Siège de Yorktown (1862)

La batterie fédérale n^o 1, la seule à avoir fait feu pendant le siège de Yorktown.

Le 4 avril 1862, l'armée de l'Union pousse à travers les premières lignes de Magruder, mais, dès le lendemain, elle est confrontée à la résistance efficace de la ligne Warwick. La nature du terrain empêche de déterminer exactement la disposition des forces confédérées. Victime de renseignements inexacts, McClellan pense que les rebelles disposent de 40 000 soldats sur leur ligne défensive et que Joseph E. Johnston va arriver avec 60 000 hommes supplémentaires. Magruder, acteur amateur avant la guerre, entretien la confusion de McClellan en déplaçant l'infanterie et l'artillerie de manière ostentatoire pour faire penser que ses troupes sont beaucoup plus nombreuses qu'en réalité[2] - [7].

Le 5 avril, à Lee Mill, le IV^e Corps de l'armée de l'Union entre en contact avec le flanc droit de Magruder. Les terrassements défensifs sont tenus par la division du major-général Lafayette McLaws. Le 7^e régiment d'infanterie du Maine, déployé en tirailleurs, est arrêté à environ 900 m des fortifications, où il est bientôt rejoint par la brigade du brigadier-général John Davidson et par l'artillerie. Un duel d'artillerie fait rage pendant plusieurs heures et des reconnaissances sont engagées, sans combat d'infanterie. Le 6 avril, les hommes du 7^e régiment d'infanterie du Maine et du 5^e régiment d'infanterie du Wisconsin, sous le commandement du brigadier-général Winfield S. Hancock, exécutent une reconnaissance autour du barrage n^o 1 (Dam Number One) , où Magruder avait fait élargir le cours de la rivière Warwick dans le cadre de ses travaux défensifs. Les troupes nordistes en chassent les sentinelles Confédérés et capturent quelques prisonniers. Hancock signale cette zone comme un point faible dans la ligne de défense, mais les ordres de McClellan empêchent toute exploitation de ce renseignement[8]. Keyes, trompé par le va-et-vient factice des troupes de Magruder, estime que les fortifications de la ligne Warwick ne peuvent être prises par un assaut direct et en informe McClellan[9] - [10].

À la stupéfaction des Confédérés, McClellan, provoquant la consternation du président Abraham Lincoln, choisit de ne pas attaquer. Il organise de nouvelles reconnaissances et ordonne à son armée de se retrancher dans des ouvrages défensifs parallèles à ceux de Magruder et d'assiéger Yorktown. Ce faisant, McClellan prend en compte le rapport de Keyes et les informations en sa possession sur les forces ennemies présentes à Yorktown. Mais il a également été informé que le I^er corps du major-général Irvin McDowell au lieu de le rejoindre dans la péninsule comme prévu. vient d'être rappelé pour défendre de Washington. Pendant les dix jours qui suivent, les hommes de McClellan creusent des tranchées, tandis que Magruder reçoit régulièrement des renforts. Malgré l'arrivée de ces derniers, à la mi-avril, Magruder ne dispose que de 35 000 hommes, à peine assez pour défendre sa ligne[10] - [2] - [7].

Malgré les doutes qu'il entretient sur la supériorité numérique de l'Union, McClellan est convaincu de l'avantage que lui confère son artillerie. Il a fait installer, autour de Yorktown, 15 batteries réunissant plus de 70 armes lourdes, dont deux canons Parrot de 200 livres et douze canons Parrot de 100 livres. Le reste du parc de pièces à canons rayés est composé de canons de 20 livres et de 30 livres et de canons Rodman de 110 mm. Le tout est appuyé par 41 mortiers comprenant des pièces de 8 pouces (200 mm) et des mortiers de batteres côtières de 13 pouces (330 mm) pesant plus de 10 tonnes et capables de tirer des obus de 220 livres. Faisant feu à l'unisson, ce dispositif peut envoyer plus de 3 500 kilos de munitions sur les positions ennemies à chaque salve[11].

Les deux armées une fois enterrées, le professeur Thaddeus S. C. Lowe de l'Union Army Balloon Corps utilise deux ballons, le Constitution et l'Intrepid, pour effectuer des observations aériennes. Le 11 avril, une rafale de vent pousse l'Intrépid, emportant le brigadier-général Fitz John Porter, au-dessus des lignes ennemies, provoquant la consternation dans l'état-major de l'Union, avant que le vent ne les ramène en toute sécurité. Le capitaine confédéré John Bryan subit un incident similaire dans un ballon à air chaud au-desus des lignes de Yorktown[12].

Carte du siège

Le 16 avril, les troupes de l'Union sondent la ligne défensive au barrage n^o 1, le point sur la rivière Warwick près de Lee's Mill où Hancock avait signalé une faiblesse potentielle le 6 avril[13]. Après une brève escarmouche avec les hommes de Hancock, Magruder réalise la faiblesse de la position et ordonne le renforcement. Trois régiments du brigadier-général Howell Cobb, et six autres régiments proches, sont envoyés soutenir la position sur la rive ouest de la rivière donnant sur le barrage n^o 1. McClellan s’inquiète de ce renforcement qui pourrait empêcher son installation de batteries d'artillerie[14]. Il commande au brigadier-général William F. « Baldy » Smith, commandant de division dans le IV^e Corps, d'entraver les efforts entrepris par l'ennemi pour consolider ses défenses, mais avec pour consigne d'éviter un engagement général[15].

Après un bombardement d'artillerie à 8 h., le brigadier-général William TH Brooks et sa brigade du Vermont sont envoyés en avant pour attaquer la position confédérée. En inspection sur le front, McClellan demande à Smith de traverser la rivière si les Confédérés se retirent, un mouvement déjà engagé au début de l'après-midi. À 15 h heures, quatre compagnies du 3^e régiment d'infanterie du Vermont traversent le barrage et mettent en déroute ses derniers défenseurs. Derrière les lignes, Howell Cobb et son frère, le colonel Thomas Cobb de la Légion de Géorgie, organise la défense et attaque les régiments du Vermont, qui ont occupé les trous de tirailleurs en avant de la ligne confédérée. Dans la bataille, le tambour Julian Scott traverse à plusieurs reprises de ruisseau sous le feu ennemi afin d'évacuer les soldats blessés. Il recevra plus tard, pour cette action, la Medal of Honor, ainsi que le sergent Edward Holton et le capitaine Samuel E. Pingree[15] - [16].

Dans l'impossibilité d'obtenir des renforts, les compagnies du Vermont se retirent de leurs positions sur le barrage, subissant de lourdes pertes durant leur retraite. Vers 17 h heures, le brigadier-général « Baldy » Smith ordonne au 6^e du Vermont d'attaquer les positions confédérées en aval du barrage tandis que le 4^e Vermont s'attaque au barrage lui-même. Cette manœuvre échoue quand le 6^e Vermont, pris sous un feu nourri, est forcé de se retirer. Certains blessés se noient en tombant dans l'étang peu profond derrière le barrage[15].

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