Chambre à gaz

Soldat soviétique ouvrant le couvercle du conduit où étaient versés les cristaux de gaz, photo publiée dans Illustrated London News, 14 octobre 1944

Le gaz employé à Auschwitz fut l'acide cyanhydrique, dégagé par le Zyklon B fabriqué en utilisant le procédé Andrussow par la firme Degesch et par Testa qui était une filiale spécialisée de distribution appartenant en partie à la société allemande IG Farben.

Boites de Zyklon B, musée national d'Auschwitz

Dans certains autres camps d'extermination, ce sont des gaz d'échappement qui ont été utilisés de façon exclusive, qui tuaient les victimes par intoxication au monoxyde de carbone, soit dans des chambres à gaz (dans les camps de l'Aktion Reinhardt), soit dans des camions mobiles où les fumées des pots d'échappement étaient redirigées dans l'habitacle des camions pour étouffer leurs occupants situés à l'arrière, comme ce fut le cas, par exemple, à Chelmno à partir de décembre 1941[4]. Les deux modes d'extermination humaine par gaz ont cohabité même si les chambres à gaz « industrialisaient » ce type de mise à mort et correspondaient mieux au projet nazi en faisant plus rapidement, plus de victimes et pour les camps qui en possédaient, tout près des fours crématoires pour brûler les corps, ce qui faisait plus encore gagner en « efficacité » dans la logique bureaucratique nazie.

Des gazages utilisant des bouteilles de monoxyde de carbone furent expérimentés par les nazis (Nazional Sozialist) pour assassiner les personnes handicapées ou les malades étiquetés « vies inutiles » dans un vaste plan d’eugénisme[5], qui fit au total, selon les estimations, de 70 000 à plus de 100 000 victimes, très majoritairement entre 1939 et 1941, le plan ayant officiellement cessé à la suite des protestations de l’Église catholique — il y eut ensuite une campagne d'élimination sauvage, n'utilisant plus de gaz et faisant nettement moins de victimes[6].

Les ruines du Krema II d'Auschwitz-Birkenau en 2008. Les quatre Krema du camp de Birkenau et leurs chambres à gaz conçues dans un complexe qui incorpore également salles de déshabillage et fours crématoires incarnent l'ultime stade industriel du processus de la « solution finale » nazie.

À Auschwitz, les locaux de gazage faisaient partie des crématoires (on appelle alors « crématoire » un bâtiment incluant en un même lieu les salles de déshabillage (ou vestiaire), chambres à gaz et salles des fours). À Auschwitz, il y a cinq crématoires appelés K I, K II, K III, K IV et K V (K I à Auschwitz I, les autres à Auschwitz II c’est-à-dire Birkenau). Les crématoriums diffèrent dans leur conception ; les K II et K III ont leurs salle de déshabillage et chambre à gaz enterrées[7] alors que les K IV et K V ont toutes leurs pièces constitutives en terre-plein.

Le crématoire II fut livré le 31 mars 1943. Dans les bordereaux de réception, il est indiqué que la leichenkeller I (morgue I) est équipée d'une porte étanche aux gaz, de quatre colonnes grillagées et de quatre obturateurs en bois[8]. Ces colonnes grillagées en treillis de fil de fer servaient au versement du Zyklon B à partir des ouvertures percées dans le toit[9].

En outre, cette pièce est équipée d'un système de désaération[10] de 3 000 m³/h avec une soufflerie en bois pour l'extraction de vapeurs ou gaz corrosifs. La porte étanche aux gaz était munie d'un regard de verre double de 8 mm d'épaisseur avec garniture et joints de caoutchouc.

La commande du 12 juin 1943 n^o 600 indique : « une clé pour la chambre à gaz ». La firme Riedel indique pour le 2 mars 1943 : « damer et bétonner le sol dans la chambre à gaz. »

Panneau indiquant « Bain et désinfection I » à l'entrée de la chambre à gaz I, camp de Majdanek

En plus de ces Krematorium, il y avait dans le bois à la lisière extérieure du camp de Birkenau des chambres à gaz dans deux lieux appelés Bunker. Les deux Bunker[11]ont été utilisés avant la construction des K II à V. Il s'agissait au départ de chaumières paysannes existant antérieurement au camp et appartenant à des paysans polonais qui en ont été expropriés.

Ils ont ensuite été l'objet de travaux destinés à les adapter à leurs fonctions sur ordre de R. Höß, le commandant du camp, qui tenait lui-même ses ordres de Himmler. La capacité de ces Bunker était bien inférieure à celle des crématoires. Les Bunker 1 et 2 ont cessé d'être utilisés lorsque les Krematorium ont été terminés. Le Bunker 1 (deux chambres à gaz) a alors été détruit. Le Bunker 2 (quatre chambres à gaz) en revanche a été conservé et remis en service lors des transports massifs de Juifs hongrois durant l'année 1944 car les quatre crématoires n'y suffisaient pas.

Porte de la chambre à gaz du camp de Mauthausen

Pour certaines, les chambres à gaz prenaient l'apparence anodine de salles de douches pouvant contenir simultanément jusqu'à 3 000 personnes pour les K II et III et 2 000 pour les K IV et V.

Une fois les portes fermées, un officier SS versait les cristaux de Zyklon B par des ouvertures dans le toit qu'il obturait ensuite par des dalles en béton (aux K I, K II et K III) ou par des lucarnes de bois en haut des murs (aux Bunkers et aux K IV et K V). Dans le premier cas, le produit tombait dans des colonnes creuses jalonnant la chambre d'où le gaz commençait à se diffuser. La mort survenait progressivement après 6 à 20 minutes (variable selon la quantité de personnes dans la salle et la chaleur) de convulsions et d'étouffement. Après un délai qui était jugé convenable par un médecin SS regardant pour cela dans la pièce par un judas, on ouvrait les portes. Peu après, dans les crématoires équipés de ventilation, les cadavres étaient sortis de la chambre à gaz. Là, un Kommando était chargé de raser les cheveux des femmes et de récupérer les objets de valeur, y compris les dents en or. Ensuite, ces prisonniers devaient empiler les cadavres dans des monte-charges vers la salle des fours aux K II et III parce que les chambres à gaz y étaient au sous-sol[12].

Manette et entonnoir permettant de diffuser le gaz dans la chambre à gaz du camp de Natzwiller-Struthof

Au Bunker 1 d'Auschwitz, par exemple, il était nécessaire d'attendre plusieurs heures avant de faire venir le Sonderkommando des prisonniers chargés de sortir les corps (pour que les gaz se soient suffisamment dissipés), ou bien il fallait les équiper de masques anti-gaz. Forts de cette expérience, les travaux ordonnés par les SS au Bunker 2 ont prévu deux portes se faisant face pour chacune des quatre chambres à gaz afin d'en faciliter l'aération[13]. Dans les quatre complexes de chambres à gaz - crématoires construits par la suite à Auschwitz, les SS ont demandé aux entreprises de prévoir des systèmes de ventilation.

Les douches de Birkenau étaient factices et n'étaient donc pas raccordées à une alimentation en eau. Elles faisaient en effet partie d'une ruse visant à obtenir le calme des victimes en leur faisant croire aussi longtemps que possible que les installations avaient une fonction hygiénique[14]. Dans ce but, les SS d'Auschwitz avaient également placé des pancartes Zum Baden sur les portes, ainsi que des crochets numérotés dans les vestiaires où les victimes se déshabillaient ; on leur disait alors de bien retenir le numéro.

À Treblinka, les pommes de douches n'étaient pas raccordées à l'eau non plus. Comme à Birkenau, les prisonniers devaient utiliser des tuyaux d'arrosage avant de sortir les corps.

Lucarne servant à l’observation de l'agonie des victimes pendant le gazage, camp de Natzwiller-Struthof

Une confusion peut naître d'une méconnaissance de la différence entre :

• les camps d'extermination (Chelmno, Belzec, Sobibor, Treblinka, et les camps mixtes Auschwitz, Majdanek et de Natzweiler-Struthof) qui disposèrent de chambres à gaz — ou qui utilisèrent parfois des camions aménagés — pour certains dès 1941 en vue de gazages en masse s'inscrivant dans le cadre de la mise en œuvre de la solution finale ;
• certains camps de concentration qui servaient avant tout de camp de travail et en disposèrent pour certains d'entre eux (Sachsenhausen, Ravensbrück, Mauthausen, entre autres). Ces camps n'en firent qu'un usage limité, afin d'éliminer les déportés trop épuisés ou malades, devenus inaptes au travail (procédé permettant de laisser le moins de traces possible pour évaluer leur nombre avec précision) ;
• les camps de transit (camp de Drancy, camp des Milles…) qui étaient une étape avant transfert.

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  Chambre à gaz du camp de Dachau
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  Chambre à gaz du camp de Natzwiller-Struthof
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  Chambre à gaz du camp de Mauthausen
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  Confirmation de commande de zyklon et autres accessoires pour Lublin, juillet 1942
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  Boites de zyklon B au camp de Majdanek
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  Etiquette sur une boite de zyklon B
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  Cristaux létaux de zyklon B
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  Œilleton de la chambre à gaz du camp de Mauthausen
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  Chambre à gaz du camp d'Auschwitz, 1945
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  Chambre à gaz du camp de Mauthausen
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  Mémorial dans la chambre à gaz de Auschwitz I

Les thèmes d'une prétendue « impossibilité technique » ou d'une « inexistence » historique des chambres à gaz, des centres d'extermination nazis, sont récurrents dans le discours du courant idéologique « négationniste ». Celui-ci les utilise comme prétextes à mettre en avant un nouveau prétendu complot juif censé avoir forgé un « mythe des chambres à gaz » pour contraindre les États occidentaux à financer et à soutenir l’État d’Israël[15].

Fondée sur des manipulations des sources, sur le recours à des procédés hypercritiques et sur un apparat pseudo-scientifique, cette propagande a été notamment véhiculée depuis les années 1980 en France par Robert Faurisson, en Allemagne par Wilhelm Stäglish (en), aux États-Unis par Arthur Butz et en Grande-Bretagne par David Irving[16]. Elle s'est en particulier illustrée à l'occasion de l'affaire dite du rapport Leuchter à la fin des années 1980.

Les négationnistes tentent soit de nier leur existence, soit de relativiser la barbarie des chambres à gaz de la dictature nazie en les comparant à celles utilisées aux États-Unis en application de décisions de justice prononcées dans un pays démocratique[17] (cf. ci-dessous la section « Utilisation en application de la peine de mort aux États-Unis »).

Un des arguments des négationnistes consiste à présenter des photos d'époque des autoclaves servant à désinfecter périodiquement les tenues des déportés comme étant des chambres à gaz. Ces sortes de sas, à deux grandes portes étanches opposées, mesuraient seulement quelques mètres cubes chacun. Dans le cas présent, le discours ne vise donc pas à nier l'existence des chambres à gaz mais à en minimiser le nombre de victimes. Les autoclaves en question étant d'un trop faible volume pour avoir pu contenir le nombre de déportés officiellement gazés, les négationnistes se servent de ces images pour « prouver » que les chiffres seraient faux.

• Manuscrits des Sonderkommandos d'Auschwitz-Birkenau, Des voix sous la cendre, Livre de poche, 2006.
• Auschwitz vu par les SS, trois documents commentés par des historiens, écrits par des officiers SS du camp : R. Höss le commandant, J. P. Kremer médecin et P. Broad, éd. Musée d'État d'Auschwitz-Birkenau, 2004.
• Raul Hilberg, La Destruction des Juifs d'Europe, éd. Fayard, 1988 ; rééd. Gallimard, 3 vol., 1992.
• Eugen Kogon, Hermann Langbein, Adalbert Rückerl (de), Les chambres à gaz, secret d'État. Seuil, Points Histoire, 1987. En ligne.
• Jean-Claude Pressac, Les crématoires d'Auschwitz : la machinerie du meurtre de masse, Paris, CNRS Editions, coll. « Histoire 20e siècle », 1993, 153 p. (ISBN 978-2-271-05093-9, OCLC 537771690) (épuisé puis réédité).
• Rudolf Höß (préf. Geneviève Decrop, postface Geneviève Decrop), Le commandant d'Auschwitz parle, Paris, La Découverte, coll. « Essais / 193 », 2005, 268 p. (ISBN 978-2-7071-4499-7, OCLC 60574308).
• Germaine Tillion, Ravensbrück, Paris, Éd. du Seuil, coll. « Points / Histoire » (n^o 236), 1997, 517 p. (ISBN 978-2-020-31007-9, OCLC 75827791).
• Georges Wellers, Les chambres à gaz ont existé: Des documents, des témoignages, des chiffres, Gallimard, coll. « Temoins », 1981, 260 p. (ISBN 978-2-072-81019-0, lire en ligne).

• (fr) Bilan des gazages, texte de l'Institut pour l'histoire contemporaine de Munich.
• (fr) Informations sur les membres des Sonderkommandos d'Auschwitz, avec pages spécifiques sur les lieux de l'extermination.