Balsa

Le nom du genre Ochroma vient du grec ancien ὤχρωμα, ôkhrôma « paleur », en raison selon Émile Littré, des feuilles d’un roux pâle de l’ochroma pied de lièvre[2] (ancien nom vernaculaire d’Ochroma pyramidale).

L’épithète spécifique pyramidale est un emprunt au bas latin pyramidalis dérivé de pyramis « pyramide ».

Le terme « balsa » est un emprunt à l’espagnol balsa, attesté à la fin du XIII^e siècle au sens de « radeau », puis (en 1640) de « bois léger, venant d’Amérique du Sud » (Alain Rey[3]).

En 1788, Lamarck publie la première description de l'arbre sous le nom de Bombax pyramidale[4] et du nom vulgaire de Fromager pyramidal. Il observe que « Cet arbre a été découvert, décrit & dessiné par le père Plumier. Il est très commun dans les Antilles, où il fleurit dans les mois de janvier & février. » Le père Charles Plumier envoyé aux Antilles par Louis XIV, pour décrire et dessiner la flore locale s’acquitta parfaitement de sa mission, en récoltant de nombreux spécimens et en réalisant un grand nombre de dessins. Lamarck cite aussi une description du botaniste espagnol Cavanilles.

Lamarck reconnait manquer d’informations détaillées sur les caractères sexuels de la plante et se voit obligé à défaut de la laisser parmi les Fromagers (genre Bombax) de la famille des Malvacées (dans laquelle il met aussi le Baobab et les Cotonniers).

Après le XVII^e siècle, le siècle des Lumières fut animé par la soif de découvrir tous les pays et leurs peuples et toutes les flores et faunes du monde. Ce fut le siècle des grandes expéditions naturalistes autour du monde avec James Cook et Joseph Banks, de Bougainville et Philibert Commerson et de Humboldt et Bonpland en Amérique tropicale.

Le botaniste allemand Carl Kunth fut chargé par Alexander von Humboldt de déterminer l’énorme herbier de plus de 70 000 spécimens qu’il avait ramené avec Aimé Bonpland de leur expédition en Amérique du Sud (1799-1804). Kunt s’attelle à la tâche à Paris, de 1815 à 1828, où il arrive à décrire 3 000 nouvelles espèces[n 1]. Le travail de systématique ne peut se faire qu’en créant toujours plus de catégories hiérarchisées de type genre, famille, etc. Il propose donc de créer à côté de la famille des Malvaceae, une nouvelle famille ou tribu (il hésite) des Bombaceae[5] (qui deviendra celle des Bombacaceae) regroupant les genres Bombax, Chorisia, Ochroma, etc. qu’il avait dû créer pour la flore américaine.

Il faut attendre 1920, pour que ces informations permettent à Ignaz Urban, un botaniste allemand, de faire passer le fromager pyramidal dans le genre Ochroma. Ce genre fut créé par Olof Swartz en 1788 pour les plantes à « calice double… cinq étamines réunies dans leur partie supérieure et portant des anthères lacuneuses, un germe supérieur, pyramidal, à style simple et à stigmate en massue striée, logée entre les anthères ; une capsule pyramidale, pentagone, avec cinq sillons, cinq loges, cinq valves, s’ouvrant vers le bas, et contenant plusieurs semences entourées d’un coton roux »[6]. Le genre Ochroma est actuellement monospécifique. Mais Ochroma pyramidale étant extrêmement variable, on pensait autrefois que le genre comprenait 11 espèces[7].

Au tournant du XX^e – XXI^e siècle, l’analyse systématique des plantes a complètement été renouvelée par les techniques de séquençage de l'ADN permettant une approche de phylogénétique moléculaire. Il apparaît que les critères d’identification des Bombacaceae auxquels est rattaché Ochroma pyramydale sont arbitraires et de plus cette famille n’est pas monophylétique[8]. C’est pourquoi, la famille des Bombacaceae fait maintenant partie de la famille des Malvaceae (au sens large), au côté des Tiliaceae et des Sterculiaceae.

Tropicos[9] recense 19 synonymes dont

Bourgeon floral, fleur et feuille (Hawaï)

Ochroma pyramydale est un arbre pouvant atteindre 20 m de haut aux Antilles (Fournet[1], 2002) et 30 (à 50) m dans les forêts équatoriales d'Amérique[7]. Le tronc de 100–180 cm de diamètre à hauteur de poitrine, possède de courts contreforts chez les sujets âgés. Les rameaux, pétioles et faces inférieures des feuilles sont pubérulents. La surface de l’écorce est lisse, marbrée de gris blanc et la cime est étalée.

Son feuillage est normalement persistant, sauf en cas de saison sèche prolongée.

La feuille suborbiculaire, cordée à tronquée à la base, aiguës à brièvement acuminées à l’apex, entière, dentée ou avec 3 à 5 lobes peu marqués, fait de 30 à 50 cm de diamètre. C’est une feuille palmée avec 3 à 5 nervures saillantes. La face supérieure est plus ou moins glabre alors que la face inférieure est couverte de poils stellés.

La fleur solitaire, portée par un pédoncule de 15 cm est bisexuée, 5-mère. Le calice tubulaire, de 8–12 cm de long[7], velouté possède 2 lobes triangulaires et aigus, les 3 autres arrondis, nettement carénés, à poils stellés à l’extérieur. Les 5 pétales blanchâtres à blanc-crème, obovés à subspatulés, pubérulents, veinés, font de 11–15 cm de long sur 5 cm de large, et sont longuement ciliés vers l’apex. Les nombreuses étamines sont réunies en une colonne staminale allongée, cylindrique, de 10–12,5 cm de long, portant des anthères sessiles ondulées depuis leur milieu jusqu'à l'apex. L’ovaire à 5 loges est conique à poils stellés. Le style en massue, fait 9–10 cm de long alors que le stigmate est spiralé[7] - [1].

Les fleurs sont produites à partir de la troisième année, généralement à la fin de la saison des pluies lorsque peu d'autres arbres sont en fleur. Les grandes fleurs s'ouvrent en fin d'après-midi et restent ouvertes toute la nuit. Les fleurs qui produisent beaucoup de nectar sont visitées par les chauves-souris et les oiseaux (comme le geai enfumé Psilorhinus morio).

Le fruit est une capsule érigée, noire, étroitement oblongue, pentagonale, à laine ferrugineuse fournissant le kapok. Elle fait 15 à 30 cm de long sur 2–3 cm de diamètre. Les graines piriformes, de 4–5 mm sont couvertes d’une abondante filasse brun pâle.

• 
  Feuille cordée, capsules fermées et ouvertes révélant le kapok
• 
  Grosse fleur érigée aux pétales crèmes
• 
  Fleur, style de 9–10 cm et stigmate en massue strié
• 
  Capsules ouvertes

L’aire de répartition naturelle d’Ochroma pyramidale couvre la partie tropicale de l'Amérique centrale et de l'Amérique du Sud (du sud du Mexique jusqu'à la Bolivie) et les Antilles.

O. pyramidale est un pionnier typique qui colonise les clairières. Il est présent jusqu’à 1 000 m d’altitude, dans les régions où les précipitations annuelles sont de 1 250–3 000 m et la température annuelle moyenne de 22–28 °C[7].

Il est planté dans de nombreux pays tropicaux, y compris en Afrique tropicale (Cameroun, Zimbabwe, Kenya, etc.) et l’Afrique du Sud ainsi qu’en Asie (Bangladesh, Birmanie, Cambodge, Chine, Inde, péninsule indochinoise, Indonésie, etc.). Il s’est naturalisé en certains endroits[7]. Le premier pays producteur de balsa est l’Équateur. Selon les années, il produit 80 % à 90 % du balsa utilisé, industriellement, dans le monde.

La production est difficile. c'est un arbre complexe qui ne pousse que dans des conditions climatiques particulières et à une certaine altitude. Le balsa pousse en touffe et il n'est pas possible de planter les arbres en alignement comme les bananiers et les hévéas. De plus il est sensible aux attaques des insectes.

C'est un arbre à croissance très rapide. Dès la première année, il croît de six mètres. En Amérique du Sud, l’accroissement annuel moyen en diamètre atteint 10 cm et au bout de 10-12 ans, lorsque la croissance se stabilise, l’arbre peut avoir atteint 20–25 m et environ 100 cm de diamètre[7]. Cependant, c’est uniquement dans des conditions particulières que l’arbre peut atteindre 50 m, car il vieillit vite et il est sujet, vers 15 ans, au pourrissement qui lui enlève toute valeur commerciale. Il est en pratique exploité entre six et dix ans, parfois plus tôt, car la meilleure qualité du bois de balsa provient d’arbres abattus à l’âge de 5–6 ans[10].

Au moment de l'abattage, le bois est sursaturé d'humidité, de 200 à 800 % (de la masse anhydre). Il doit donc être séché très rapidement et traité à l'aide de produits hydrofuges.

• (en) Référence Catalogue of Life : Ochroma pyramidale (Cav.) Urb. (consulté le 15 décembre 2020)
• (fr) Référence Tela Botanica (Antilles) : Ochroma pyramidale
• (fr) Référence INPN : Ochroma pyramidale (A.J. Cavanilles ex J.B. Lamarck) I. Urban (Syn. Bombax pyramidale) (TAXREF)
• (fr+en) Référence ITIS : Ochroma pyramidale (Cav. ex Lam.) Urban
• (en) Référence NCBI : Ochroma pyramidale (taxons inclus)
• (en) Référence GRIN : espèce Ochroma pyramidale (Cav. ex Lam.) Urb.