Combat naval à Cherbourg

Le commandant Semmes fit savoir au préfet maritime, le samedi 18 juin 1864, qu'il sortirait affronter le Kearsarge le lendemain matin. La nouvelle se répandit à Cherbourg, mais aucun journal local ou national n'annonça le futur combat. Certes, des journalistes parisiens étaient bien présents, mais ils étaient venus pour l'inauguration du casino-bains de mer de Cherbourg, dont de nombreux clients devaient arriver le dimanche en début de journée par le train de plaisir Paris-Caen[2].

Le dimanche matin, 19 juin 1864, à 9 h 45, l’Alabama quitta le port, suivi par la frégate cuirassée La Couronne, chargée de garantir sa sortie des eaux territoriales françaises. Quinze mille badauds étaient attroupés sur les hauteurs, les quais ou la grande digue pour assister au duel annoncé[3]. Quelques-uns avaient loué de petites barques de pêcheurs pour assister au combat[4].

Le Kearsarge se trouvait à ce moment au nord-est du port. Son commandant venait de célébrer l'office quand l'alerte fut donnée. Il ordonna de faire route au nord-est, comme s'il fuyait, car il avait décidé de se glisser entre son adversaire et la côte pour l'empêcher de pouvoir se réfugier dans la rade. Pour la même raison, il avait fait placer ses canons côté tribord. Lorsqu'il jugea la distance à la côte suffisante, il fit virer de bord. Les deux adversaires faisaient alors route l'un sur l'autre. L’Alabama ouvrit le feu à une distance d'un mille environ[5] ; son commandant avait décidé de combattre à tribord. Semmes et Winslow essayant chacun d'infliger à l'adversaire un coup en enfilade, les deux bâtiments commencèrent alors à décrire une première boucle, bientôt suivie par six autres. Le jusant les entraîna vers l'ouest à la vitesse de trois nœuds.

Jean-Baptiste Henri Durand-Brager, La bataille entre l'USS Kearsarge et le CSS Alabama, 1864, (Union League Club of New York).

La canonnade dura un peu plus d'une heure et tourna à l'avantage du Kearsarge qui disposait d'une pièce en moins mais pouvait compter sur ses deux canons Dahlgren de 11 pouces (28 cm environ). De plus, son commandant avait pris la précaution, dès avril 1863[6], de faire entrecroiser des chaînes d'ancre le long de la coque de son bâtiment, à la hauteur des machines. Ce dispositif, masqué par une paroi de bois, ne s'est pas vraiment révélé décisif. À l'inverse, les tirs de l’Alabama, deux fois plus nombreux, furent bien plus imprécis que ceux de son adversaire. D'après le rapport de son commandant, les canonniers nordistes ont fait feu 173 fois, usant essentiellement d'obus et visant bas[7].

Atteint par plusieurs coups au niveau de sa ligne de flottaison, l’Alabama prit de la gîte, puis commença à s'enfoncer par l'arrière. Le commandant Semmes fit alors larguer quelques voiles à l'avant pour tenter de regagner le port, mais ses machines furent rapidement noyées. Redoutant de recevoir un coup à mitraille en enfilade qui aurait pu causer un vrai massacre, il se résolut à amener ses couleurs puis quitta son navire parmi les derniers. Le bâtiment corsaire se redressa brutalement puis sombra.

Commença alors le sauvetage. Le Kearsarge sortit des eaux soixante-six marins, et un bateau-pilote cherbourgeois en recueillit neuf ; il s'agissait pour une bonne part de mercenaires enrôlés à Liverpool ou lors d'escales. Néanmoins, c'est un yacht anglais, le Deerhound, qui récupéra la plupart des officiers dont le commandant Semmes et son second, Kell, puis les conduisit à Southampton. Cela leur permit de regagner les territoires du Sud des États-Unis et de participer à d'autres opérations.

Le combat a fait trente victimes. L’Alabama a perdu vingt-neuf hommes. Certains ont été tués lors du combat, d'autres se sont noyés et quelques-uns sont morts de leurs blessures. À bord du Kearsarge, on a dénombré trois blessés, soignés à l'hôpital de la Marine dans la même salle que leurs adversaires. C'est là que William Gowin, le seul mort nordiste, a expiré. Cela explique que trois morts de la guerre de Sécession reposent dans le vieux cimetière de Cherbourg-Octeville[8].

• Farid Ameur, « La guerre de Sécession au large de Cherbourg : La France impériale et l’affaire du css Alabama (juin 1864) », Relations internationales, PUF, vol. 2, n^o 150,‎ 2012 (ISBN 978-2130593713, lire en ligne, consulté le 28 septembre 2015)
• Ulane Bonnel, « Le CSS Alabama et Cherbourg », Patrimoine normand, n^o 11,‎ 29 septembre 1996 (lire en ligne, consulté le 28 septembre 2015)
• Patrice Enault, « Duel devant Cherbourg », Chasse Marée, n^o 36,‎ juillet 1988
• Marie-Béatrice Baudet, « Le jour où la guerre de Sécession s’invita au large de Cherbourg », Le Monde,‎ 22 août 2022 (lire en ligne, consulté le 22 août 2022).

• Jacky Desquesnes, Duel au Large : la guerre de Sécession devant Cherbourg (19 juin 1864), Condé-sur-Noireau, éditions Charles Corlet, mai 2014, 248 p. (ISBN 978-2-84706-566-4, lire en ligne).
• Raphael Semmes, Le Requin de la Confédération : l'épopée d'un corsaire sudiste, Bellicum, 15 octobre 2011, 320 p. (ISBN 978-2-919356-01-0 et 2919356011).

• Guerre de Sécession
• USS Kearsarge (1861)
• CSS Alabama
• Bahia incident (en)

• Invitation au voyage, épisode À Cherbourg, touché-coulé diffusé le 26/05/2022 [voir en ligne].

• (en) « The Battle of Cherbourg », sur Dictionary of American Naval Fighting Ships, département de la Marine, Naval History & Heritage Command (consulté le 2 novembre 2015).