Cilaos

Cilaos se situe au centre de l'île, dans le cirque naturel du même nom, dans la partie sud du massif du Piton des Neiges. L'ensemble de son territoire communal se trouve dans les Hauts. Cilaos détient le record mondial de précipitations diurnes, établi à 1,87 m en 1952.

Les communes limitrophes sont Les Avirons, Entre-Deux, Saint-Benoît, Saint-Leu, Saint-Louis, Saint-Paul, Salazie et Trois-Bassins

La commune comporte plusieurs lieux-dits : Bras-Sec, Îlet à Cordes, Palmiste Rouge, Peter Both.

Elle offre ainsi un large choix de points de départ pour des randonnées vers les montagnes (Piton des Neiges, col du Taïbit) et les cirques environnants (Mafate, Salazie).

Cilaos est une commune rurale, car elle fait partie des communes peu ou très peu denses, au sens de la grille communale de densité de l'Insee[Note 1] - [1] - [2] - [3]. Elle appartient à l'unité urbaine de Cilaos, une agglomération intra-départementale regroupant 1 commune[4] et 5 568 habitants en 2020, dont elle est une ville isolée[5] - [6].

Le mot Cilaos viendrait du malgache Tsy ilaozana, qui signifie « (lieu) que l'on n'abandonne pas »[7]. En référence à cette origine supposée, la devise de la commune est « Cilaos, on y revient toujours ».

Néanmoins, selon certains historiens, le mot Cilaos trouverait plutôt ses origines dans le nom d'un esclave malgache nommé Tsilaos, qui se serait réfugié dans ce cirque. C'est d'ailleurs par ces esclaves « marrons » (ou « noirs marrons ») en fuite que Cilaos fut d'abord peuplé au XVIII^e siècle. Évadés de chez leurs maîtres, les marrons profitèrent de la difficulté d'accès du site pour y vivre en toute liberté et en pleine nature.

Certains de ces esclaves s'étaient installés à l'Îlet à cordes, qui devrait son nom au fait que les esclaves marrons qui s'y cachaient ne pouvaient accéder à ce plateau que par des cordes jetées depuis le haut des remparts. Se croyant en sécurité, ils furent très vite pris en chasse par des chasseurs de marrons armés et organisés. Dans leur fuite, beaucoup de marrons furent tués. Parmi ces chasseurs figurait Mussard (l'un des plus connus à La Réunion), qui fit en octobre 1751 une incursion à Îlet à cordes, où il découvrit deux camps d'esclaves en fuite. Des traces du marronnage subsistent notamment dans la forêt de Tapcal, où des expéditions récentes ont mis au jour des ossements. La Vallée secrète fait l'objet de fouilles archéologiques.

Après l'histoire tragique de ces premiers habitants marrons, qui furent certainement aussi les premiers à tracer ces "sentiers de chèvres" qui escaladent la plupart des montagnes abruptes du cirque, Cilaos resta un moment inhabité. C'est à 1850 que remonte officiellement son premier peuplement. Mais dès 1835 arrivèrent les Petits Blancs, pauvres et sans terres. Ces colons développèrent une agriculture vivrière d'autosubsistance (lentilles, maïs, vin, petits pois, haricots, agrumes, élevage...). Les premières familles s'installent alors au Bras de Saint-Paul et d'autres sur Ilet à Cordes. Certaines installations remontent à la quatrième génération mais il semble que les premiers propriétaires, arrivés au début du XX^e siècle, étaient les Gonthier et les Picard.

En 1866, la population atteint 960 habitants. Au début du XX^e siècle, Cilaos comptait 2 500 habitants. Elle atteignait au recensement de 1982 le nombre de 5 629 habitants.

Avant 1932, le voyage pour aller de Saint-Louis au village de Cilaos se faisait, pour les plus riches, en chaise à porteurs ou chaise à bricoles. Les voyageurs et les porteurs passaient en général la nuit à l'îlet du Pavillon, qui comptait au début de l'exploitation des thermes une quarantaine d'habitants. C'était la première halte des voyageurs et des porteurs avant d'affronter les pentes raides du sentier de Cap Noir.

La suite du voyage était alors vertigineuse : il existait un chemin du Pavillon jusqu'à Peterboth, qui était tracé sur l'arête de la montagne entre le Bras de Cilaos et le Petit Bras. À certains endroits, le chemin était si resserré que le croisement de personnes pouvait effrayer. Les villageois qui emmenaient leurs récoltes vers la côte avec leurs bœufs chargés de sacs de grains et de racines, de fruits et légumes, passaient dans le calme en laissant la priorité aux personnes d'en face.

Pavillon tomba dans une sorte de "léthargie économique", les maisons se vidèrent petit à petit et son rôle d'îlet d'accueil disparut.

Après de longues hésitations quant à la faisabilité et quelques années de négociation, la construction de la route de Cilaos (la RN 5) débuta en 1927. Malgré son trajet relativement long (35 km depuis Saint-Louis), les travaux avancèrent assez rapidement grâce à la roche très friable caractérisant la géologie du cirque.

En 1930, 30 km de route avaient été percés dans la roche mais, cette année-là, un problème tout à fait particulier se posa aux ingénieurs. En effet, lorsque les deux équipes se rejoignirent à quelques centaines de mètres de Pavillon, les deux tronçons n'étaient pas face à face. L'ingénieur Telmar proposa alors de prolonger les deux tronçons de deux virages chacun, de faire une boucle, pour que la route s'enroule sur elle-même.

La route fut terminée en 1931 et ouverte à la circulation en 1932.

Le 15 mars 1965, Cilaos est érigé en commune et devient administrativement indépendante de la commune de Saint-Louis dont elle était une ancienne section. Elle est la commune la plus récente de La Réunion. Irénée Accot en devient le premier maire.

Chamonix-Mont-Blanc (France).

Texte de la charte de jumelage avec Chamonix :

« Nous, maires de Cilaos et de Chamonix-Mont-Blanc, certains de répondre aux aspirations de nos concitoyens, avons souhaité, bravant mers et océans, rapprocher et confronter nos expériences mutuelles. Nous promettons, animés d'une réelle volonté d'y parvenir, de chercher à nous mieux connaître par l'universalité de nos échanges à partager nos joies et nos peines.

Nous prenons l'engagement solennel de maintenir des liens permanents entre nos deux municipalités et les populations de nos communes, de conjuguer nos efforts afin d'aider au succès de cette entreprise d'amitié, base d'une fraternité qui devrait devenir universelle ».

L'évolution du nombre d'habitants est connue à travers les recensements de la population effectués dans la commune depuis 1961, premier recensement postérieur à la départementalisation de 1946. À partir de 2006, les populations légales des communes sont publiées annuellement par l'Insee. Le recensement repose désormais sur une collecte d'information annuelle, concernant successivement tous les territoires communaux au cours d'une période de cinq ans. Pour les communes de moins de 10 000 habitants, une enquête de recensement portant sur toute la population est réalisée tous les cinq ans, les populations légales des années intermédiaires étant quant à elles estimées par interpolation ou extrapolation[8]. Pour la commune, le premier recensement exhaustif entrant dans le cadre du nouveau dispositif a été réalisé en 2007[9].

En 2020, la commune comptait 5 568 habitants[Note 2], en augmentation de 5,16 % par rapport à 2014 (La Réunion : +2,41 %, France hors Mayotte : +1,9 %).

Histogramme de l'évolution démographique

On trouve sur le territoire communal un collège public, le collège Alsace-Corré, qui comptait 525 élèves à la rentrée 2005. 14 ans plus tard, pour la rentrée 2019, le collège accueille 354 élèves. Il n'y a pas de lycée.

La commune dispose d'un réseau étoffé de transport public par bus permettant d'y accéder depuis Saint-Louis et de relier les différents lieux-dits au chef-lieu[12].

La ville dispose d'un hôpital, l'hôpital de Cilaos.

Une promenade au creux de la Chapelle à Cilaos. Août 2016.

Le canyoning est une grande spécialité dans le cirque de Cilaos.

Le canyon Fleur Jaune, accessible pour les débutants accompagnés de personnes qualifiées, se compose d'un enchaînement très vertical de rappels magnifiques jusqu'à 53 mètres pour le plus grand. Cela se déroule dans une paroi noire et dense très remarquable que l'on peut apercevoir sur la route d'Îlet à cordes avant le pont de cette rivière. La remontée classique de ce canyon par une crête permet d'avoir une vue magnifique sur Cilaos. La descente intégrale permet quant à elle d'aller jusqu'à la Chapelle (belle randonnée de Cilaos), où il est possible de faire un rappel pendulaire de 95 mètres.

Le canyon de Bras Rouge situé aussi sur la route d'Îlet à cordes est une belle descente aquatique, où se mêlent rappels, toboggans, et surtout de remarquables coulées rouges d'oxyde de fer.

Le Cilaosa Parc Aventure est un parc de loisirs et de parcours acrobatiques en hauteur dans la forêt de Bras-Sec.

Des randonnées pédestres de niveau variable traversent le cirque. L'une d'entre elles permet de rejoindre le point culminant de La Réunion, le Piton des Neiges[14]. Le cirque est une étape importante du Grand Raid. Il accueille de nombreux hébergements touristiques, parmi lesquels le gîte du Pavillon, un gîte public.

Ce monument en hommage aux « Porteurs de chaise », situé sur la place de la mairie, a été sculpté par Élodie Kornheiser et mis en place en novembre 1999. Il représente un homme avec sa « chaise à porteur », le doigt pointant vers le Piton des Neiges, le plus haut sommet de l'île[15].

Église Notre-Dame-des-Neiges

• L'église Notre-Dame-des-Neiges, avec son carillon et sa croix bleue phosphorescente qui illumine la nuit du cirque, a été construite en 1858. Elle devient paroisse le 25 février 1858. Notre-Dame des Neiges, qui est fêtée le 5 août, a été refaite à plusieurs reprises entre 1937 et 1938. Un timbre postal représentant l'église a été émis le 18 janvier 1960.

• L'église Sainte-Anne de Bras-Sec
• L'église Sainte-Bernadette de Palmiste Rouge
• L'église Sainte-Thérèse-de-l'Enfant-Jésus de Peter Both
• La chapelle du Sacré-Cœur d'Îlet-à-Cordes
• La chapelle Saint-Christophe de Mare Sèche.

Les zones de crêtes proches du Piton des Neiges et du Grand Bénare sont l'habitat de nidification des pétrels de Barau.

Vue de Cilaos depuis la Roche Merveilleuse

En empruntant une route près de l'église, après quelques kilomètres, on entre dans la forêt primaire. Là se trouve le site de la Roche Merveilleuse doté d'un sentier botanique[16].

Les îlets sont des lieux-dits situés sur des petits plateaux relativement isolés. Aujourd'hui reliés par des routes et des transports publics (bus réguliers), ils constituent des buts de randonnées ou des points de départs vers les sommets environnants.

• Jean-Marie Mac-Auliffe (1825-1908), créateur de l'établissement thermal de Cilaos.
• Angèle Mac-Auliffe, sa fille, qui inventa les jours de Cilaos, broderie d'art.
• Christophe Payet (1940-), homme politique.

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