Enceinte d'Amon-Rê

La tribune du débarcadère se prolonge par un dromos, allée processionnelle bordée de criosphinx entre les pattes desquels se tiennent des statuettes osiriaques portant à l'origine les noms de Thoutmôsis IV et d'Amenhotep III, que Ramsès II remplaça par le sien.

Le long de l'allée sont disposées quelques stèles commémoratives, sans doute bien plus nombreuses à l'époque pharaonique, car le dromos était l'une des principales voies festives empruntée par la triade thébaine - Amon, Mout et Khons - et son cortège lors des grandes processions annuelles, telles que la fête d'Opet ou la « Belle Fête de la Vallée ». Des parterres et bosquets devaient agrémenter les abords, où les fouilles ont mis en évidence un système d'irrigation destiné à alimenter les cultures.

À l'époque tardive, l'ensemble formait un vaste parvis, dont la chapelle-reposoir de Psammétique, usurpée par Achôris de la XXIX^e dynastie, a été restaurée et est actuellement accessible aux visiteurs.

• Dromos
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La colonne de Taharqa dans la Grande Cour du temple d'Amon est haute de 21 m.

Le premier pylône, aux blocs grossièrement taillés et sans décoration, est resté inachevé. Il date pour l'essentiel de la XXX^e dynastie. Large de cent treize mètres, il mesure quinze mètres d'épaisseur à sa base et quarante mètres de haut. Sur sa face postérieure, l'une des tours comporte encore les vestiges d'une rampe de construction en briques crues.

La porte monumentale du pylône donne accès à la grande cour, vaste espace fermé au nord et au sud par un mur de clôture et une colonnade monumentale érigés sous la XXII^e dynastie, dite bubastide, du nom de la cité du delta du Nil dont ses souverains étaient originaires. La cour a été vidée de la plupart des statues et ex-voto qui y avaient été déposés au cours des siècles. Des bâtiments qu'elle comprenait, il subsiste une triple chapelle-reposoir des barques d'Amon-Rê, Mout et Khonsou, construite vers -1200 par Séthi II ; les vestiges d'un kiosque de Taharqa, qui fit déplacer pour la construction les sphinx du dromos devant le portique bubastide ; un petit temple reposoir édifié par Ramsès III sur le modèle du temple funéraire de Médinet Habou, avec son pylône précédé de colosses au nom du roi, une cour à portique, une salle hypostyle et un triple sanctuaire destiné à accueillir les barques divines de la triade thébaine.

Vue sur la grande cour et le second pylône

Commencé par Horemheb, en partie avec des blocs provenant d'une structure d'Akhetaton, le deuxième pylône fut complété par Ramsès II et sa décoration achevée par Ramsès III. Il est précédé d'un vestibule devant lequel se dressent des statues colossales dont l'une fut usurpée par Pinedjem I^er, grand prêtre devenu pharaon à la XXI^e dynastie, mais que l'on s'accorde à dater de l'époque de Ramsès II.

Contre le môle nord du pylône sont entreposés des vestiges de monuments plus anciens (en attendant une éventuelle restauration ou reconstruction), notamment des fragments massifs d'obélisques de Thoutmôsis III et de colosses brisés, ou encore un bloc de calcaire aux cartouches d'Aton provenant du temple solaire qu'Akhenaton avait fait édifier à l'est de l'enceinte d'Amon.

Le pylône fut restauré (ou complété) durant la période ptolémaïque, notamment la porte axiale qui donne sur la grande salle hypostyle.

La grande salle hypostyle fut installée par Séthi I^er, peut-être autour d'une colonnade inaugurée sous Amenhotep III. Elle est décorée en bas-reliefs, œuvre commandée principalement par Séthi I^er, tandis que les reliefs du quart sud-est, d'une facture moins soignée, sont l'œuvre de son illustre fils.

Le plafond (aujourd'hui disparu) était soutenu par 134 colonnes appareillées aux chapiteaux papyriformes, ouverts ou fermés, qui donnent à l'ensemble l'aspect d'une véritable forêt de pierres historiées. Les colonnes sont parfaitement alignées dans une immense salle de 103 mètres de long sur 53 mètres de large. Celles de l'axe médian, hautes d'environ 23 mètres, développent une circonférence, respectivement de dix puis quinze mètres, là où les chapiteaux s'ouvrent en corolles. Les supports des nefs latérales mesurent quinze mètres de haut pour une circonférence de quelque huit mètres. L'ensemble de l'édifice était recouvert d'un plafond de dalles dont la partie centrale, la plus élevée, permettait la pose de fenêtres à claustra qui dispensaient l'éclairage de la nef, alors que les bas-côtés restaient dans la pénombre, à peine éclairés par un pinceau de lumière émanant des rares ouvertures pratiquées dans le plafond.

Les murs extérieurs, qui sont consacrés à la propagande royale, évoquent les campagnes victorieuses de Séthi I^er (face nord) et de Ramsès II (face sud) en Libye et en Syro-Palestine : dans le cadre d'une iconographie toute traditionnelle, pharaon y figure en tant que garant de l'ordre cosmique, assurant le triomphe de Maât sur les forces du Mal (isfet) qu'incarnent les ennemis de l'Égypte. Ainsi, la bataille de Qadesh et le retour triomphal du pays de Retenou[1] occupent une place privilégiée sur la face sud ; y figurent aussi les clauses du traité de paix conclu entre le roi hittite Hattousil III et Ramsès II, en l'an 21 du règne[2].

• Grande salle hypostyle
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  Travée latérale de la grande salle hypostyle.
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  Colonnes, chapiteaux en lotus ouvert (partie ancienne, centrale, d'Amenhotep III) et fermé (travées latérales, de Ramsès II). Colonnes gravées en bas-relief dans le creux par Ramsès II (au Sud)
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  Chapiteaux en corolle, lotus ouvert
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  Architrave couverte d'inscriptions.

Le troisième pylône est l'œuvre d'Amenhotep III. On peut supposer que, tout comme à Louxor, Amenhotep III fit édifier devant le pylône une colonnade d'entrée qui forme actuellement la nef centrale de la grande salle hypostyle[3], poursuivant ainsi l'ambitieux programme architectural pour les temples de Thèbes dirigé par son architecte Amenhotep fils de Hapou[4].

En 1927, les archéologues français travaillant à la consolidation du pylône y découvrirent un linteau datant du Moyen Empire. Les fouilles ultérieures mirent au jour de nombreux blocs provenant de la même structure, une chapelle-reposoir construite par Sésostris I^er pour commémorer sa première fête-sed. La reconstitution du monument fut initiée en 1937 par ses découvreurs, Pierre Lacau et l'architecte Henri Chevrier. Baptisé « la Chapelle blanche », c'est aujourd'hui l'un des joyaux architecturaux du musée en plein air.

Khépri, sous l'aspect d'un scarabée

L'espace qui s'étend au-delà du troisième pylône formait sous Thoutmôsis I^er et Thoutmôsis II le parvis du temple d'Amon, constitué d'une « cour de fêtes », comprise entre un pylône de Thoutmôsis II (détruit par Amenhotep III)[5], et un pylône de Thoutmôsis I^er, le quatrième. Une paire d'obélisques fut érigée par Thoutmôsis I^er en anticipation de son jubilé royal. Une seconde paire d'obélisques, projetée par Thoutmôsis II mais érigée par Hatchepsout se dressait au milieu de la cour, dont les fondations (jadis attribuées à Amenhotep II[6]) furent retrouvées dans les substructures du III^e pylône. Une troisième paire d'obélisques datant de Thoutmôsis III, primitivement située entre les deux précédentes, s'est retrouvée accolée au III^e pylône après les travaux d'Amenhotep III. L'obélisque encore debout, œuvre de Thoutmôsis I^er, est un bloc de granit monolithique, haut de 22 mètres environ et pesant quelque 140 tonnes. Les monolithes de Thoutmôsis II/Hatchepsout furent abattus par Amenhotep III[7] - [8]. Les autres renversés par des séismes ou abattus après l'abandon des cultes puis débités. Malgré des assertions courantes, mais infondées, aucun ne fut abattu pour être transférés dans les grandes cités de l'Empire romain.

Les quatrième et cinquième pylônes furent élevés par Thoutmôsis I^er. Entre ces deux portails monumentaux, le « directeur des travaux royaux » Inéni établit une salle hypostyle avec deux rangées de colonnes papyriformes, la Ouadjyt[9], qui sera remaniée par Hatchepsout, puis par Thoutmôsis III[10]. La reine y fit dresser une paire d'obélisques hauts de près de trente mètres, dont un seul reste encore debout tandis que l'autre fut fracassé et dispersé dans l'enceinte.

Le cinquième pylône marquait l'entrée d'une cour péristyle délimitée à l'est par un nouveau portail monumental, le sixième, que Thoutmôsis III fit ériger devant le sanctuaire de la barque.

Le sixième pylône porte sur l'une de ses faces les noms des villes nubiennes et syriennes soumises par Thoutmôsis III. Dans les deux salles jouxtant le pylône à l'est, dites Salles des archives, le roi fit graver le récit de ses campagnes en Syro-Palestine et l'inventaire du riche butin qu'il ramena d'Asie pour l'offrir à « [son] père Amon-Rê, maître des trônes des Deux Terres[11] ». À proximité se dressent deux piliers qui portent les plantes héraldiques de la Haute et de la Basse-Égypte, le papyrus et le lotus.

L'édifice en granit rose, dans lequel était gardée la barque portative d'Amon, s'élève sur le site d'un précédent sanctuaire de Thoutmôsis III, construit en lieu et place d'une chapelle reposoir d'Hatchepsout - la fameuse Chapelle rouge du musée en plein air.

« Le Grand Château d'Amon » de Sésostris I^er (XII^e dynastie - Moyen Empire), dont il ne subsiste en superstructure que quatre seuils de granit rose, se situait à l'est de l'actuel sanctuaire de la barque, sur l'emplacement de la cour dite du Moyen Empire[12]. Les fouilles menées par le Centre franco-égyptien d'étude des temples de Karnak (CNRS/CFEETK) et le Conseil suprême des Antiquités égyptiennes ont permis de restituer le plan du temple de Sésostris I^er qui avait remplacé une structure plus ancienne sans doute redevable à Amenemhat I^er[13] - [14] : colosses royaux en façade, cour intérieure à colonnade suivie de trois salles cultuelles en enfilade, l'ensemble étant entouré d'une enceinte de briques.

On a supposé, avec vraisemblance, que la terrasse supérieure du temple funéraire d'Hatchepsout à Deir el-Bahari, de l'autre côté du Nil, sur le même axe est-ouest que le temple d'Amon-Rê, ait été conçue comme une reproduction en miroir du sanctuaire du Moyen Empire.

La salle hypostyle de l'Akhmenou

Derrière la zone du Moyen Empire se situe une extension bâtie par Thoutmôsis III, appelée à l'origine « Menkheperrê [i.e. Thoutmôsis III] est resplendissant de monuments [akh menou] dans la demeure d'Amon », et de nos jours, plus prosaïquement, « salle des fêtes ».

En effet, le corégent et successeur d'Hatchepsout fut l'un des grands constructeurs de Karnak. De nombreux monuments à son nom subsistent à partir du IV^e pylône, et l'Akhmenou compte parmi ses œuvres majeures. Il s'agit à la fois d'un mémorial destiné à commémorer les hauts faits du règne et d'un temple jubilaire, où la célébration du culte monarchique, associé à celui d'Amon-Rê, assure la régénération du souverain[15].

L'édifice, de type basilical, comprend une nef centrale aux colonnes en forme de piquets de tente[16], entourée de bas-côtés qui desservent une série de salles latérales. Deux d'entre elles, qu'on a nommées « le jardin botanique », sont particulièrement remarquables par leur programme décoratif, une sorte de corpus naturalium inspiré de la faune et de la flore des pays conquis par le grand roi. Dans l'angle sud-ouest de l'Akhmenou se situe la chapelle dite « des ancêtres », qui comportait une liste de soixante et un souverains ayant marqué l'histoire de Thèbes[17]. La chapelle fut dépouillée en 1843 par Émile Prisse d'Avesnes, et les blocs portant les reliefs expédiés en France dans des caisses étiquetées « spécimens d'histoire naturelle ». Ils sont aujourd'hui exposés au Musée du Louvre.

Le temple de l'obélisque

Vers la fin de son règne, Thoutmôsis III poursuivit le développement du domaine d'Amon vers l'est. Il remplaça une chapelle qu'Hatchepsout avait adossée au mur d'enceinte par un édifice prostyle, doté de part et d'autre des obélisques, aujourd'hui fragmentaires, de la reine. Dans le prolongement de cet édifice, le roi comptait ériger un monolithe monumental de trente-trois mètres. C'est finalement son petit-fils Thoutmôsis IV qui mena à bonne fin le projet et nous laissa le témoignage de cet exploit sur une stèle gravée au pied de l'obélisque. Ramsès II englobera par la suite l'« obélisque unique » dans un contre-temple[18], conçu en tant qu'oratoire dédié à Rê-Horakhty et à « Amon-qui-écoute-les-prières »[19]. Au IV^e siècle, le monolithe fut abattu et transporté à Rome pour orner la spina du Circus Maximus. Il y fut retrouvé brisé au XVI^e siècle et installé sur la place Saint-Jean-de-Latran, où il se dresse aujourd'hui. De son côté, Taharqa de la XXV^e dynastie fit construire devant le contre-temple une colonnade d'entrée. Sous les dynasties suivantes, une série de chapelles consacrées à Osiris fut édifiée à proximité, dont l'une est attribuée à la « divine adoratrice » thébaine, Nitocris.

Lors de l'agrandissement du temenos par les Nectanébo de la XXX^e dynastie, toutes ces constructions se trouvèrent incluses dans le périmètre élargi. En même temps, le mur d'enceinte fut pourvu d'une porte monumentale[20], donnant à cette partie du domaine d'Amon-Rê son aspect définitif.

L'axe fut inauguré par Hatchepsout et Thoutmôsis III.

La reine édifia en effet un pylône, le VIII^e d'après le numérotage actuel, devant lequel elle érigea des colosses assis qui probablement la représentaient ainsi que son père Thoutmôsis I^er. Comme il le fit pour de nombreux monuments de son époque, Thoutmôsis III remania l'ensemble. Entre le pylône de sa tante et l'enceinte du temple, il construisit un deuxième grand portail, le VII^e, avec en façade deux statues colossales dont seuls subsistent aujourd'hui les pieds, et une paire d'obélisques, qui, au vu de leurs bases encore en place, devaient être impressionnants. L'un des deux monolithes, le plus à l'ouest, fut abattu sous Constantin au IV^e siècle de notre ère et transporté dans la nouvelle capitale que l'empereur avait fondée à Byzance, afin d'orner la spina du grand cirque de la ville.

Le pylône de Thoutmôsis ajoutait ainsi une étape monumentale à cette voie processionnelle, tout en créant deux cours à ciel ouvert susceptibles d'accueillir les fidèles lors des cérémonies. Dans la cour sud, le roi fit édifier un kiosque-reposoir donnant sur le lac sacré, tandis que l'autre cour, surnommée de nos jours « cour de la cachette », donnait accès à ce qui était alors le parvis du grand temple d'Amon. C'est là qu'au début du XX^e siècle, Georges Legrain, fouillant et restaurant le site, mit au jour une quantité invraisemblable de statues et d'ex-voto[22], qui constituent autant de témoignages de la ferveur populaire entourant les sanctuaires de Karnak.

Amenhotep II, fils et successeur de Thoutmôsis III, édifia lui aussi une chapelle-reposoir, l'une des nombreuses stations de la barque d'Amon, mais qui fut par la suite déplacée lorsque l'enceinte du temple eut une nouvelle extension vers le sud.

Première partie de l'inscription (lignes 1-20, sur 79).

La grande inscription est une inscription hiéroglyphique du pharaon Mérenptah de la XIX^e dynastie. Longue épigraphe, elle a été découverte à Karnak en 1828-1829. Selon Wilhelm Max Müller, il s'agit de « l'un des célèbres textes de référence de l'égyptologie... [et a été] ... l'un des plus grands souhaits des chercheurs pendant de nombreuses années »[23].

La grande inscription est située à l'ouest (intérieur) du mur est de la cour de la cachette.

Elle a été identifié pour la première fois par Champollion, puis publié en partie par Karl Richard Lepsius[24].

Elle comprend un récit des campagnes de Mérenptah contre les Peuples de la mer[25] - [26].

L'inscription de soixante-dix-neuf lignes (qui a perdu environ un tiers de son contenu) montre les campagnes du roi et son éventuel retour avec du butin et des prisonniers[27] - [26].

Il s'agit du plus long texte monumental continu conservé en Égypte[26].

Il a été désigné « KIU 4246 » par le Centre franco-égyptien d'étude des temples de Karnak[28].

Vue prise depuis le lac sacré sur les IX^e et X^e pylônes en cours de restauration en 2007

Après le bref intermède amarnien, l'axe nord-sud connut un ultime développement : Horemheb termina le X^e pylône, commencé par Amenhotep III[29] et construisit le IX^e. Par ailleurs, il mit en place des stèles commémorant son œuvre, de même que deux colosses à son effigie. Ainsi, ponctué d'obélisques, de statues royales et de pylônes aux mâts ornés d'oriflammes, cet axe formait désormais une voie processionnelle monumentale en direction des temples méridionaux de Thèbes.

Les cours créées par les pylônes introduisaient vers les quartiers des prêtres et les magasins du temple qui bordaient le lac sacré, et, à une époque ultérieure, vers les temples de Khonsou et d'Opet. C'est dans cette dernière zone que sont aujourd'hui entreposés - répertoriés et triés - des blocs provenant des pylônes ruinés ainsi que les fameux talatates, vestiges des monuments dédiés à Aton, lesquels furent systématiquement démantelés par les successeurs du roi hérétique[30].

• « Temple de Karnak », sur Égypte éternelle (consulté le 24 avril 2020) : page-racine sur le site de Égypte éternelle.org

• Karnak :
  • Enceinte d'Amon-Rê ;
  • Enceinte de Montou ;
  • Enceinte de Mout ;
  • Temple d'Amenhotep IV ;
  • Temple d'Opet.