Delta du Mississippi

L'embouchure du Mississippi s'est déplacée plusieurs fois. En 5 000 ans, le fleuve a changé neuf fois d'embouchure et l'actuel emplacement du cône de déjection ne date que du X^e siècle.

À la Préhistoire, les Amérindiens étaient présents des millénaires avant l'arrivée des colons européens en basse vallée du Mississippi et dans le delta. Des témoignages archéologiques datés de jusqu'à 12 000 ans le confirment, dont près des rives du lac Pontchartrain. Au moins à partir du I^er siècle avant notre ère, les amérindiens construisaient de petits monts d'environ 20 m de haut, dans l'équivalent de l'actuel État du Mississippi et notamment dans la plaine alluviale. Des restes de ces monts sont encore visibles à Vicksburg, et près de Natchez plus près de la mer[1].

Le Français Robert Cavelier, Sieur de La Salle, atteint le delta du Mississippi en 1682 et y déclare (au nom de Louis XIV) la souveraineté française sur tout son bassin qu'il nomme Louisiane. Certains des premiers colons français ont décrit à la fin du XVII^e/début du XVIII^e siècle des usages cérémonieux des buttes évoquées ci-dessus par les Amérindiens Natchez, avant que ces colons ou d'autres ne déciment les Natchez par les armes, la maladie ou la déculturation. Les Français décident de construire une ville portuaire dans l'estuaire, ce qui s'avère difficile en raison de la mobilité du « réseau réticulé des bouches du Mississippi »[1]. Bâton Rouge est reconnu en 1699 par d'Iberville mais d'abord jugé trop éloigné de la mer (un poste n'y sera établi qu'en 1718). Un premier poste est établi par le Canadien français Pierre Le Moyne d'Iberville (à Biloxi dans la bordure orientale du delta) puis abandonné. Les français s'établissent ensuite sur la rivière Mobile à Fort Louis (aujourd'hui disparu), puis en 1710 à Mobile sur l'estuaire cette rivière, ainsi que sur la Rivière Rouge en 1714 à Natchitoches[1].

Commerce entre marchands français et amérindiens dans l'embouchure du Mississippi au début du XVIIIe siècle.

En 1718, sur la rive gauche d’un méandre réputé dangereux, mais connecté à la mer via des lacs et bayous, Jean-Baptiste Le Moyne de Bienville (frère du précédent) établit la ville portuaire de la Nouvelle-Orléans sur un léger relief indiqué par les Amérindiens Choctaws aux français. Cette ville supplantera Bâton rouge comme capitale de la Louisiane[1].

La France crée la Compagnie du Mississippi, confiée en 1717 au financier écossais John Law. C'est un échec. L’Espagne et à l’Angleterre après la Guerre de Sept Ans (1756-1763) récupèrent la Louisiane[1].

La Nouvelle-Orléans vers 1720.

Dans les années 1720 - en s'appuyant sur l'esclavagisme et avec l'aide des Acadiens à partir de 1760 - on endigue, on draine et met en valeur par la culture de vastes parcelles de marais, ce qui sera le début d'une vaste opération de domestication du delta, dont on verra 3 siècles plus tard qu'il s'agit d'un semi-échec.

Embouchure du Mississippi, autour de 1770.

La population de la Nouvelle-Orléans reste modeste en nombre, avec un peu plus de 8 000 habitants seulement en 1803 quand la ville devient officiellement américaine. En 1812, 800 km de digues cherchent à contrôler le fleuve[4].

À partir de 1830, la Louisiane sera un grand fournisseur de coton[1], puis de pétrole.

Durant la guerre civile qui a opposé l’Union des États du Nord aux sécessionnistes, la maîtrise du fleuve et donc de son estuaire et delta a été un enjeu stratégique.

Andrew Humphrey, diplômé de West Point réalise une grande étude sur le fleuve, lancée par le Congrès en 1850, qui sera rendue en 1861. Humphrey qui est alors un ingénieur réputé montre, confirme ou précise certaines spécificités du Mississippi, dont sa turbidité très élevée, sa capacité à creuser de profondes fosses dans la partie amont du delta (jusqu'à 50 m de profondeur à La Nouvelle-Orléans, c'est-à-dire près de 50 m sous le niveau marin) puis à massivement déposer ses sédiments près de la mer[5]. Il conclut comme la plupart de ses collègues qu'endiguer le fleuve est une erreur[5], mais il ne sera jamais entendu par les élus et habitants qui malgré les débordements successifs de digues de plus en plus hautes et longues ont toujours intuitivement l'impression que l'endiguement est la meilleure solution à leurs problèmes. Le parti de l'endiguement sera ensuite porté dans les années 1870 par un autre ingénieur James Eads[6]

Quand un canal fut construit au début du XIX^e siècle, le fleuve a cherché à rejoindre le lit et l'embouchure de la rivière Atchafalaya, à 95 km de La Nouvelle-Orléans. Le Corps des ingénieurs de l'armée américaine dépense depuis une énergie considérable pour construire des digues pour conserver le cours actuel et artificiel du fleuve[1], ce qui est généralement présenté par les autorités locales et la « Mississippi River Commission » comme une « amélioration » du fleuve[7].

L’endiguement a porté le débit maximum de crue du fleuve à 100 000 m³/s lors d'une inondation record en avril 1927[8], avec un record de débit qui a atteint à Greenville (au nord de Vicksburg ) 300 000 m³/s, dopant la puissance destructrice de l'eau[8]. James Eads semble avoir été inspiré d'une (« thèse fort ancienne, mise en avant au XVII^e siècle par un ingénieur italien, Guglielmini, au sujet du Pô »[8]. Selon cette thèse, connue aux États-Unis sous le nom de « levees only » (« seulement des digues ») « plus le fleuve est canalisé, plus il va couler vite et à la fois creuser son lit, l’agrandir et porter loin en mer ses dépôts, évitant ainsi de former des bancs de sable obstruant son accès ultime à la mer ». Cette thèse - au moins pour le Mississippi - avait été réfutée par Humphrey et plusieurs de ses collègues[5] et dans ce cas, l'autocurage attendu n'a effectivement jamais eu lieu ; au contraire le fond du fleuve ne cesse de remonter et il faut toujours rehausser les digues, alors que le reste du delta s'enfonce et s'appauvrit faute d'apports alluvionnaires[8]. Néanmoins, la stratégie de l'endiguement s'est poursuivie pour protéger les biens et personnes, autant que possible et à ce jour aussi longtemps que financièrement et techniquement possible.

Les différents lobes du Mississippi depuis 4600 ans.

	4600 ans BP
	4600-3500 ans BP
	3500-2800 ans BP
	2800-1000 ans BP
	1000-300 ans BP
	750-500 ans BP
	550 ans BP - aujourd'hui

Le fleuve et ses bras apportent des alluvions de différentes granulométries et une grande quantité de sédiments fins (B. Clarence Hall décrivant le fleuve dans le sillage de Mark Twain[9] le surnomme en 1937 le Grand boueux[10].

Depuis quelques décennies, une partie des sédiments a été piégée en amont par les grands barrages établis par l'Homme sur les cours d'eau de son immense bassin-versant, qui couvre près de 3,3 millions de km², dont une petite partie, moins de 2 %, est au Canada. La turbidité du fleuve a néanmoins augmenté en raison de l'érosion agricole et de la perte d'humus des sols, permettant à la partie active du delta actuel du Mississippi d'encore progresser (d'environ de 100 mètres par an), alimenté par environ 730 millions de tonnes d'alluvions déposées à raison de 60 centimètres par an sur le fond de son lit et sur le bord du plateau continental. Ces dépôts forment un immense cône de déjection qui gagne facilement sur les eaux du golfe du Mexique en raison de la faible profondeur des eaux littorales et de la faible amplitude des marées[11].

Deux cartes illustrant (en vue plus rapprochée que ci-dessus) la perte de sols marécageux en Louisiane en 80 ans (de 1932 à 2011) dans une partie du delta du Mississippi, en raison de l'augmentation du niveau relatif de la mer (par effet combiné de la montée de la mer et de l'affaissement des sols).

Vue en Rouge des terres perdues en Louisiane sur le littoral et dans l'arrière des terres (anciens marais), sur un fond constitué d'une image satellitaire.

Une partie du delta du Mississippi (vu de l'espace, en fausses couleurs).

Plusieurs panaches de forte turbidité matérialisent dans l'eau les apports naturels ou anthropiques de sols ou sédiments apportés dans le golfe par le delta. On note aussi quelques panaches de feux de forêts.

Néanmoins une grande partie de l'immense delta tend à s'enfoncer sous l'eau depuis 80 ans, et de plus en plus rapidement au point que selon la NOAA, plus de 80 % du sud-est de la Louisiane pourrait disparaître avant la fin du siècle. Presque tout le Sud-Est de la Louisiane est concerné[12]. Les cartes faites par la NOAA doivent être régulièrement rectifiées : En 2011, 31 baies et autres lieux-dits de la zone du Plaquemines Parish (nommés par les explorateurs français dans les années 1700) ont ainsi disparu des nouvelles cartes[13]. De 2010 à 2013, l’équivalent d'environ un terrain de football a été perdu en moyenne chaque heure, et la situation devrait empirer[14]. Selon les prévisions 2013-2014 de la NOAA, c'est la zone des États-Unis et du monde qui pourraient être la plus gravement, la plus coûteusement et la plus rapidement envahie par l'océan[15].

Les spécialistes expliquent ce phénomène par la conjonction de plusieurs raisons, presque toutes d'origines humaines :

• la chenalisation du fleuve et son endiguement ; alors que le substrat argileux naturel et les apports majoritairement argilovaseux ne favorisent pas le méandrage du fleuve, sa chenalisation a fortement limité les apports sédimentaires sur les côtés du cours d'eau, et ils favorisent l'expulsion des sédiments dans le golfe du Mexique ; L’endiguement anti-inondation semble avoir paradoxalement fait augmenter le niveau général de l'eau et des crues (de 1930 à 1990 alors que l’on creusait des canaux de drainage sans porte à la mer (ce qui a changé depuis Katrina), environ 16 % des zones autrefois marécageuses sont devenues des zones de pleine eau permanente[16], et dans les années 1970, jusqu'à 50 miles carrés de zones humides se sont enfoncées sous le niveau de l'eau chaque année). Ces travaux semblent avoir aggravé les risques futurs, alors que l'urbanisation a été poursuivie, malgré les risques[17] et que certains se demandent s'il ne vaudrait pas mieux parfois ne pas reconstruire[18].
• le dragage de marais ; les dragages réguliers de canaux longtemps construit sans écluses (ou "portes à la mer") ou en lien avec le réseau Est-Ouest d'environ 2 000 km (le « Gulf Intracoastal Waterway »[19] articulé au Mississippi et aux États voisins[1](mais environ 10 000 miles de canaux sillonnent aujourd’hui la seule Louisiane[20]) ont favorisé l'entrée d'eau salée loin dans les terres, ce qui a dégradé les écosystèmes du marais qui fixent moins bien les sédiments et la disparition de la forêt a privé les fonds de l'apport de végétaux et de bois mort[14].
• les nombreux aménagements humains (centaines de petits canaux, chenaux, digues, conduites, routes, etc.). Ils ont perturbé le fonctionnement hydraulique du delta et ses capacités de résilience après les tempêtes et cyclones. Certains ont été faits pour faciliter l'exploitation pétrogazière et d'autres font partie d'un grand programme de contrôle du fleuve, lancé en 1928, à la suite de « la grande inondation de 1927 » (qui a causé 145 ruptures de digues et l'inondation d'une immense partie de l'ancienne zone alluviale du fleuve ; de l'Illinois à la Nouvelle-Orléans, avec 500 morts, 130 000 maisons détruites dans une zone de 27 000 miles carrés inondée jusque sous 30 pieds d'eau ; laissant 600 000 sans abri après son retrait. C'était alors la pire catastrophe naturelle jamais subie par l'État et le pays. Le Congrès a réagi dès 1928 en édictant une « Loi sur la lutte contre les inondations » ordonnant à l'« US Army Corps of Engineers » d’endiguer tout le fleuve de manière à empêcher à jamais une nouvelle inondation de cette ampleur. Les militaires ont en 2 ans renforcé le carcan de digues[21], et continué à le faire jusqu'en 2006, mais des années plus tard de nombreux effets pervers de ces travaux ont été constatés[12]. Le drainage massif des marais et l’endiguement du fleuve (par le US Army Corps of Engineers), qui font que le delta n’arrive plus à se rehausser en raison de la diminution du transit sédimentaire venus de l’aval et d'une moindre accumulation des sédiments d’origine végétale et animale dans les marais, car les marais sont remplacés peu à peu par la pleine-eau)[14].
• la fréquence et l'importance des cyclones tropicaux (en fin d'été et en automne). Les météorologues et prospectivistes craignent qu'ils soient plus nombreux ou plus puissants au XXI^e siècle, et les écologues savent que les marais, les zones saumâtres et estuariennes fortement anthropisés sont moins résilients face à ces phénomènes naturels peut-être exacerbés par l'Homme[22] - [23] en raison du dérèglement climatique et de la pollution de l'eau.
• une synergie entre les effets locaux de la montée de la mer[24] et ceux des affaissements du sol (taux et vitesse de subsidence parmi les plus élevés observés au monde[15].
• l'extraction du gaz et du pétrole. Ils ont exacerbé l'affaissement des sols. Le phénomène d’inondation et de subsidence côtière a été plus marqué ces dernières décennies à proximité au-dessus des champs gaziers ou pétrolifères exploités (et là où le plus grand linéaire de canaux de drainage et circulation a été concentré, ces phénomènes additionnant leurs effets)[14]. Un rapport du Département de l'Intérieur des États-Unis a conclu que le drainage extractif du pétrole et du gaz des couches géologique sous-jacentes à la Louisiane est responsable de 16 à 59 % de la perte de terres côtières (avec jusqu’à 90 % dans certaines régions de la baie de Barataria en Louisiane)[14], confirmant la tendance à un recul accéléré enregistrée précédemment[25].
• le dérèglement climatique : Si la fréquence des tempêtes et cyclones du siècle dernier se maintient, les météorologues attendent 30 à 40 ouragans ou tempêtes tropicales d’ici 2100, dont certains au moins comparables à Katrina avec des dégâts sans doute croissants, car selon Tim Osborn[26] - [27], même de petites tempêtes comme cela a été le cas avec « Isaas » les 28 et 29 aout 2012 pourront générer d’importantes inondations, et « nous savons maintenant que l'ensemble de la région (sud-est de la Louisiane) est en train de sombrer plus vite que n'importe quel paysage côtier de sa taille sur la planète », et il faut s'attendre à un record mondial d'élévation de la mer dans cette région[14].
• D’autres facteurs sont certes à prendre en considération, dont une série de failles sous le delta (dont le socle géologique est bien connu en raison d'intenses prospections pétrolières, mais ils n'expliqueraient qu'une petite partie du problème[14].

En Complément de la Louisiana Coastal Protection and Restoration Authority, une autre autorité nommée « The Southeast Louisiana Flood Protection Authority », elle-même subidivée en deux Conseils chargés respectivement de l'Ouest (rive droite du Mississippi) et de l'Est (rive gauche) du delta[32] a été mis en place. Cette institution indépendante de l’État fédéral et local, a été créée par une Loi spéciale, votée par le gouvernement de Louisiane en 2006. Son conseil d'administration est présidé par neuf membres non-rémunérés, dont le mandat est de quatre ans, et un conseil d'expert ; Les membres du Conseil sont nommés par un comité de représentants des écoles d'ingénieurs de LSU, Tulane, UNO et des universités du Sud-Est ("Southern universities"), de représentants d'organisations professionnelles d'ingénieurs et d'un think tank indépendant, le "Public Affairs Research Council". Tout candidat au Conseil doit avoir une expérience en ingénierie ou démontrer des compétences professionnelles pertinentes en matière de protection contre les inondations. Pour chaque siège ouvert, le comité envoie deux noms au gouverneur, qui en sélectionne un pour approbation par le Sénat de l'État. Un seul membre peut résider dans les districts relevant de la compétence du conseil. Cette autorité est un organe de gouvernance mis en place après le passage de l'Ouragan Katrina (qui a causé de nouvelles disparitions de terres marécageuses[33]), pour notamment répondre à la colère des populations victimes. Elle est chargée de la protection contre les inondations et notamment chargée d'entretenir le système de digues et murs de protection construit autour de la Nouvelle-Orléans, renforcé (pour 14,5 milliards de dollars) dans le cadre de l'après-Katrina

Le delta du Mississippi était et reste encore (bien qu'en rapide régression) la plus grande zone humide littorale des États-Unis. Le delta offre des paysages divers, allant des lagunes saumâtres, à la mangrove ou au marais d'eau douce.

La plaine deltaïque du Mississippi inclut les marécages côtiers et arrière-littoraux de la Louisiane ; ils couvrait encore dans les années 1980 28 568 kilomètres carrés[38]. Elle se caractérise par un réseau complexe de bras et de levées naturelles qui rayonnent à partir du fleuve en aval de Bâton-Rouge.

En raison des pollutions pétrolières chroniques ou accidentelles dans le Golfe du Mexique et le Delta, beaucoup de ces milieux ont été dégradés. En raison de la subsidence, plus encore ont été physiquement perdus (submergés) depuis 80 ans et plus.

De nombreux projets de stabilisation et de réhabilitation écologique des marais existent[39], sous l'égide de l' NOAA et d'ONG et fondés sur des bases écosystémiques et de cohérence écologique[40] mais qui souvent ne trouvent pas les financements nécessaires. De nombreux habitants et communautés quittent les régions de marais[41], et certains changements pourraient déjà être irréversibles[14].

Flore

Cyprès chauves dans le sud de la Louisiane

Le boisement du delta est dominé par diverses espèces de chênes et le cyprès chauve, qui se trouve être l'arbre emblématique de l'État de Louisiane. L'humidité permet l'épanouissement d'une abondance de lichens.

Dans les milieux aquatiques se développent, entre autres, les jacinthes d’eau.