Période thinite

Durant la fin de la période prédynastique, l'Égypte se trouve divisée en deux royaumes : un roi pour le Nord (Basse-Égypte) et un pour le Sud (Haute-Égypte). Les rois du Sud prennent alors le dessus sur ceux de Basse-Égypte. La conquête a dû être progressive. En effet, si Narmer est considéré comme l'unificateur de l'Égypte et le premier roi de la I^re dynastie, l'un de ses prédécesseurs, Iry-Hor, est attesté sur une inscription dans le Sinaï, inscription mentionnant également Memphis[1], ville pourtant fondée selon le mythe par l'unificateur de l'Égypte Ménès. Le dernier bastion du royaume du Nord était peut-être Bouto : en effet, sur la Palette de Narmer, les hiéroglyphes sculptés près du captif vaincu par Narmer - un harpon et un lac - ont été considérés par les spécialistes comme étant soit un nom de lieu pour le nome du Harpon (situé au nord-ouest du delta) soit le nom du captif, phonétiquement lu comme étant Ouash ou Ouashi[2] - [3].

La période prédynastique se termine à la création de la I^re dynastie, avec l'unification du pays par Narmer au XXXII^e siècle avant notre ère (3150/3125 selon Nicolas Grimal).

Pour la I^re dynastie, la succession des souverains est considérée comme certaine. Après Narmer, la succession des sept rois suivants jusqu'à Qâ est connue avec une certaine certitude. Ces huit souverains ont, règne après règne, tenté de consolider l'unification du pays. Ils se sont tous fait enterrer près de leur capitale Thinis, dans le cimetière d'Oumm el-Qa'ab. Jusqu'à la fin de la I^re dynastie, la tradition voulait que les plus proches parents ainsi que les serviteurs de haut rang suivent le roi dans la mort. Ils étaient enterrés dans de petites tombes latérales presque carrées, directement à côté de la tombe du roi.

La reine Merneith joue un rôle historique particulier au début du règne de son fils Den. Les sceaux en argile de la tombe de cette dame à Oumm el-Qa'ab ainsi que le complexe funéraire extraordinairement grand avec son propre quartier de culte et sa propre stèle funéraire de format royal permettent de conclure qu'elle a pris en charge et dirigé les affaires du gouvernement pour le roi Den pendant un certain temps, puisque ce dernier était probablement encore trop jeune pour la fonction de roi. En effet, le prédécesseur de Den, le roi Ouadji, a eu un règne court. Den a donc partagé le trône royal avec sa mère. Des cas similaires sont également connus pour les reines Ânkhésenpépi II (VI^e dynastie) et Hatchepsout (XVIII^e dynastie).

Memphis gagne en importance. En effet, si l'emplacement et l'étendue de la ville sont inconnues, la nécropole memphite nous donne des indices de son importance : un grand cimetière de mastabas datant, pour les plus anciens, au moins de l'époque d'Hor-Aha, successeur immédiat de Narmer, a été découvert à Saqqarah-Nord, et d'autres cimetières datant de la I^re dynastie ont été découverts à Zaouiet el-Aryan et à Helwan.

La I^re dynastie est caractérisée par de nombreuses innovations et introductions administratives. Ainsi, le développement de la numération hiéroglyphique a commencé dès le roi Den. De plus, pour la première fois, des titres comme Hatia, Adj-mer et Iripat apparaissent pour les hauts fonctionnaires et les membres de la maison royale. La titulature royale change également : au tout début de la royauté, la titulature royale n'est pas standardisée[4]. Ainsi, des hiéroglyphes utilisés en tant que titre plus tard font souvent partie intégrante du nom dans ces périodes anciennes. Le premier nom à apparaître, dès la période prédynastique, est le nom d'Horus, inscrit dans un serekh[4]. Au cours de la I^re dynastie, un nouveau nom apparaît à partir de Djer : il s'agit de l'ancêtre du nom d'Horus d'or[4]. Le titre lui-même Bik-nebou (Bjk-nbw) n'existe pas encore, seul le hiéroglyphe nbw, signifiant or, est systématiquement présent et fait partie intégrante du nom : par exemple, pour Djer, c'était Ni-Nebou, pour Den, Iâret-Nebou. Au cours de cette même I^re dynastie, un autre nom apparaît également à partir de Den : ce nom est précédé du titre Nesout-bity (Nswt-bjtj) et, à partir de Sémerkhet, ce nom comporte souvent (mais pas systématiquement) le vocable nebty (nb.tj)[4]. Ce nom est considéré comme l'ancêtre du nom de Nebty[4].

Chaque souverain de la I^re dynastie a fait construire ses propres résidences royales. La politique étrangère était caractérisée par le troc avec les régions voisines telles que la Syrie, le Levant et la Nubie : ce commerce existait déjà à l'époque prédynastique, ainsi de nombreux vases provenant du Levant ont été trouvés dans les tombes des membres de la famille royale et des hauts-fonctionnaires. L'Égypte a mené à plusieurs reprises des actions militaires contre la Libye, la Nubie et également dans le Sinaï, en partie pour sécuriser ses échanges commerciaux, et ce dès le début de la dynastie sous le règne de Hor-Aha.

Les dieux sont également vénérés, par exemple : fondation ou embellissement de sanctuaires (déesse Neith sous le règne d'Hor-Aha), organisation du culte à Bouto (Djer), création de statues pour des dieux (Seshat et Sed sous le règne de Sémerkhet).

À partir du règne d'Adjib, des troubles commencent dans le pays. En effet, la fin du règne de ce roi semble violente. Helck souligne en outre une caractéristique inhabituelle ; toutes les images des fêtes-Sed d'Adjib montrent la notation Qesen (signifiant « calamité ») écrite sur les escaliers du pavillon des fêtes-Sed. Lors de la deuxième année du règne de Sémerkhet, un grand événement inconnu eut lieu : la pierre de Palerme indique simplement « Destruction de l'Égypte » tandis que Manéthon parle d'une « calamité ».

Malgré le règne long et prospère de Qâ, les preuves montrent qu'après sa mort, une guerre dynastique entre les différentes maisons royales a commencé pour le trône. Dans la tombe du haut dignitaire Merka, un vase en pierre portant le nom d'un roi Sneferka a été retrouvé. Il n'est pas clair si Sneferka était un nom alternatif de Qâ ou s'il était un souverain séparé, éphémère. Des égyptologues tels que Hans Wolfgang Helck et Toby Alexander Howard Wilkinson désignent un autre souverain mystérieux nommé Horus Oiseau, dont le nom a été trouvé sur des fragments de vase datant de la fin de la I^re dynastie. Il est possible que Sneferka et Horus Oiseau se soient battus pour le pouvoir et qu'Hotepsekhemoui ait mis fin à la lutte et soit finalement monté sur le trône d'Égypte, commençant ainsi la II^e dynastie. Les traces de vols de tombes et d'incendies criminels trouvées dans les tombes royales d'Abydos sont de puissants indices de cette théorie. Les sceaux d'argile d'Hotepsekhemoui trouvés dans la tombe de Qâ suggèrent qu'il l'a restauré, peut-être dans une tentative de légitimer son règne.

Comme cité plus haut, la I^re dynastie semble finir dans la violence. Le fondateur de la II^e dynastie porte un nom d'Horus qui en tout cas va dans ce sens : Hotepsekhemoui, qui signifie « Les Deux Puissants sont réconciliés ». Les « Deux Puissants » en question peuvent faire référence aux deux grands dieux Horus et Seth, personnification des Basse et Haute-Égypte. Ainsi, ce roi aurait pacifié le royaume après les troubles de la fin de la I^re dynastie. Ses deux successeurs sont sûrs : il s'agit des rois Nebrê et Ninetjer. Peu de choses sont connues de ces trois règnes.

Memphis semble prendre encore plus d'importance à partir d'Hotepsekhemoui car ce dernier ainsi que Ninetjer se sont fait enterrer à Saqqarah, devenant ainsi pour la première fois une nécropole royale. Malgré tout, Ninetjer laisse un royaume qui se divisera peu après sa mort.

À la suite du règne de Ninetjer, des égyptologues tels que Wolfgang Helck, Walter Bryan Emery, Hermann A. Schlögl et Jürgen von Beckerath considèrent qu'il est possible qu'une scission du pays en deux royaumes ait eu lieu : il est probable qu’une lignée de rois régnait au sud à Abydos, quand une autre lignée, au nord, avait pour capitale Memphis, qui avait une situation géographique intermédiaire entre le nord et le sud. Ainsi, des rois comme Péribsen et Sekhemib devaient être des rois de Haute-Égypte, tandis que Ouneg et Noubnefer devaient être des rois de Basse-Égypte. Les raisons de cette division sont inconnues.

Un premier indice d'une division sont les inscriptions sur les sceaux d'argile des rois Péribsen et Sekhemib, qui montrent une séparation nette entre les centres administratifs de la Haute et de la Basse-Égypte. En effet, les sceaux parlent du « roi de Haute-Égypte » et les hauts fonctionnaires administratifs sont nommés « administrateurs du roi de Haute-Égypte ». Un deuxième indice d'une division du royaume est le serekh du roi Péribsen qui donne, non pas un nom d'Horus comme c'était la tradition depuis la période prédynastique, mais un nom de Seth.

La raison de la division de l'Égypte peut avoir été des conflits entre l'État et la religion. Cette conjecture est alimentée par la décision de Péribsen de placer le dieu Seth au-dessus de son serekh, mais le nom du roi Nebrê donne également lieu à des spéculations, puisqu'il a été le premier souverain égyptien à intégrer le disque solaire du dieu Rê dans son nom. Cependant, les preuves de l'existence de conflits entre castes de prêtres comme cause d'une division formelle du royaume n'existent pas encore. Selon des égyptologues tels que Hans Wolfgang Helck, Nicolas Grimal, Hermann Alexander Schlögl et Francesco Tiradritti, une autre motivation pour une telle scission pourrait être basée sur l'expansion rapide du territoire à administrer et la population croissante pendant la II^e dynastie. L'augmentation constante du nombre de propriétés et de domaines de l'État à desservir a nécessité l'introduction de nouveaux bureaux, car des tensions politiques internes et des griefs économiques croissants ont pu surgir, à la suite de quoi une division du royaume - purement administrative - a été jugée nécessaire.

Ce qui est sûr, c'est que le dernier roi de la II^e dynastie, Khâsekhemoui, règne sur un pays unifié. Il a changé de titulature : son premier nom d'Horus et de Seth (seul roi égyptien dont le serekh est surmonté de ces deux dieux) était Khâsekhem (signifiant « Le Puissant est apparu » ), puis le second était Khâsekhemoui, (signifiant « Les Deux Puissants sont apparus »). Ce changement marque sans doute le moment où il a réunifié l'Égypte en un seul pays. Ce roi venait probablement de Haute-Égypte, car il s'est fait enterré dans un grand mastaba dans la nécropole d'Oumm el-Qa'ab près d'Abydos, nécropole des rois de la I^re dynastie.

À la fin de cette dynastie, les systèmes d'administration égyptiens sont désormais en place, dont la religion qui s'épanouira à toutes les époques. Ainsi, à la mort de Khâsekhemoui, son fils Djéser monte sur le trône et fonde ce qui sera l'Ancien Empire. Malgré tout, ce n'est pas pour autant un changement radical. Excepté l'architecture funéraire royale, la III^e dynastie est dans la continuité de la II^e dynastie, la grande innovation de cette dynastie est l'architecture en pierre de taille (la pierre avait déjà été utilisé auparavant, mais pas dans de telles proportions) et les complexes funéraires royaux qui prennent des dimensions sans commune mesure avec les tombeaux de la II^e dynastie, celui de Khâsekhemoui compris.

• (en) Kathryn A. Bard (dir.), Encyclopaedia of the Archaeology of Ancient Egypt, Londres et New York, Routledge, 1999, 968 p. (ISBN 0-203-98283-5)
• (en) Barry J. Kemp, Ancient Egypt : Anatomy of A Civilization, Londres et New York, Routledge, 2006, 437 p. (ISBN 0-415-23550-2, lire en ligne)
• Damien Agut et Juan Carlos Morena-Garcia, L'Égypte des pharaons : De Narmer à Dioclétien, Paris, Belin, coll. « Mondes anciens », 2016, 847 p. (ISBN 978-2-7011-6491-5 et 2-7011-6491-5)

• (en) Toby Wilkinson, Early Dynastic Egypt, Londres, Routledge, 1999
• (en) Toby Wilkinson, « The Early Dynastic Period », dans Allan S. Lloyd (dir.), A Companion to Ancient Egypt, Malden et Oxford, Blackwell Publishing, coll. « Blackwell companions to the ancient world », 2010 (ISBN 9781405155984), p. 48-62
• (en) Toby Wilkinson, « Dynasties 2 and 3 », dans Wolfram Grajetzki et Willeke Wendrich (dir.), UCLA Encyclopedia of Egyptology, Los Angeles, 2014 (lire en ligne)
• (en) Laurel Bestock, « Early Dynastic Egypt », dans Karen Radner, Nadine Moeller et Daniel T. Potts (dir.), The Oxford History of the Ancient Near East, Volume 1: From the Beginnings to Old Kingdom Egypt and the Dynasty of Akkad, New York, Oxford University Press, 2020, p. 245-315