Géographie de La Réunion

Lagon corallien sur la côte ouest.

Située dans l'océan Indien par 55° 32' de longitude Est et par 21° 08' de latitude Sud, au nord du tropique du Capricorne, La Réunion est à 182 km de l'île Maurice, à 679 km de Madagascar et à 9 344 km de Paris. Elle fait partie, avec l'île Maurice et l'île Rodrigues de l'archipel des Mascareignes.

L'île située au milieu de la plaque africaine est née de l’activité d’un point chaud, anomalie thermique du manteau terrestre, produit de 5 millions d’années d’éruptions volcaniques du piton des Neiges (3 071 m) puis du piton de la Fournaise (actif - 2 632 m), dont seulement 1/32^e du volume total émerge, pesant de tout son poids sur la croûte océanique, un « plancher » de surcroît tapissé de sédiments marins formant une assise incertaine pour un tel édifice. La croûte océanique s’enfonce progressivement, capable d’une certaine souplesse (flexure litho-sphérique).

En effet, né par 4 500 mètres du fond de l'océan et après une activité volcanique intense, le piton des Neiges émergea voici quelque trois millions d'années. L'île se forma autour du Piton hors de l'eau, et c'est à ce moment que le piton de la Fournaise émergea à son tour, il y a 500 000 ans.

Après une intense activité et des éruptions explosives des deux volcans, le piton des Neiges se calma et eut sa dernière éruption voici 12 000 ans, mais le cœur reste encore chaud avec une température de 200 °C vers 2 000 mètres de profondeur; d'où les sources hydrothermales de la région de Cilaos. Toute l'histoire volcanique de l'île est évoquée à la Cité du Volcan à Bourg-Murat sur la route qui traverse l'île, de Saint-Pierre à Saint-Benoit.

Le cirque de Cilaos vu des hauts de Saint-Pierre.

Le relief de l'île est très accidenté, particulièrement dès qu'on s'éloigne du littoral. La roche volcanique est progressivement érodée par les précipitations tropicales. La Réunion, plus jeune île de l'Archipel des Mascareignes en est aussi le point culminant avec le piton des Neiges (3 070 m). On distingue deux massifs montagneux : Piton des Neiges et Piton de la Fournaise séparés par deux plateaux : la Plaine des Palmistes et la Plaine des Cafres. Une quinzaine de sommets dépassent les 2 200 m et on dénombre environ deux cent cinquante pitons volcaniques[1].

L'érosion a creusé trois cirques naturels dans ce volcan éteint : Cilaos, Mafate, Salazie. Certains villages dans ces cirques ne sont pas accessibles par la route mais uniquement par hélicoptère ou à pied. Le reste de l'île reste très escarpé, spécialement dans les Hauts où l'on retrouve de nombreuses rivières et des cascades qui creusent des ravines profondes à la végétation luxuriante.

Grand Bassin vue depuis le belvédère de Bois Court.

De par la relative jeunesse de l'île, le littoral est aussi très accidenté et l'océan attaque avec violence de grosses roches où la circulation est très difficile. Le Grand brûlé est la partie orientale de l'Île, zone striée par les dernières grandes coulées de lave solidifiées qui tombent jusqu'à la mer.

Le littoral occidental abrite les lagons de l'île entre Saint-Gilles et Saint-Pierre. On y trouve des plages de sable blanc et de sable noir (à l'Étang Salé).

Avec environ sept milliards de mètres cubes d'eau de pluie annuels, l’île atteint des records mondiaux en la matière. Le réseau hydrologique est composé de centaines de bras et de ravines qui se transforment en torrents durant la saison des pluies. Leur forte pente est à l'origine des quelque trois cents cascades[2] qui se forment, dont les trois premières sont les plus hautes de France[3]. La géologie particulière (sols volcaniques) favorise une forte infiltration des eaux dans le sous-sol, ces eaux souterraines étant captées pour l'alimentation des communes.

La Réunion est posée directement sur le plancher océanique à 7 000 mètres de profondeur, ce qui en fait l'un des ensembles volcaniques des plus hauts du monde[4], et des plus actifs avec en moyenne une éruption par an. Alors que les reliefs de la planète ont mis plusieurs millions d’années à se former, l’activité volcanique et l’érosion ont ici sculpté l'île en quelques centaines de milliers d'années.

La structure actuelle est le fruit d’une évolution géologique qui s’articule autour de trois phases majeures. Le socle sous-marin représente 97 % du volume total, puisque la base de l'île fait 240 km de diamètre et est située à 7 000 mètres de profondeur. Il y a environ six millions d'années qu'a débuté l'érection de la montagne sous-marine et trois millions d'années qu'elle a émergé. La Réunion est donc très jeune par rapport à l'île voisine de Madagascar dont l'âge est estimé à 2,4 milliards d’années.

Côte au vent et côte sous le vent.

Baignée par les alizés d'Est, on distingue deux zones climatiques :

• la moitié de l'île au vent, est riche en cascades et en paysages verdoyants ;
• l'autre côté, sous le vent, est plus sec, on y trouve les plages et il y fait beau presque toute l'année. Un grand projet est d'amener les eaux du versant est vers l'ouest.

De même, deux saisons sont ressenties :

• il existe une période sèche, pendant « l'hiver austral » c'est-à-dire de mars à septembre, où il fait généralement beau (16°−25 °C sur la côte) ;
• la période des pluies, en été, de décembre à mars (18°−33 °C sur la côte) est soumise au passage de plusieurs dépressions tropicales.

Du fait de son relief, La Réunion compte une multitude de micro-climats ayant favorisé le développement d'une faune et d'une flore endémiques.

Flore

La flore à proximité du golf de Bassin Bleu, dans les Hauts de l'Ouest de La Réunion.

L'île de La Réunion possède de nombreux arbres et arbustes indigènes, en particulier dans la forêts primaires de Bélouve et Bébour.

Depuis que l'île est peuplée, les hommes ont aussi rapporté des plantes, des arbres et des animaux venant d'autres continents. Beaucoup viennent de zones tropicales comme le manguier (Asie) ou l'arbre du voyageur (Madagascar) mais certains viennent de zones plus tempérées.