Bo Diddley

Musicalement, Bo Diddley débute comme violoniste. Il passe à la guitare sous l'influence de Louis Jordan, John Lee Hooker, ou encore Muddy Waters.

Marié à 18 ans, il arrête en même temps la boxe à la suite d'une cuisante défaite. Depuis l'année 1943, Bo Diddley, sous ce surnom, se produit avec ses groupes aux coins des rues, puis sur les marchés (où il passe de plus en plus à la guitare) et finalement en club en 1951.

Bo Diddley raconte qu'adolescent, il s'initia à la guitare en participant aux musiques rythmées des églises baptistes, puis pentecôtistes où, fasciné, il trouve des rythmes encore plus singuliers. Il aura tendance à en jouer comme si c'était une batterie, marquant les mesures, le tout avec des techniques propres au violon. Il développe dès lors son propre style rythmique.

Certaines guitares qu'il conçoit lui-même sont d'ailleurs faites pour jouer en même temps en percussion et peuvent intégrer une boite à rythme ou même un pad électronique. Sa formation de luthier l'amène dans ses expériences à concevoir et ajouter des fonctions supplémentaires à ses guitares, par exemple les boutons permettant de changer d'effet sans passer par un pédalier. Bo s'en vantera en inscrivant sur l'une de ses guitares la mention turbo à 5 vitesses. Il s'accorde en quinte à la manière des violons et est l'un des premiers guitaristes de rock à utiliser l'accord ouvert issu du blues, et à l'enseigner autour de lui, notamment aux Rolling Stones dès leurs premières tournées.

Guitare ayant appartenu à Bo Diddley

À partir de 1950 et jusqu'en 1964, Bo Diddley est accompagné par Jerome Green (en), son joueur de maracas capable de soutenir leurs contre-temps. Jerome Green est selon le témoignage de Marshall Chess (Chess Records) [3], celui qui a introduit chez Bo Diddley les rythmes dits jungle. Le fruit de leur rencontre sera le diddley beat.

En 1952, il acquiert un ampli de guitare d'où il va sortir son premier vrai son saturé allié à une réverbération généreuse. Il bricole lui-même l'un des tout premiers effets trémolo/vibrato électronique (vibe, parfois appelé effet texan) avec un réveil et quelques pièces de mécanique et il crée alors son premier son spécifique (Diddley sound). Selon son témoignage recueilli par maxwellstreetdoc[4], il aurait aussi été à l'origine des premières expériences de création de vibrato (tremolo bar) bien qu'il ne se servit que très peu de cet accessoire mécanique monté sur certaines de ses premières guitares Gretsch et abandonné sur celles à forme rectangulaire (toujours des Gretsch).

L'activité musicale étant trop saisonnière pour en vivre, il concède de produire une maquette comportant 2 titres : Uncle John et I'm a Man (pour la face B). Rapidement repéré, il signe en 1954 un contrat pour un disque avec Chess Records et le titre Uncle John devient Bo Diddley.

Avec son premier single double face comportant Bo Diddley (A) et I'm a Man (B) qui sort en mars 1955, il révèle au grand public un rythme qui sera abondamment repris dans le monde du blues et du rock. On le nomme jungle beat (au sens large des rythmes proches scindés de manière identique) ou diddley beat. Le disque atteint la seconde place des charts Rhythm'n Blues aux États-Unis.

Si le diddley beat de la chanson Bo Diddley est considéré comme original et singulier pour l'histoire du rock, le riff ainsi que les paroles de I'm a Man sont directement inspirés d'une chanson de Muddy Waters, Hoochie Coochie Man écrite par Willie Dixon en janvier 1954. Waters, ami et collègue de Diddley chez Chess Records, lui répond aussitôt avec le titre Mannish Boy pour lui signifier qu'il venait de pénétrer la cour des grands. En fait, Manish Boy (un seul n dans la première orthographe du titre) est une reprise quasiment conforme, dans la mélodie et le texte, de I'm a Man. Willie Dixon s'était lui-même inspiré d'un riff déjà en vogue, que Bo Diddley vulgarisa en le personnalisant sur I'm a Man.

Le 20 novembre 1955, Bo Diddley passe au Ed Sullivan Show, dont il rend l'animateur furieux.

Annoncé comme musicien de folk et censé jouer sagement un classique de la musique country, Sixteen Tons de Tennessee Ernie Ford, il interprète sans prévenir Bo Diddley. Ed Sullivan lui dira qu'il est « l'un des premiers hommes de couleur à l'avoir jamais doublé ». Face à cette expression ressentie comme raciste et dominatrice, Bo Diddley avouera s'être retenu de s'emporter physiquement contre lui. À la suite de cet événement, il sera empêché de participer à plusieurs autres émissions, et Ed Sullivan lui prédit que sa carrière sera finie avant six mois. Au contraire, Bo Diddley venait de lancer son premier grand succès sur les ondes et dans le commerce, tout en ayant tenu tête au système médiatique alors soumis à la ségrégation raciale et au conservatisme. Malgré l'approximation lui faisant dire qu'il aurait été le premier Noir à passer dans le Ed Sullivan Show en tant que vedette, il devint un exemple pour les années 1960.

En 1956, il fait la connaissance de celle qui deviendra en 1957 Lady Bo, Peggy Jones, la première femme à se rendre célèbre comme guitariste de rock[5]. Parmi les femmes qui l'ont accompagné se trouve aussi celle qu'il a surnommée la Duchesse, the Duchess (1962-1966), Norma-Jean Wofford (en). Elle permit la transition durant l'envol en solo de Lady Bo avec son propre groupe (Lady Bo & The Family Jewel). Bo avait fait passer la Duchesse pour une demi-sœur uniquement pour alimenter la curiosité de ceux qui osaient demander où avait pu passer Lady Bo. Il avait appris la guitare à la Duchesse et elle était entourée de deux autres choristes : Gloria Morgan et Lily "Bee Bee" Jamieson, dont le trio en compagnie de Diddley est connu sous le nom de Bo-ettes. Elle quitta à son tour le groupe pour fonder sa famille, puis il y eut notamment Cornelia Redmond surnommée Cookie ainsi que Debby Hastings.

Il écrit en 1957 sous le pseudonyme de sa femme d'alors, Ethel Mae Smith, le titre Love is Strange pour le duo Mickey et Sylvia (Mickey Baker et Sylvia Robinson, créatrice de Sugar Hill Records) qui en font l'un des plus grands classiques du Rhythm and Blues. Il sera repris par Buddy Holly, les Everly Brothers, Sonny and Cher, Paul McCartney, Everything but the Girl, etc., ainsi que dans le film Dirty Dancing.

Aux États-Unis, à la fin des années 1950 et jusqu'en 1962, le rock'n'roll connaît un recul face au retour d'un esprit réactionnaire et de la compartimentation ségrégationniste dans les médias. Bo Diddley couve durant ce temps là son retour devant les médias et prépare l'esprit Soul parallèlement à Ray Charles avec des morceaux comme The Great Grandfather (1959), qu'il joue au violon, ou Working Man (1960) qui aboutiront à des tubes comme Ooh Baby (1966).

Dans les années 1960, Bo Diddley produit beaucoup de morceaux dont certains sont accompagnés de « paroles parlées » à l'instar de son hit Say Man (1958). Leur style humoristique consiste en des joutes orales traditionnellement appelées par les afro-américains « The Dozens (en) » ou « your father », où l'on épuise les comparatifs et réflexions burlesques jusqu'à ce que l'un des interlocuteurs n'ait plus de répondant. Sur certaines chansons primordiales comme I'm a man (1955) et Who do you love (1956), Diddley adopte et développe en outre le style chanté-parlé de Hooker qui s'assimile au deejaying sur le point de naître en Jamaïque.

Bo Diddley joue à la Maison Blanche au concert d'investiture de John Fitzgerald Kennedy le 20 janvier 1961.

Il passe haut la main la fameuse épreuve du train relative aux bluesmen qui est d'imiter le train avec la guitare[6], avec le morceau Please Mister Engineer (1961) où il réaffirme le son saturé et son importance, ainsi que sa toute simplicité (toujours très relative avec Bo Diddley). Il n'utilise pas le diddley beat à proprement parler sur cette chanson. Bo Diddley pense par ailleurs qu'avec son diddley beat il a trouvé « le son d'un train de marchandises »[7].

Avec le morceau Bodiddley-itis enregistré la décennie suivante (1972), il compte démontrer qu'il maîtrise toujours la scène. Il y exécute sauts et contorsions, guitare entre les jambes, toujours avec son célèbre jeu de jambes, et a fortement influencé Pete Townshend des Who (dont beaucoup de morceaux sont des diddley beats comme Magic Bus de 1968). Pete Townshend étant finalement devenu le maitre médiatique de la hard-attitude et des sauts avec guitare, Bo Diddley renchérira sur le même morceau live (Bo Diddley at his Best) en imitant jusqu'au saut spécifique de Pete.

Leonard Chess, fondateur de Chess Records meurt en 1969. Bo Diddley s'aperçoit peu avant que ce dernier n'a pas encore payé tous les impôts relatifs à Bo Diddley et qu'il lui doit "des millions" en droits d'auteur. Ce décès lui fait perdre la main dans son procès et met fin aux mythiques "années Chess" (Chess years) de Bo Diddley. Dès cet instant et à la décennie suivante, Bo Diddley commence à trouver d'autres alternatives de production (dont l'auto-production) et élargit finalement ses relations et ses partenariats musicaux comme la rencontre avec Johnny Otis qui produira notamment l'album d'anthologie Where It All Began sorti en 1971.

La décennie suivante est moins prolifique, sa créativité décline et Bo Diddley semble se contenter de remanier ses vieux titres.

En mars 2005 est commercialisée la compilation Tales From The Funk Dimension 1970-1973[8]. Elle montre une facette jusqu'alors passée inaperçue de Bo Diddley, celle d'un musicien qui a aussi touché précocement au Funk, dès 1966 avec des morceaux comme Do The Frogg qui s'inscrivaient encore dans le mouvement soul. Les titres (Funky Fly, Pollution, Bad Side of the Moon (Elton John, 1970)...) sont extraits de ses trois premiers albums du début des années 1970 et montrent une assimilation méticuleuse du style et du son et finalement une grande aisance à créer dans ce registre ou à en faire des reprises parfois mieux travaillées que les originaux.

En 1976, Bo Diddley édite un album composé de reprises personnelles (à l'exception de Not Fade Away) et de quelques compositions nouvelles, toutes envisagées en Funk. L'album, conçu pour saluer les 20 ans du Rock'n'Roll, s'intitule 20th Anniversary of Rock & Roll. Sur sa reprise de Not Fade Away (Buddy Holly) on entend une introduction particulière, inspirée d'un riff de Jimi Hendrix.

Au beau milieu des années 1970 et à la suite de cinq albums funk, Bo Diddley s'engage durant deux ans et demi dans la police de la commune de Los Lunas dans le comté de Valencia au Nouveau-Mexique où il devient shérif et député. Il accrochera à son palmarès trois courses poursuites à bord de voitures de police affectées aux autoroutes. Il gardera de cette période le port d'écussons métalliques personnalisés qu'il portera traditionnellement à son chapeau.

Bo Diddley commence à déserter les studios d'enregistrement et retourne à ses premiers principes : pas de studio, pas de dépendance ni de contrainte autre que jouer.

Durant les années 1980, continuant à adopter les nouvelles technologies de son comme le filtron ou l'usage rythmique et mélodique des harmoniques, il produit dans des concerts de grande et petite taille qu'il multiplie, un nombre important mais difficilement estimable de morceaux sans titre ni édition en formats audio ou vidéo, que seul des particuliers ont enregistrés et conservés (« Never Before Seen Live », Never Let Me Go, 1981). On y remarque aussi qu'il envisage ses morceaux classiques sur d'autres modes. Quelques concerts seulement, ne comportant souvent que des reprises régulières de ses standards, sortent en album.

Sur cette période il n'enregistrera qu'un album en 1983 : Ain't It Good To Be Free, enregistré avec le groupe de ses filles Tammi et Terri resté underground : Offspring (ne pas confondre avec The Offspring plus commercial), qu'il rééditera en 1995 sous le nom de The Mighty Bo Diddley pour en appuyer les aspects intemporels et précurseurs. Le groupe de ses filles présente un registre allant du blues au black metal en passant par le breakbeat et pratique toujours la scène sans aucune annonce médiatique. Sur la seconde face du disque, il présente des classiques blues de Lady Bo. Il préfigure la période Rap (qui n'a pas encore de nom spécifique et n'est pas encore extraite du rock) avec des morceaux comme I Don't Want Your Welfare, et Électro-pop et même Techno avec Stabilize Yourself mais reste plus globalement dans un style Rock et Funk.

Bo Diddley fait quelques brèves apparitions au cinéma dans des films comme Un fauteuil pour deux (Trading Places) de John Landis (1983) et Eddy and the Cruizers II (en) (1989, où il incarne un guitariste de légende). Il crée aussi deux chansons pour le film documentaire sur les motards de l'enfer ou Hells Angels, en rupture apparente avec sa fonction de shérif qu'il occupait quelques années plus tôt : Hells Angels Forever (1983), où il joue en live en s'adressant à eux (Do Your Thing et Nasty Man).

Il est élu membre du prestigieux musée Rock and Roll Hall of Fame en 1987, et donc parmi les premiers artistes inscrits, à savoir le treizième.

En 1989, Bo Diddley crée en studio l'un de ses albums les plus énigmatiques : Breakin' Through The B.S., annonçant la couleur musicale des années 1990. Son style est exclusivement urban dans la première partie (break, électro, rap...) et "roots" et rock (R.U. Serious) dans la seconde partie où il aborde aussi des modes du heavy metal (Home to McComb). Les arrangements y sont complexes jusqu'à celui de sa voix (Bo Pop Shake, Turbo Diddley 2000) ou dans un retour à des couleurs racines notamment caribéennes, clés dans l'histoire du rock (Louie Louie) et des raves). Il y pratique l'ensemble des instruments principaux (synthétiseur, percussions, guitare, voix) et est le producteur exécutif, accompagné d'autres guitares, de basse, saxophone, batterie et vocales. Sa guitare est parfois utilisée en percussion selon ses manières inédites et l'album entier est concept faisant lien entre le rhythm and blues (R&B) classique et moderne.

En 1989 toujours, il participe à une publicité pour Nike qui restera très populaire et parodiée aux États-Unis jusque dans 1, rue Sésame. La vedette principale est Bo Jackson une star de baseball autant que de football américain qui s'essaye à toutes sortes de sports avec à chaque fois la même exclamation : "Bo knows football, ou basketball ou tenis, etc." La musique est celle de Bo Diddley et Bo Jackson finit par se mettre à la guitare mais le résultat est catastrophique. Bo Diddley lui dit : "Bo you don't know Diddley!". Six mois plus tard Bo Jackson revient et joue en compagnie de Diddley en synchronisant même ses jeux de jambe. Finalement Bo Diddley, confus et époustouflé, s'exclame à Bo "qu'il connait Diddley"[9].

Avec des albums qu'il réenregistre en studio tels que This Should Not Be[10] en 1992, Bo Diddley aborde des genres éclectiques comme le reggae, le rock, le funk, ou le RnB contemporain naissant, ou des bases electro proches du new wave et même du new beat. La chanson-titre est très incisive vis-à-vis de la guerre du Golfe, mettant en avant le décalage entre l'argent déployé en Irak avec la pauvreté d'une grande frange des Américains. Son son n'est pas sans rappeler celui de Prince ou d'Afrika Bambaataa (son premier hit Planet Rock, 1982) et se fait résolument moderne jusqu'à l'inclusion du Hip Hop sur des titres comme Rock Patrol. Il utilise toujours sporadiquement ses formes de diddley beat.

Il participe au film rock fantastique de série B Rockula sorti en 1990 et fait une apparition plus prestigieuse dans Blues Brothers 2000 (1998).

Durant les années 1990, Bo Diddley continue à se produire en concert, avec ses nouvelles compositions, et surtout avec ses classiques qui sont très demandés, ainsi que des grands bœufs rock. Il fait notamment des apparitions en compagnie des Rolling Stones qui avaient débuté en tournant avec lui.

En 1995 il réédite son album Ain't it Good to Be Free (1983) sous le nom de The Mighty Bo Diddley et le fait passer pour un album moderne de fusion rock-electro comportant des accents de techno primitive des années 1980 dans Stabilize Yourself. L'album est tout autant roots'n'blues, funk et même rap. L'exploration techno de Stabilize Yourself, avec des sons électroniques particuliers, rappelle des morceaux de Kraftwerk comme Pocket Calculator (1981) tout en restant sur les premières bases rocks et acoustiques de la techno noire débutée en 1979 à Detroit et vulgarisé par le Sharevari du groupe A Number of Names en 1981. Ce mélange agrémenté d'un jeu rock de Bo Diddley le rapproche finalement d'un style à peine plus tardif et représentatif des années 1980, la synthpop, initié aux origines avec des titres comme Video Killed the Radio Star (1979) des Buggles.

En 1996 Bo Diddley sort un autre album, A Man Amongst Men orienté à nouveau rock. D'autres compositions qui suivront (Bo Diddley's Rap...) ne seront jouées qu'en concert mais seront enregistrées par des sources officielles (dont des radios).

Il reçoit en 1996 une récompense d'honneur de la Rhythm and Blues Foundation pour l'ensemble de sa carrière et en 1998 la même récompense de la Recording Academy (Grammy Awards).

Bo Diddley lors d'une tournée au Japon avec le groupe Bo Gumbos.

En 2005 et 2006, entamant une tournée mondiale pour ses 50 ans de carrière, Bo Diddley continue de jouer avec le groupe de Johnnie Johnson, mais il a de fréquents problèmes cardiaques notamment en 2007. Une certaine perte de vélocité et de mobilité due à l'âge le conduit dans les années 2000 à compenser en accentuant l'usage de sons qui lui sont spécifiques (filtron, chorus, u-vibe, auto wha, ...). Il lui arrive parfois de rapper de façon moderne ses morceaux en faisant aussi des clins d'œil à de célèbres raps.

Lors d'un concert en Espagne au festival de jazz de San Javier le 21 juillet 2006, une fan ne cesse de hurler avec zèle par-dessus la foule : « Bo Diddley [...] is Rock'n'Roll! ». Il lui répondra qu'il ne pratique pas ce genre de musique, qu'il comprend les générations plus jeunes, mais qu'elles se trompent, il joue du Bo Diddley. Il signifie ainsi aux générations de fans intrigués par les grands médias tout autant que l'information alternative, qu'il n'a pas pratiqué que la musique qu'ils lui attribuent, celle compartimentée et censurée par ces mêmes médias (qu'il a défié dès sa première apparition en 1955), et à laquelle on le réduit en négligeant terriblement l'ensemble de son œuvre, jusqu'à croire communément que sa créativité s'arrête avec les années 1960. S'il reste l'un des pères, peut-être le père du rock, c'est-à-dire du rock 'n' roll en général, il demande à chacun de se rappeler ce qu'il a réellement joué, créé et inspiré ; qu'il a finalement accompagné l'ensemble des changements d'époque depuis le rhythm and blues en passant par la soul, le funk, les styles caribéens (calypso, le reggae), différents États du rock et jusqu'à l'urban, au breakbeat et subrepticement à la techno qu'il n'a finalement jamais opposés ni limités.

Le 2 juin 2008, Bo Diddley meurt à l'âge de 79 ans[7] d'un arrêt cardiaque dans sa maison d'Archer, en Floride. Une page du rock se tourne le jour de sa mort et les plus grands artistes de rock comme les Rolling Stones déplorent le décès de celui qu'ils admiraient et qu'ils considèrent comme l'un des plus grands guitaristes et chanteurs de rock.

Artistes ayant repris le diddley beat :

Bo Diddley au Long Beach Blues Festival 1997.

• I'm a Man (2 LP set, live au Joyous Lake Nightclub de Woodstock (NY), 21 et 22 octobre 1977)
• Toronto Rock 'n' Roll Festival-Vol. 5 (1982)
• Chuck Berry & Bo Diddley's Rock 'n' Roll All Star Jam (1985)
• In Concert With Mainsqueeze (1986)
• Hey...Bo Diddley in Concert (1986)
• Bo Diddley & Ron Wood (Live in) Japan (1988)
• Turn Up The House Lights, live en France, Rennes (1989)
• Live At The Ritz (avec Ron Wood) (1992)
• San Javier Jazz Festival (30 juillet 2006, diffusé le 21 décembre 2006 par Radio 3, Espagne, album non commercial)

• Bo Diddley's 16 All-Time Greatest Hits (1964)
• Bo Diddley - His Greatest Sides - Volume 1 (1984)
• Rare & Well Done (1991)
• Signifying Blues (1993)
• Jungle Music (1994)
• The Chess Box, les années Chess Record, 2CD (1999)
• Rock'n Roll Forever, compilation de différents lives en Europe en 1984 (2002)
• Drive by Bo Diddley, Tales from the Funk Dimension 1970-1973 (2005)
• Bo's the Man! / Live on Tour, compilation de différents lives (2007)
• Let Me Pass, album 1 titre (2009)

• (en) George R. White, Living Legend, éditions Sanctuary Publishing Ltd, 1995.
• Laurent Arsicaud, Bo Diddley, Je suis un homme, éditions Camion Blanc, 2012.

• Site officiel
• Ressources relatives à la musique :
  • Discogs
  • (en) All About Jazz
  • (en) AllMusic
  • (en) Billboard
  • (en) Carnegie Hall
  • (en) Grove Music Online
  • (de) Munzinger Pop
  • (en) MusicBrainz
  • (en) Muziekweb
  • (en) Rate Your Music
  • (en) Rock Hall of Fame
  • (en) Rolling Stone
  • (en) Songkick
• Ressource relative au spectacle :
  • (en) Internet Broadway Database
• Ressource relative à l'audiovisuel :
  • (en) IMDb
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • American National Biography
  • BlackPast
  • Britannica
  • Gran Enciclopèdia Catalana
  • Larousse
  • Nationalencyklopedin
  • Proleksis enciklopedija
  • Store norske leksikon
  • Universalis
• Notices d'autorité :

  • VIAF
  • ISNI
  • BnF (données)
  • IdRef
  • LCCN
  • GND
  • Italie
  • Espagne
  • Pays-Bas
  • Israël
  • Australie
  • Norvège
  • Croatie
  • Tchéquie
  • Lettonie
  • WorldCat