Combat naval de Hampton Roads

La guerre de Sécession commence le 12 avril 1861. Elle oppose 11 états confédérés, qui ont fait sécession de l'Union. Les états restants n'acceptent pas cette décision et les hostilités commencent. Le Nord cherche à étouffer le Sud et l'un des moyens pour y parvenir est de lui imposer un blocus. Des escadres nordistes vont bloquer tous les ports, en particulier le débouché de la James River qui peut mener à Richmond, la capitale des Confédérés.

Pour ceux-ci, il est vital de maintenir ouvertes les communications avec le reste du monde, l'Europe en particulier, autant pour exporter ses productions, en premier lieu le coton, et importer tout ce qui est nécessaire à son effort de guerre, que pour tenter de ranger de son côté les grandes puissances comme la France et le Royaume-Uni.

Le combat naval de Hampton Roads est contemporain de la campagne de la Péninsule qui va durer de mars à juillet 1862, pendant laquelle les nordistes vont essayer en vain de parvenir à Richmond. Les sudistes, pour leur part, vont essayer de briser le blocus nordiste.

Le bras de mer de Hampton Roads se trouve sur la côte est de l'Amérique du Nord. Il se divise en plusieurs branches et permet de remonter aussi bien à Washington, capitale de l'Union, qu'à Richmond, capitale de la Confédération. Le site n'est pas loin des lieux où s'illustrèrent, en leur temps, le marquis de La Fayette, Rochambeau et De Grasse. La branche nord du bras de mer donne sur la baie de Chesapeake où débouche la York River.

Carte de Hampton Roads.

Le combat va se dérouler dans la branche sud. Au confluent de la James River, qui vient de l'ouest, et de l’Elizabeth River, qui vient du sud. Ce confluent est nommé Hampton Roads. En continuant vers l’est, on arrive à l'océan Atlantique.

En remontant la James River, cap à l'ouest, on arrive à Richmond. En remontant la Elizabeth River, cap au sud, on arrive à Norfolk et à l'arsenal de Gosport.

La rive sud de la James River et de Hampton Roads est en territoire confédéré. La rive nord, elle, est passée aux mains des nordistes.

La profondeur de l'eau est plutôt faible, en général inférieure à 10 pieds, soit 3 m. Pour trouver plus d'eau, il faut veiller à rester dans le chenal médian et éviter les nombreux hauts-fonds. Cela limite fortement les possibilités de manœuvre des navires à fort tirant d'eau. Étant près de l'océan, la profondeur varie aussi fortement en fonction des marées.

L'escadre nordiste qui mène le blocus est composée de 6 voiliers, certains à vapeur, tous construits en bois, le plus gros portant 50 canons. Ils font partie des unités les plus puissantes de la Marine de l'Union.

• La frégate à vapeur Minnesota[note 1], lancée en 1855, 4 833 t, 43 canons.
• La frégate Cumberland, lancée en 1842, 990 t, 24 canons.
• La frégate Congress, lancée en 1841, 1 867 t, 50 canons.
• La frégate à vapeur Roanoke, commandée par John Marston, lancée en 1855, 4 772 t, 43 canons. Ayant un problème d'hélice, elle ne peut compter sur sa machine.
• La frégate St-Lawrence, similaire au Congress.

Il y a plusieurs dizaines d'autres navires nordistes dans les parages, remorqueurs, transports, ferries, mais ils n'interviendront pas dans les combats. On trouve même un ancien paquebot à roues, le Vanderbilt, dont on a renforcé la proue, dans l'espoir de l'envoyer éperonner le Merrimack.

Un bâtiment supplémentaire est en route pour rejoindre l'escadre, le cuirassé Monitor.

Les cinq frégates de l'Union sont échelonnées le long de la rive nord, dans le chenal menant à la James River. Dans l'ordre, et de l'ouest vers l'est, on trouve le Cumberland, le Congress, Le Minnesota, le Roanoke et le St-Lawrence.

Le Merrimack.

L'escadre sudiste se compose du navire cuirassé Merrimack[note 2], aussi appelé CSS Virginia, accompagné de quelques navires plus petits[1].

• Le Patrick Henry, navire de 1 400 t, avec roues à aubes latérales. Nommé Yorktown avant d'être saisi par les sudistes, il assurait la liaison entre Washington et Richmond. Il porte maintenant 10 canons et un équipage de 150 officiers et marins.
• Le Jamestown, est un navire similaire au précédent[1].
• Le Teaser, remorqueur de 65 tonnes. Il porte 2 canons, un 32 livres et un 12 livres[1].

Ces trois bâtiments sont dans la James River en amont, bloqués par l'escadre nordiste.

Accompagnant le Merrimack, on trouve le Raleigh, remorqueur de 65 tonnes[1], et le Beaufort, de même tonnage[1]. Ils portent chacun un canon de 32 livres[1].

Plusieurs navires de guerre étrangers sont présents et seront témoins de l'engagement, dont un bâtiment français, une « corvette à roues » de la Marine impériale, le Gassendi, du commandant Ange Siméon Gautier.

Des Britanniques sont aussi sur place. Ils ne sont pas là par hasard mais pour renseigner leurs gouvernements respectifs sur les nouvelles marines de guerre, leur utilisation et sur les capacités de la Confédération.

Autres spectateurs, des unités d'infanterie et de l'artillerie, sur les berges sud (confédérés) et nord (unionistes). Ces batteries cibleront à plusieurs reprises les protagonistes mais sans influer véritablement sur le combat.

L'éperonnage du Cumberland.

Tout commence dans la matinée, quand le navire français, le Gassendi, pousse ses feux et se prépare à changer de mouillage. Comme ses officiers ont, la veille, eu l'autorisation d'aller visiter le Merrimack, cela attire l'attention des Fédéraux. Vers midi, des navires sont signalés descendant la Elizabeth River.

A 13 h 20, le remorqueur Zouave, envoyé au-devant des nouveaux venus, tire le premier coup de canon en direction du Merrimack[2]. À toute vitesse, c’est-à-dire 4 nœuds (soit un peu plus de 7 km/h), le cuirassé sudiste se dirige vers le vaisseau nordiste le plus proche, le Congress. À 14 h 30, il est à 50 m de lui et lui inflige de lourds dégâts.

Il se dirige ensuite vers le Cumberland. Ils échangent des bordées, mais seul le voilier subit des dégâts. Le navire nordiste continue son feu, même après avoir été éperonné, à deux reprises, par le Merrimack.

Le Cumberland sombre, avec une bonne partie de son équipage. Le peu de fond laisse dépasser le haut des mâts portant encore ses pavillons.

Le Merrimack perd dans l'affaire son éperon. Il n'a plus moyen d'éperonner d'autres victimes.

Faisant laborieusement demi-tour, il retourne vers la frégate Congress. Le Congress se rend, hissant un drapeau blanc. Les sudistes ne peuvent en prendre possession étant sous le feu des troupes nordistes massées sur la rive nord. Le commandant du Merrimack est grièvement blessé. Il donne l'ordre d'incendier le Congress, ce qui est fait à l'aide de projectiles incendiaires et de boulets rouges[3].

Le Merrimack, toujours intact malgré les projectiles qui continuent à rebondir sur sa cuirasse, se tourne maintenant vers la frégate Minnesota qui a voulu s'éloigner mais s'est échouée. Mais, fait surprenant, le cuirassé rompt le combat et s'en va mouiller sous les batteries sudistes de Sewell Point, à l'entrée de l'Elizabeth River[3]. Le fort tirant d'eau et la marée descendante ont amené son commandant à prendre cette décision[3]. Il est certain, par ailleurs, de finir tranquillement la destruction de l'escadre nordiste dès le lendemain matin[3].

« Tout semblait donc désespéré le 8 au soir, et une panique générale semblait s'être emparée des esprits. La terrible machine de guerre, si souvent annoncée, était enfin apparue, et, en une heure à peine, avait détruit deux des plus forts navires de l'Union, fait taire de puissantes batteries de côte et vu fuir devant elle le reste des forces maritimes qui, la veille, bloquaient les deux rivières. » écrit le commandant du Gassendi dans le rapport qu'il fait par la suite aux autorités françaises.

Malgré deux canons détériorés mais toujours utilisables, ayant reçu 88 impacts sur sa carapace sans dégâts notables, son éperon arraché[3], sa cheminée criblée en partie arrachée et tous ses armements extérieurs détruits[3], le Merrimack est toujours en état de combattre.

Le commandant Buchanan, grièvement blessé[note 3], est débarqué. Le lieutenant Catesby ap Roger Jones[note 4], commandant en second, prend le commandement du navire.

« Alors commença le duel dont on a tant parlé, et qui semble appelé à faire une si grande révolution dans l'art naval » (Prince de Joinville).

Au lever du soleil, le Merrimack et sa flottille lèvent l'ancre pour achever les navires nordistes[4]. Ils doivent attendre la dissipation du brouillard[4]. Le Monitor, cherchant à protéger le Minnesota, engage le combat. Les autres navires sudistes laissent le Merrimack soutenir le combat. Les deux cuirassés vont se canonner pendant des heures, sans succès[5]. Chacun tente également une manœuvre d'éperonnage, sans succès[6]. Un obus du Merrimack explosant sur la timonerie du Monitor oblige celui-ci à s'éloigner pour un temps[7]. Sans adversaire et devant les risques d'échouage que lui fait courir la marée descendante, le Merrimack regagne Norfolk[8].

Les deux adversaires sont chacun persuadés d'avoir fait fuir l'adversaire[9].

Ce combat n'aura quasiment aucune conséquence sur le conflit en cours. Le blocus ne sera pas forcé. La France et l'Angleterre, observateurs de la bataille, resteront neutres.

À la fin de la guerre, plus de 40 cuirassés auront été lancés par les deux camps[10], sans tenir compte de ceux qui étaient encore en chantier.

Ce combat marque un tournant. L'impuissance des navires en bois face aux nouveaux venus cuirassés va montrer à toutes les marines l'obsolescence de leurs navires[11].

À la suite de ce combat, toutes les grandes marines du monde se lanceront dans un renouvellement complet de leurs flottes de guerre[12]. De nouvelles armes seront testées, de l'éperon à la torpille, et un intense travail de recherches théoriques sur les modalités de guerre sur mer sera accompli[note 5].

• James M. McPherson, La guerre de sécession, Bouquins, Ed. R. Laffont, Paris 1991.
• André Kaspi, La guerre de Sécession, les états désunis, Découvertes Gallimard 157, Paris 1992.

• (en) Angus Konstam (ill. Adam Hook), Hampton Roads 1862 : First clash of the Ironclads, Oxford, Osprey Publishing Ltd, coll. « Campaign » (n^o 103), 2002, 96 p. (ISBN 978-1-84176-410-8)
• William C. Davis, Duel Between the First Ironclads, 1981, Louisiana State University Press, (ISBN 978-0807108680),
• James L. Nelson, Reign of Iron: The Story of the First Battling Ironclads, the Monitor and the Merrimack, 2004, William Morrow, (ISBN 978-0060524036),
• (en) Chester G Hearn, Naval Battles of the Civil War, Londres, Salamander Books Ltd, 2000, 256 p. (ISBN 978-1-84065-163-8)
• Richard Hill (trad. Bruno Krebs), Les Guerres maritimes : La marine à vapeur 1855-1905 [« War at sea in the Ironclad Age »], Paris, Autrement, coll. « Atlas des guerres », 2003, 224 p. (ISBN 978-2-7467-0162-5)
• L'Illustration, 12 avril 1862.

• Jules Verne, Nord contre Sud p. 295 et suivante
• Marx & Engels, La Guerre Civile aux États-Unis
• Les Tuniques bleues - Bleus de la marine - par Cauvin et Lambil

• 1912 :
  • The Confederate Ironclad de Kenean Buel.
  • Saved from Court-Martial de George Melford.
• 1914 : The Southerners de Richard Ridgely et John H. Collins.
• 1917 : A Daughter of the Southland d'Oscar Eagle.
• 1936 : Hearts in Bondage de Lew Ayres.
• 1937 : The Great John Ericsson de Gustaf Edgren.
• 1955 : The Ship That Shook the World de Robert Stevenson.
• 1963 : The Great Adventure, épisode The Hunley de Paul Stanley.
• 1991 : Ironclads de Delbert Mann.
• 1999 : CSS Hunley, le premier sous-marin de John Gray.

• Guerre de Sécession
• CSS Virginia
• USS Monitor

• Notices d'autorité :

  • LCCN
  • Israël
  • Tchéquie
• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :

  • Britannica
• (en) http://www.wtj.com/archives/ (retranscrit un certain nombre des dépêches échangées à l'époque)
• (en) site officiel de l'US Navy (nombreux documents (navires et combats))
• (en) http://cssvirginia.org/
• (en) Hampton Roads Naval Museum (beaucoup de documents également)