Psammétique II

Fils de Nékao II, Psammétique II monte sur le trône d'Horus à la mort de son père et fait preuve d'une grande énergie durant son court règne.

Psammétique épouse une noble dame d'Athribis, nommée Takhout, avec laquelle il conçoit au moins deux enfants dont une fille Ânkhnesnéferibrê qu'il fait adopter par la divine adoratrice d'Amon pour lui succéder, et un fils héritier Apriès qui montera sur le trône à sa suite.

Il poursuit la politique étrangère de son père, développant encore davantage la présence des mercenaires grecs et cariens dans l'armée, passant des alliances avec ses voisins afin de contrer la puissance de l'empire babylonien sur l'ensemble de la région. Il reprend l'initiative en pénétrant sur les terres du royaume de Juda poussant son avantage jusqu'en Phénicie, entretenant des relations ambiguës avec les souverains des royaumes qu'il traverse, soumettant certaines cités et organisant la résistance avec les autres face à l'inépuisable appétit de conquête de Nabuchodonosor II.

Hérodote le nomme Psammis et lui donne six années de règne. L'auteur grec rapporte que sous son règne une ambassade des éléens s'est rendue en Égypte. Il précise également que le roi organisa une expédition militaire contre les Éthiopiens[1].

Chapelle d'Ânkhnesnéferibrê fille de Psammétique II à Karnak

Les descendants des pharaons de la XXV^e dynastie conservaient une certaine influence en Thébaïde, notamment en raison du culte d'Amon dont une partie du clergé de Karnak s'était réfugié dans le temple du dieu au pied du Gebel Barkal, la montagne sainte de Napata, à la suite de l'invasion assyrienne quelques générations plus tôt. Anlamani, puis après lui Aspelta, les souverains de Napata indépendants de l'Égypte, avaient restauré la puissance du royaume nubien et cherchaient probablement à regagner leur emprise sur la Basse-Nubie, notamment sur les mines d'or du désert oriental menaçant ainsi continuellement la frontière sud du royaume égyptien.

Psammétique déjà en lutte au Proche-Orient devait donc assurer ses arrières. Sa réaction est immédiate et il fait convoyer ses troupes vers le sud du pays par le Nil. Elles dépassent la frontière des deux pays située traditionnellement à Éléphantine et s'enfoncent en territoire ennemi et se dirigent alors vers la capitale nubienne, détruisent en chemin les principales villes saintes du pays comme Kaoua, et rencontrent les troupes nubiennes qui subissent une cuisante défaite à Pnoubs[2]. Puis elles mettent le siège devant Napata et la capitale du royaume de Koush tombe, est mise à sac et tous ses trésors pillés, rapportés en Égypte.

La destruction des statues royales des pharaons noirs de la XXV^e dynastie date de cette période et une campagne de damnatio memoriae est orchestrée à travers tout le pays ainsi qu'en territoire koushite. Ces derniers se replient alors sur Méroé qui deviendra le nouveau centre de leur royaume.

Stèle de la victoire de Psammétique II aujourd'hui exposée sur le site de Kalabchah au sud d'Assouan

Plusieurs stèles relatant cette campagne sont connues et peuvent encore se voir sur certains sites. Une première a été trouvée dans les environs d'Assouan, une seconde dans le temple d'Amon-Rê de Karnak, une troisième fragmentaire à Tanis[3]. Leurs rapports diffèrent les unes des autres et si les deux premières sont datées de l'an 3 de Psammétique, la dernière semble relater les débuts de l'expédition.

Ces indices suggèrent que la campagne s'est étalée dans le temps et que Pharaon a en effet participé à la guerre personnellement au moins à deux reprises. Lors d'une razzia les troupes égyptiennes font plus de 4 200 prisonniers nubiens en une seule bataille. Ce chiffre est considérable pour l'époque. Enfin le fait qu'une coalition nubienne soit indiquée sur l'une des stèles semble démontrer que la résistance du royaume de Koush fut plus dure que la phraséologie victorieuse des égyptiens ne le laisse entendre[4].

Quoi qu'il en soit Psammétique ne pousse pas son avantage au-delà, probablement en raison des risques que faisaient peser un enlisement du conflit alors même que ses positions en Orient étaient fragilisées. C'est au cours de cette campagne qu'un de ses jeunes officiers nommé Amasis se couvre de gloire, celui-là même qui détrônera son fils quelques décennies plus tard. En l'an 3 les troupes faisant halte au passage à Abou Simbel, un des généraux grecs de l'armée, Potasimto, laisse une inscription sur l'un des colosses de Ramsès II. Selon cette inscription le roi lui-même commandait l'expédition.

Vers -591, Psammétique se retire alors du royaume de Koush, mais les conséquences de son action réduisent à néant les ambitions des rois de Napata sur l'Égypte[5].

Le roi n'a pas le temps de poursuivre plus loin ses ambitions mourant au bout d'un règne de six années vers -589 probablement de maladie[5]. Il meurt le vingt-troisième jour du premier mois de l'inondation, date connue grâce à une inscription thébaine de sa fille la divine adoratrice d'Amon Ânkhnesnéferibrê[6].

Son fils Apriès monte alors sur le trône.