Basse époque

Psammétique I^er, pharaon d'origine libyenne, est placé à la tête de la ville de Saïs à la suite du retrait assyrien d'Égypte. Son règne long de cinquante-quatre ans et l'absence de nouvelle tentative nubienne d'invasion lui permettent de rallier progressivement les autres chefs locaux du delta, en leur accordant une place dans la nouvelle administration. La manière dont il annexe ensuite les villes plus au sud de Basse-Égypte et de Moyenne-Égypte est mal connue. Il semble avoir cherché à s'attirer le soutien de la population et des élites, en respectant les diverses situations locales, notamment à Memphis. Quant à la Haute-Égypte, les élites locales réticentes, en particulier à Thèbes, sont gagnées par la diplomatie. Psammétique I^er négocie un accord pour que sa fille Nitocris I^re soit nommée divine adoratrice d'Amon, et des donations sont faites au temple d'Amon. Dans le même temps, le roi place des hommes de confiance dans d'autres villes de Haute-Égypte, comme le gouverneur d'Edfou en amont de Thèbes. Lorsque débute le règne de son successeur Nékao II, le royaume est réunifié[3].

L'influence égyptienne s'étend alors dans toutes les directions depuis son cœur de la vallée du Nil. Vers l'ouest, les oasis du désert de Libye sont annexées, y compris celle de Siwa, essentielle pour contrôler le commerce terrestre vers la ville de Cyrène et qui n'avait jusque-là jamais été dirigée par l'Égypte. Au sud, Psammétique II lance avec succès des expéditions militaires victorieuses en Nubie, qui ne conduisent pas à son occupation mais éloignent définitivement les risques d'une reconquête de l'Égypte par son voisin méridional. A l'est, la chute de l'empire assyrien incite Nékao II à lancer une campagne de reconquête du Levant : il bat le royaume de Juda à la bataille de Megiddo, mais est refoulé sur l'Euphrate à la bataille de Karkemish par les armées babyloniennes, ce qui aboutit à la perte de ses positions levantines. Au nord, le pharaon Ahmôsis II se rend maître de Chypre. Les campagnes militaires vers l'est et le nord montrent les limites de la puissance égyptienne. Celle-ci se tourne donc vers la diplomatie, en cherchant le soutien des cités grecques et cariennes, et ce plus particulièrement contre les Perses à la suite de leur essor en Asie. Ceux-ci parviennent cependant à conquérir l'Égypte en 526 av. J.-C.[3].

L'Égypte oriente à cette époque sa stratégie vers la mer, et ce de plusieurs façons. Le pharaon Nékao II fait ainsi creuser (ou remettre en état) un canal reliant le Nil à la mer Rouge, afin de faciliter les échanges commerciaux avec l'Arabie, et d'en retirer des taxes. Deux flottes militaires sont constituées afin de protéger les flux maritimes, une en Méditerranée et une en mer Rouge, ce qui représente une première pour un pays souffrant à ce point d'une pénurie de bois. C'est d'ailleurs grâce à cette flotte que la conquête de Chypre sera possible quelques décennies plus tard. Ce tropisme méditerranéen permet à l'Égypte de nouer des liens étroits avec le monde grec. Hérodote a également écrit que Nékao II aurait commandité une première expédition autour de l'Afrique, mais cela n'est pas confirmé par d'autres sources[3].

Parallèlement au développement du secteur maritime, le pouvoir royal réorganise l'administration afin d'accroitre ses revenus sans devoir recourir au pillage des pays conquis. On assiste à la création d'un corps de hauts fonctionnaires chargés de contrôler les finances gérées par les scribes royaux dans tout le royaume, de commander la flotte égyptienne et de vérifier que les terres du domaine royal ne sont pas accaparées par les pouvoirs locaux[3].

À la suite de la conquête de l'Égypte par Cambyse II, l'occupation du pays par la Perse est décrite par les historiens antiques comme une période particulièrement sombre. Cette vision est restée dominante jusqu'aux travaux de Georges Posener, qui a montré que les premiers rois perses avaient adopté le mode de gouvernance égyptien pour régner sur leur nouvelle possession.

La mise en valeur et la rentabilité du territoire se fonde essentiellement sur le travail de la population locale. Les seuls Perses ayant émigré en Égypte sont un petit nombre de militaires de haut rang, de gouverneurs et de haut fonctionnaires. Les Perses sont aussi à l'origine de travaux d'infrastructure, notamment sur le canal des pharaons de Néchao. Ils limitent également le pouvoir des temples, en réduisant leurs finances et en participant à la nomination des hauts dignitaires religieux. Mais ils le font de manière inégale, les temples de Memphis étant exemptés des restrictions financières les plus sévères. Les temples ayant été jusque-là un relais privilégié de l'autorité royale dans les différentes villes et villages, les réformes perses ont un impact profond[4].

La domination perse est épisodiquement contestée. La principale révolte est celle d'Inaros II, en -462, pendant laquelle les rebelles bénéficient du soutien d'Athènes, mais celle-ci ne parvient pas à prendre Memphis et la rébellion est un échec. Cependant, le pouvoir perse achéménide se concentre sur les voies fluviales essentielles, tolérant l'existence de petites principautés indépendantes dans les marais incontrôlés du delta occidental. C'est l'un de ces princes qui prendra le pouvoir, apparemment sans violence, sans doute à la faveur d'une crise de succession survenue dans l'empire Perse à la même époque[4].

Le retour de dirigeants égyptiens à la tête du pays se fait dans des conditions délicates. Les relations établies avec les Grecs sous la XXVI^e dynastie ont été mises à mal sous l'occupation perse. Les Perses restent une menace majeure pour le royaume. Le pouvoir exsangue peut difficilement annuler les coupes pratiquées par les précédents dirigeants contre les temples, relais locaux du pouvoir central. Pour pallier ces problèmes financiers, les pharaons augmentent la fiscalité, mettant à contribution aussi bien les temples que les simples particuliers. Ils construisent cependant de nouveaux lieux de culte afin de s'assurer le soutien des religieux sans devoir leur verser de nouveau des donations régulières. Le nouveau pouvoir tente parallèlement de résoudre le problème diplomatique en ménageant dans un premier temps son puissant voisin l'empire perse, mais tout en fournissant des vivres et des navires à la ville de Sparte, ennemie de la Perse, dans le but de renouer avec ses anciens alliés grecs. L'Égypte noue finalement une alliance avec Athènes, qui repousse un temps de nouvelles tentatives perses d'invasion de l'Égypte mais n'empêche pas la victoire finale d'Artaxerxès III[4].

La seconde période d'occupation perse commence par une phase de répression suivie d'un apaisement sous le règne de Darius III. L'apaisement se manifeste entre autres par la présence de membres de l'élite égyptienne à la cour du roi de Perse à Suse[4]. La conquête de l'Égypte par Alexandre le Grand en 332 av. J.-C. met brutalement fin à cette période.

• Jean Winand, Une histoire personnelle des pharaons, PUF, 25 octobre 2017, 408 p., 12,5 x 19 cm (ISBN 978-2-13-073146-7, lire en ligne), chap. 9 (« La Basse Époque (664‑332) »), p. 315.
• Guillemette Andreu-Lanoë (dir.), Sophie Labbé-Toutée, Patricia Rigault et al., L'art du contour : le dessin dans l'Égypte ancienne, Musée du Louvre : Somogy, 2013, 350 p., 31 cm (ISBN 978-2-35031-429-7 et 978-2-7572-0634-8), Chronologie in Annexes (non paginé).
• Damien Agut et Juan Carlos Moreno-Garcia, L'Egypte des pharaons : De Narmer à Dioclétien, Paris, Belin, coll. « Mondes anciens », 2016, 848 p. (ISBN 978-2-7011-6491-5 et 2-7011-6491-5).
• Frédéric Payraudeau, L’Égypte et la vallée du Nil : Tome 3 : Les époques tardives (1069-332 av. J.-C.), PUF, coll. « Nouvelles CLIO », 2020, 624 p., 15,1 cm × 21,8 cm × 3,3 cm (ISBN 978-2-13-059136-8).
• Steve Pasek, Griechenland und Ägypten im Kontexte der vorderorientalischen Großmächte. Die Kontakte zwischen dem Pharaonenreich und der Ägäis vom 7. bis zum 4. Jahrhundert vor Christus, München, 2011 (ISBN 978-3-89975-744-6).

• Art égyptien de la Basse époque jusqu'au royaume lagide