Exploitation aurifère en Guyane

C’est avec l’aide du BRGM et de géologues privés, étrangers parfois que plusieurs gisements potentiels, plus importants et plus profonds ont ensuite été pressentis[2] puis pour certains confirmés. Celui de la Montagne d'or a été confirmé par plus d’une cinquantaine de forages au diamant principalement réalisés par ou pour Guyanor et Golden Star de 1996 à 1998[3].

Dans les années 2000 ces porteurs de projets s’organisent pour une exploitation à plus grande échelle, on parle des Projets Auplata et Auplata Norgold, portés par une entreprise légale[4] (créée en 2004, entrée en bourse en visant des « capacités de production à « taille humaine » et des techniques d'extraction responsables »[5] et disposant de « plus de 300 km² de permis et titres miniers »). Auplata (qui se présente comme le 1^er producteur d'or français[6]) a annoncé vouloir multiplier ses mines (à ciel ouvert) ainsi que sa production (en utilisant dans un premier temps la flottation puis l'usage du cyanure (2011, 2012) pour monter à un taux de 90 % de récupération[7], pour notamment exploiter ses sites de Yaou, Dorlin et Dieu-Merci (où se situe l'usine du groupe, près de Saint-Élie) en pleine forêt amazonienne guyanaise mais l'entreprise pourrait aussi s'étendre dans d'autres pays).

En 2006, la population guyanaise proteste en raison d'un autre projet IamGold, sur la montagne de Kaw, pour des raisons environnementales et de santé publique. Le projet est finalement abandonné[8].

En 2010, les opérateurs guyanais, via la FEDOMG, avec l'aide de la Chambre de commerce et d’industrie, l'État et des grandes collectivités créent un Pôle technique minier de Guyane (PTMG), structure collective d’appui à la filière de l'or.

En 2011, dans un panorama de la situation guyanaise, des représentants[9] des entreprises de recherche minière et aurifère en Guyane estiment que si « Iamgold a mis ses activités en sommeil, à la suite de la décision gouvernementale de ne pas autoriser la mise en exploitation du gisement d’or primaire de Camp Caïman » et si pour les mêmes raisons et face « aux difficultés d’octroi et de renouvellement des titres miniers et à la mise en place du projet de Schéma départemental d’orientation minière (SDOM), Golden Star a préféré quitter la Guyane en 2010 » (en revendant ses filiales à Auplata., le contexte est plus favorable à un tel projet que dans les années précédentes comme en témoigne selon eux un accord Auplata-Columbus Gold corp, la continuation des forages exploratoires (par Newmont LaSource SAS « filiale à 100 % de Newmont Mining Corporation »[6]).

En 2014 Auplata a annoncé avoir obtenu de la commune une autorisation pour utiliser le procédé de cyanuration et envisager une unité pilote à Remire-Montjoly avant « mise en œuvre d’unités industrielles de plus grande capacité directement sur les sites miniers »[10]. C'est pour Jean-François Fourt (Président d'Auplata) le moyen de « renforcer l’attractivité de la Guyane française auprès des grands acteurs miniers internationaux » ; l'entreprise s'est d'ailleurs associée en 2013 à Columbus Gold et Nordgold dans un projet Auplata-NordGold[11]. Fin avril 2014, Auplata annonce un accord par lequel 75 % de son capital revient à Newmont Mining en échange du financement des travaux d'exploration (jusqu'à 12 M USD annoncés)[6]. Le même jour le CA nomme un nouveau PDG : Jean-François Fourt ; alors que le directeur général (Didier Tamagno) sera chargé des relations avec les pouvoirs publics et les autorités locales (traitement des dossiers règlementaires, dont « demandes d'autorisation pour la cyanuration, et des dossiers de renouvellement de permis » et alors que Nagib Beydoun devient « directeur général délégué chargé des opérations minières. Ce dernier est également président de la société Minière de Guyane S.A.S, premier sous-traitant minier d'Auplata »[12]. Peu après Auplata annonce qu'il achète (100 % du capital) la société minière ivoirienne OMCI en Côte d'Ivoire, société portant 2 projets de mine d'or dans le même contexte géologique que celui de la Montagne d'or, mais en Afrique (Mont Goma, près de Séguéla à l'ouest de la Côte d'Ivoire, et à Adzopé près d'Abidjan)[13].

Soumises au Code Minier, la filière préfère alors utiliser le terme d'opérateur minier plutôt que d'orpailleur.

Le bouclier des Guyanes[14] montre des roches précambriennes, daté de l'Archéen et du Paléoprotérozoïque. Ces terrains sont la prolongation de ceux de l'Afrique de l’Ouest, dont ils ont été séparés lors de l'ouverture de l'Atlantique il y a environ 200 millions d'années. Trois types de gisements d'or primaire ont été découverts dans la ceinture de roches vertes du Paramaca :

1. des conglomérats aurifères ;
2. des zones filoniennes de type "orogénique" ;
3. des amas de sulfures massifs volcanogènes. Le gisement de Montage d'Or appartient à ce dernier type, relativement rare dans les terrains du Paléoprotérozoïque.

Depuis le Miocène, la zone est soumise à un climat chaud et humide et les fortes pluies ont entraîné la formation de profils d’altérations pouvant atteindre 30 à 80 mètres d’épaisseur. Cette altération a permis la formation de gisement de bauxite au Suriname (gisements de Moengo et Onverdacht) et altéré les gisements primaires pour concentrer l'or dans les placers[15]. Il existe en outre de très nombreuses concentrations d'or secondaire, issus de l'érosion des gisements primaires. Ces gisements alluviaux sont exploités par les orpailleurs et de petits exploitants. Depuis le XIX^e siècle, des milliers de chercheurs d’or ont ainsi prospecté une grande partie des zones potentiellement intéressantes en surface dans les lits et zones alluviales des rivières, « laissant peu de zones non visitées en cent cinquante ans malgré l’immensité forestière »[15]. L'or guyanais (et surinamien) est diffus et présent en faible quantité dans les couches superficielles de latérite et de saprolite. Les orpailleurs illégaux traitent de grandes quantités de terre directement dans la crique (circuit d'eau ouvert), avec des méthodes qui entraînent toutes d'importants impacts sur les écosystèmes et la santé humaine, en particulier à cause du mercure. Ce produit hautement toxique a des impacts plus durables et graves que les dégâts paysagers faits par l'extraction à l'eau sous pression. Les exploitations légales n'ont pas le droit d'utiliser le mercure et opèrent en circuit d'eau fermé. Elles en retrouvent parfois amalgamé à l'or en exploitant d'anciens chantiers (on parle de "repasse") et le sol en contient naturellement beaucoup plus que la moyenne planétaire[16].

Barge d'orpaillage clandestin (garimpeiros) à Maripasoula, sur le Haut-Maroni

La DREAL évalue chaque année le butin des clandestins entre cinq et dix tonnes d’or, soit entre un peu moins de 120 millions et 220 millions de dollars au prix de l’once en 2008 commente Axel May dans « Guyane française, l'or de la honte »[17]. En 2007, 113 opérations « Anaconda » ont été conduites contre les orpailleurs clandestins. Elles n'ont que freiné leur expansion, malgré la destruction de matériel pour une valeur de 23 millions d'euros, la saisie de 12 kg d'or et de 71 kg de mercure. Le GIR (Groupe d’intervention régional) avec la justice guyanaise ont mis en évidence des réseaux d’immigration clandestine, de proxénétisme, de contrebande. Un risque est de reporter la pression d'orpaillage sur le Suriname voisin, encore plus touché que la Guyane (voir Google Earth).

Depuis mars 2008, une opération d'envergure est menée sous le nom d' « opération Harpie », et commence à porter ses fruits. Les opérations militaires se multiplient sur les sites clandestins, avec destructions systématiques de tout le matériel trouvé sur place et des contrôles renforcés, tant sur les routes que sur les fleuves. Mais la tâche à accomplir reste immense pour éradiquer ce fléau.

Les orpailleurs illégaux, bénéficiant parfois de la téléphonie moderne et du GPS et/ou encadrés par des réseaux mafieux et armés, se sont faits plus mobiles et discrets depuis les années 1990. Opérant parfois aussi de nuit, et sous le couvert des arbres, ils se rendent plus difficile à repérer. Le mercure et les carburants, ainsi que les armes, la drogue et l'alcool, font également l'objet d'un commerce caché, qui s'accompagne localement de prostitution et violences.

La recherche et la vente clandestines de ce métal génèrent aussi de graves conflits sociaux, médiatisés notamment par le film du documentariste Philippe Lafaix La Loi de la jungle, plusieurs fois primé. Ce film explique comment des milliers de clandestins travaillent en Guyane dans des conditions très difficiles, sans aucune couverture sociale ni sanitaire, souvent soumis à la violence (pots-de-vin, travail forcé, vols, torture, agressions, meurtres…).

Le Parc national du sud de la Guyane (ou Parc national amazonien de Guyane)[18] lui-même n'a pas échappé à l'orpaillage illégal. L'Office national des forêts a estimé fin 2005 qu'en Guyane 1 333 kilomètres de cours d'eau étaient directement impactés par les chantiers miniers, principalement illégaux, et 4 671 km de fleuves et rivières touchés par les pollutions, en aval de ces chantiers. De plus, selon l'ONF de 2000 à 2005, les déboisements des orpailleurs sont passés de 4 000 à près de 11 500 hectares[19].

Confrontés à de véritables opérations militaires, les orpailleurs clandestins n'hésitent plus à tirer sur les Amérindiens du Haut-Maroni. Deux gendarmes ont été tués par des bandits lors d'une intervention Harpie durant l'été 2012.

Trois militaires français sont tués au cours d'une opération contre un campament d'orpailleurs illégaux en juillet 2019[20].

Des orpailleurs illégaux, garimpeiros, organisent un raid contre une base du 9e régiment d'infanterie de marine afin de récupérer le matériel saisi en février en 2022[21].

Chaque année entre huit et dix tonnes d'or sont illégalement arrachées à la Guyane[21].

Encore minoritaires en nombre de personnes présentes sur les chantiers (environ 500 employés en 2012, selon la Fédération des orpailleurs miniers de Guyane (FEDOMG), alors que de très nombreux sites d'orpaillage illégaux semblent persister.

Les opérateurs légaux ont cherché à s'organiser, assistés pour cela par la chambre de commerce et d'industrie de Guyane, via un Pôle Technique Minier de la Guyane.

Ce pôle (créé en avril 2010 pour accompagner la filière pour une durée de trois ans[22]) a notamment assuré le « portage administratif et l'animation » d'une grappe de la filière minière, qui s'est dénommée ORkidé de Guyane (ORkidé évoquant « OR qui développe », « OR qui démarre »). Cette grappe a été retenue le 21 janvier 2011 par le second appel à projet pour les grappes d’entreprises lancé par la DATAR (sous l'autorité de Bruno Le Maire) comme l'un des 5 projets localisés en outre-mer ; elle rassemble 48 membres (33 TPE, 12 PME, le BRGM, et l'UAG ainsi que la CRCI de Guyane) et vise à développer la « formation, d’optimisation des techniques d’exploitation et de récupération de l’or, de réhabilitation de sites, de valorisation des archives de la mine, d’échanges de technologies, de transfert de compétences pour toute la filière minière »[23].

Entre les années 1990 et 2016, l'exploitation aurifère légale en Guyane produit entre 1 et 1,5 tonne d’or chaque année, soit 10 fois moins que l'estimation de l'exploitation illégale[24].

Mine industrielle exploitant l'or primaire en filon et l'or alluvionnaire en paillettes

Construction d'une barge d'orpaillage à Albina (rive surinamaise du fleuve Maroni), utilisée pour l'orpaillage illégal

En Guyane, l'or peut avoir plusieurs origines différentes :

• L'or primaire provient directement de la roche mère. Il est alors concentré dans des filons de quartz aurifères qu'il faut identifier lors de la prospection au moyen de sondages. L'extraction s'effectue en creusant le sol avec des moyens industriel de type pelles hydrauliques et tombereaux (mine à ciel ouvert). Le minerai doit être ensuite mis en pulpe (lance-monitor), concassé (broyeur à marteaux) pour extraire l'or de sa gangue. Il est ensuite centrifugé pour séparer les éléments de différentes densité, et obtenir un concentré de minéraux lourds. L'or est séparé dans une dernière étape grâce à une table à secousse, il peut ensuite être fondu.
• L'or alluvial provient des sédiments issus de l'érosion de la roche contenant originellement l'or qui se trouve concentré dans le lit des rivières sous forme de pépites et des paillettes (200 microns pour la granulométrie moyenne récupérable). Il est libre et diffus (de l'ordre du gramme/m3 de gravier) et donc nécessite de fouiller et traiter de grandes quantités de terre ou sédiments (environ 5 ha/an pour les mines artisanales). La batée autrefois utilisée dans ce but n'est pratiquement plus utilisée aujourd'hui que pour la prospection. Le rythme d'exploitation est d'environ 6 ha/an pour une mine artisanale moyenne qui exploite l'or alluvial sur une autorisation d'exploitation de 1 km² en quatre ans. Une fois la présence d'or confirmée par la prospection, les orpailleurs ou opérateurs industriels détournent temporairement le cours des criques en bordure de chantier. Ils peuvent alors extraire le gravier qui contient l'or libre grâce à des pelles hydrauliques et à de puissants jets d'eau sous pression (au moyen de « lances monitor ») qui mettent les alluvions en « pulpe » ; Cette boue ou "pulpe" est :
  • soit aspirée par une pompe à gravier et répandue en flux homogène sur un « sluice » (systèmes de tables inclinées recouvertes de métal déployé posés sur des moquettes spécifiques qui retiennent sélectivement les éléments lourds du flux de la pulpe)
  • soit directement criblée à travers une grille, la pulpe s'écoule ensuite sur le sluice.

L'or, plus lourd (densité d'environ 19), se trouve piégé par gravité grâce à une multitude de mini vortex créés par le sluice. (On utilisait à l'origine des tapis de paille pour cette opération, ce qui est à l'origine du mot « orpaillage »). Un concentré est ainsi obtenu et traité de la même manière que dans les sites d'or "primaire". Souvent, en sortie de "sluice", la boue est mise à décanter dans 3 à 5 bassins connectés : les « barranques ». L'eau issue de la décantation peut être réutilisée en circuit fermé par les « lances monitor ».

Selon le Colonel Danede, commandant de la gendarmerie de la Guyane en 2005 : l'orpaillage illégal suscite « de nombreux trafics d'armes ou de stupéfiants. La contrebande de carburants, de médicaments, ou de marchandises diverses est le moyen d'approvisionner les sites où survivent de nombreux immigrés clandestins venus des pays limitrophes ; l'insécurité y règne : vols à main armée, viols, meurtres ; le travail illégal et la prostitution s'y développent ».

Les chercheurs d'or, illégaux notamment, ont un moindre accès aux soins. Eux-mêmes, et ceux qui les fréquentent, sont régulièrement confrontés à des urgences médicales sur des sites isolés[33], ainsi qu'à des épidémies (paludisme[34] - [35], béri-béri[36], grippe[37], shigellose[37], sida et autres maladies sexuellement transmissibles, voire lèpre[38]…).

Depuis les années 1990, une pollution généralisée par le mercure affecte des milliers de km de cours d'eau, et secondairement la santé des populations amérindiennes très consommatrices de poisson (qui bioaccumulent ce poison)[39] - [40].

Le président Nicolas Sarkozy[44] a annoncé devant la Chambre de commerce et d'industrie de Cayenne, pour 2008, un « schéma départemental d'orientation minière et d'aménagement » qui doit « définir le cadre d'une exploitation de l'or respectueuse des richesses de la biodiversité » et « des zones ouvertes à l'exploitation minière […] et des zones interdites à l'exploitation minière », pour « construire une filière exemplaire en Guyane ».

Le gouvernement devant augmenter la redevance minière pour l'indexer « sur la valeur de l'or des marchés mondiaux ». « Une partie du produit de cette redevance devra d'ailleurs être réservée au financement d'un conservatoire écologique de la Guyane », a ajouté le président.

Le président a aussi promis le déploiement de 1 000 hommes, dont du GIGN, dès la semaine du 17 février 2008, pour une « opération exceptionnelle de sécurisation du territoire ». Une modification du Code minier, du Code des douanes et du Code de procédure pénale devraient accompagner ce dispositif pour renforcer la lutte contre l'orpaillage clandestins (3 000 orpailleurs clandestins selon les statistiques officielles, 8 000 selon les ONG ). Il s'agit aussi de protéger l'environnement et la santé des Amérindiens. Plus de 70 % des enfants amérindiens wayana du Haut-Maroni sont déjà victimes d'une contamination mercurielle très supérieures aux normes de l'OMS[19]. En un seul vol de reconnaissance, le 10 février 2008, avec la députée Christiane Taubira, le WWF (World Wildlife Funds) a estimé à 500 le nombre de chantiers d'orpaillage , et, côté surinamien, la situation est pire encore. Les camps sont mieux cachés sous les arbres et les chantiers plus éparpillés selon le WWF. Depuis 2010, on observe une augmentation de l'exploitation clandestine d'or primaire. D’après le rapport IEDOM 2011, « un nombre plus important de puits (exploitant l’or primaire) ont été découverts : 172 en 2011 contre 67 en 2010 ». Les exploitations clandestines dans le primaire ne nécessitent pas d'ouverture de grands bassins car ils creusent des galeries. Ils travaillent donc sous la canopée et sont difficilement détectables par reconnaissance aérienne.