Baie de Chesapeake

La première carte détaillée de la baie de Chesapeake date de 1612, établie à la suite d'une expédition d’une douzaine de personnes menée par le capitaine John Smith (alors installé dans la colonie de Jamestown) en 1607 et 1608.

La baie fut le berceau de l'esclavage aux États-Unis, la disposition des lieux étant favorable aux immenses plantations de tabac, dont celles de Thomas Culpeper, William Fairfax, William Berkeley, Frances Berkeley et George Washington.

Le 5 septembre 1781, pendant la guerre d'indépendance des États-Unis, une flotte française commandée par l’amiral de Grasse repousse, à l'entrée de la baie, la Royal Navy qui cherchait à briser l'encerclement de Yorktown. Cette victoire française est une contribution essentielle à la victoire américaine à Yorktown le mois suivant et à l'indépendance des États-Unis.

Vue de la baie de Chesapeake.

Le climat de la région est de type façade orientale de continent avec des étés chauds et humides et des hivers doux et pluvieux.

Historiquement, le mot Chesepiooc vient de l’algonquin signifiant « bonne zone de pêche ». En effet, la baie était alors connue pour sa grande variété de poissons et de fruits de mer (en particulier les crabes, les huîtres et les anguilles), provoquant même la construction d’un type de bateau de pêche spécial, nommé Skipjack, destiné à la récolte des huîtres. De nos jours, la baie est bien moins productive, à cause de la pollution venant des zones urbaines (principalement sur la rive ouest) et des cultures (de la rive est). La récolte annuelle de poissons et de fruits de mer se monte en moyenne à 40 000 tonnes par an.

Dans les années 1970, la baie connaît le triste privilège d’être le premier endroit de la planète déclaré marine dead zone, c’est-à-dire que l'hypoxie (manque d'oxygène) des eaux est telle qu’aucune vie ne peut s’y développer. De grandes surfaces d’algues se forment, empêchant la lumière du soleil d’atteindre le fond des eaux. La perte de toute vie végétale a eu un lourd impact sur la faune maritime.

Les efforts combinés des gouvernements locaux et fédéraux ainsi que de la fondation Chesapeake Bay Foundation pour restaurer ou (tout du moins) maintenir la qualité de l’eau produisent actuellement des résultats mitigés, le principal problème venant du fait que la plupart des entreprises polluant les eaux de la baie se trouvent très en amont.

La baie de Chesapeake est le théâtre d'un roman historique de James A. Michener, intitulé Chesapeake, publié en 1978, et dont l'histoire se déroule en quatorze épisodes étalés sur près de quatre siècles (entre 1583 et 1978), notamment sur une île fictive nommée Devon Island, située à l'embouchure de la Choptank River, dans l'actuel État du Maryland, au large des actuels comtés de Dorchester et Talbot.

Au cinéma, la baie de Chesapeake sert de cadre au film The Bay réalisé par Barry Levinson (2012). S'inspirant de la pollution bien réelle de la baie, Levinson imagine une contamination terrifiante des habitants de la ville fictive de Claridge par un isopode marin qui prolifère grâce aux rejets des élevages industriels et à une pollution nucléaire.

On la trouve aussi dans un roman pour la jeunesse : Les enfants Tillerman, de Cynthia Voigt (7 volumes, publiés en anglais de 1981 à 1987 et en français de 1986 à 1997), dont les héros, quatre enfants du Connecticut abandonnés par leur mère sur un parking, partent seuls et à pied à la recherche d'une grand-mère inconnue dont ils ne savent qu'une chose : elle vit à Crisfield, dans le Maryland. Au cours de leur voyage, ils traversent la baie en bateau, ce qui déclenche chez l'aînée des enfants un amour inconditionnel de la mer et des voiliers. Une fois installés chez leur grand-mère, les enfants contribuent à l'entretien de la famille entre autres par la vente de crabes qu'ils pêchent dans la baie.

La série Chesapeake Shores met en scène une famille locale de grande influence et une histoire d'amour entre une fille de la famille (Abby) et un jeune musicien originaire de la ville (Trace, joué par Jesse Metcalfe). La baie est présentée comme un cadre où il fait bon vivre. On y retrouve cependant des combats entre écologistes et grosses firmes.