Massif du Piton des Neiges

Avec le temps, la partie centrale du massif du Piton des Neiges a été entaillée par l'érosion qui a donné naissance à des cirques. On distingue aujourd'hui Cilaos au sud, Mafate au nord-ouest et Salazie au nord-est. Ces cirques demeurent particulièrement difficiles d'accès à cause des parois très abruptes qui les séparent.

Le quatrième cirque se situait autrefois à l'emplacement de la plaine des Marsouins. Il a été comblé par les dernières éruptions du piton. On y trouve à présent la forêt de Bébour.

Outre le piton des Neiges, plusieurs sommets dépassent les 2 200 mètres :

• Gros Morne, 3 019 mètres ;
• Grand Bénare, 2 898 mètres ;
• Petit Bénare, 2 600 mètres ;
• sommet de l'Entre-Deux, 2 352 mètres ;
• roche Écrite, 2 276 mètres ;
• morne de Fourche, 2 267 mètres ;
• Cimandef, 2 228 mètres ;
• Maïdo, 2 205 mètres.

Le point chaud de La Réunion a commencé à émettre des laves à l'aplomb du massif du Piton des Neiges il y a moins de huit millions d'années. La plaque au-dessus dudit point chaud s'est depuis déplacée vers le nord-ouest et ainsi permis la création au sud-est du massif du Piton de la Fournaise, l'autre massif de l'île. Entre-temps, le piton des Neiges s'est endormi, il y a environ 12 000 ans et ses flancs ont été rongés par l'érosion.

Panorama du piton des Neiges depuis le Maïdo.

L'édification globale de ce massif peut se résumer par une succession de quatre phases de construction entrecoupées par de grandes périodes érosives.

Cette phase correspond à la formation et l'émersion du proto-piton des Neiges avec la mise en place de la série qualifiée « d'océanites anciennes ». Cette série se retrouve essentiellement dans les fonds de cirques à la faveur de zones très profondément érodées. Cette formation est très altérée et riche en produits de reminéralisations secondaires tels que les zéolites par exemple. Ce sont les produits les plus anciens visibles à l'affleurement. Cette phase est caractérisée par une alternance et une imbrication des niveaux de brèches et des niveaux laviques. Ces niveaux de laves forment le cœur du massif[1].

Cette phase correspond à la mise en place de la série qualifiée « d'océanites récentes ». II s'agit d'une série très puissante (plusieurs centaines de mètres) constituée d'empilement de basalte à olivine, d'océanites et de basaltes aphyriques. La structure des épanchements (cordes, tubes de laves, enchevêtrements des écoulements…) est encore bien visible contrairement à la série des océanites anciennes. Ce sont des formations relativement hydrothermalisées. Les coulées de cette phase forment l'essentiel de l'ossature du piton des Neiges. Durant la mise en place de ces formations, l'activité a connu un certain nombre d'interruptions plus ou moins longues. Le dynamisme qui a présidé à la mise en place de cette série serait comparable à celui que l'on observe actuellement sur le massif actif du piton de la Fournaise. En effet, l'empilement de coulées fluides jouxte assez fréquemment de nombreux petits cônes stromboliens qui témoignent d'une légère activité explosive, au sein de grandes phases d'épanchements laviques. La fin de la série est marquée par une grande période érosive de 80 000 ans qui démantèle le toit de la série[1].

Ces deux phases sont étroitement liées. Elles s'étendent de 0,35 million d'années à 11 000 ans environ. Elles constituent la série différenciée qui correspond à des épanchements de produits chimiquement et minéralogiquement évolués. Elle est essentiellement concentrée au cœur du massif et y couvre alors pour deux tiers la série des océanites récentes. Sa pétrologie s'étend des basaltes aux comendites en passant par des hawaïtes, des mugéarites (sous forme de coulées essentiellement) puis des laves différenciées acides sous forme de vastes écoulements pyroclastiques et enfin des trachytes, syénites et comendites que l'on rencontre essentiellement sous forme d'intrusions, de dykes ou de dômes-coulées (cap Anglais par exemple)[1].

Une différenciation est possible dans la série différenciée en phase III et en phase IV. La phase III, qui s'étend de 350 000 à 250 000 ans, est constituée de coulées de basaltes à phénocristaux de plagioclases (basaltes pintades) et de basaltes aphyriques qui présentent des épaisseurs importantes (métriques à plurimétriques). La fin de cette période est marquée par un grand événement explosif qui permet la mise en place de tufs, de brèches d'explosions et de pyroclastites. La phase IV, quant à elle s'étend depuis 250 000 ans à 11 000 ans. Elle est constituée de laves aphyriques fluides qui nappent l'ensemble des pentes du massif et des fonds de ravines. Elle prend fin par un dynamisme explosif intense qui permet la mise en place, à la faveur d'un système fissural nord-ouest/sud-est, de grands ensembles pyroclastiques[1].