contiennent des hauts fonctionnaires et des prêtres de la XXVI^e dynastie.

En novembre 2020, les archéologues ont déterré plus de cent cercueils en bois délicatement peints datant de la XXVI^e dynastie et quarante statues de la divinité locale Ptah Sokar. Parmi les autres artefacts découverts figurent des masques funéraires, des vases canopes et mille amulettes en céramique[42]

« Cette découverte est très importante car elle prouve que Saqqarah était la principale sépulture de la XXVI^e dynastie »

— Zahi Hawass[43] - [44].

En janvier 2021, le ministère du tourisme et des antiquités a annoncé la découverte de plus de cinquante sarcophages en bois dans cinquante-deux puits funéraires datant du Nouvel Empire[45] - [46], et d'un papyrus contenant des textes du chapitre 17 du Livre des morts. Le rouleau de papyrus appartenait à un homme nommé Bou-Khaâ-Af, dont le nom est écrit dessus, sur son sarcophage et sur quatre ouchebtis. Des extraits du Livre des morts ont également été peints sur la surface d'autres cercueils. On a également trouvé dans les puits des masques funéraires en bois, des jeux de société, un sanctuaire dédié au dieu des morts Anubis, des objets en forme d'oiseau et une hache en bronze. Une stèle en calcaire datant du règne de Ramsès II a été trouvée dans l'un des puits, représentant le conducteur du char militaire du roi Kha-Ptah et sa femme Mout-em-ouia en train d'adorer Osiris et assis avec six de leurs enfants.

Toujours en janvier 2021, une équipe d'archéologues dirigée par Zahi Hawass a découvert le temple funéraire de Naert (ou Narat) et trois entrepôts en briques attachés au côté sud-est pour le stockage des provisions, des offrandes et des outils du temple[47] - [48] - [49] - [45] - [50]. Les chercheurs ont également révélé que le nom de Narat était gravé sur un obélisque tombé près de l'entrée principale. Jusqu'alors inconnue des chercheurs, Naert était une épouse de Téti, le premier roi de la VI^e dynastie[51].

En novembre 2021, des archéologues de l'université du Caire ont découvert plusieurs tombes, dont celle de Batah-M-Ouya, trésorier en chef sous le règne de Ramsès II[52], et d'un chef militaire nommé Hor Mohib.

En mars 2022, cinq tombes vieilles de 4 000 ans appartenant à de hauts fonctionnaires de l'Ancien Empire et de la Première Période intermédiaire ont été découvertes[53] - [54]. Le 30 mai 2022, deux-cent-cinquante sarcophages et cent-cinquante statuettes ont été exposés à Saqqarah, datant de la Basse époque, il y a plus de 2 500 ans, en plus d'un rouleau de papyrus de neuf mètres de long qui pourrait être une représentation d'un chapitre du Livre des morts[55].

En mai 2022, on a annoncé la découverte de la tombe, vieille de près de 4 300 ans, d'une personne de haut rang de l'Égypte antique qui manipulait les documents royaux scellés du pharaon. Selon le Centre polonais d'archéologie méditerranéenne de l'université de Varsovie, la tombe richement décorée appartenait à un homme nommé Metjetjou, qui faisait office de prêtre et d'inspecteur des biens royaux. Kamil O. Kuraszkiewicz, directeur de l'expédition, a déclaré que Metjetjou a très probablement vécu à peu près à la même époque, à un moment donné pendant les règnes des trois premiers souverains de la VI^e dynastie : Téti, Ouserkarê et Pépi I^er[56] - [57].

En janvier 2023, Zahi Hawass a annoncé la découverte de quatre tombes à Saqqarah, dont une momie vieille de 4 300 ans d'un homme nommé Hekachepes recouverte d'or, en plus de trouvailles datant des V^e et VI^e dynasties, comme un prêtre inspecteur nommé Khnoumdjedef, un gardien de secret appelé Meri et un juge et écrivain nommé Fetek[58] - [59].