Aloe vera

L'Aloe vera est aussi appelée aloès des Barbades[1]. À La Réunion, elle est appelée aloès amer ou mazambron, et aux Antilles françaises, alwè ou lalwè en créole[2].

Cette espèce a aussi été désigné par les noms scientifiques suivants[3] : Aloe barbadensis Mill., Aloe barbadensis var. chinensis Haw., Aloe chinensis (Haw.) Baker, Aloe perfoliata var. vera L., Aloe vera var. chinensis (Haw.) A. Berger et Aloe vulgaris Lam.

Le nom générique Aloe vient du grec ancien ἀλόη, aloès, d'origine dravidienne, passé en latin aloe [n 1]. La plante appelée aloe était connue des auteurs de l'Antiquité gréco-romaine comme Pline l'Ancien[4] et Dioscoride[5] et devait désigner l'espèce Aloe vera[6] dont le suc était utilisé en pharmacie. L'épithète spécifique vera dérive du latin vērus (fem. vera) « vrai, authentique ».

Jeune plant d’Aloe vera.

Cultivar présentant des feuilles panachées.

Grappe de fleurs jaunes de l’Aloe vera.

L’Aloe vera est une plante succulente, aux feuilles persistantes, aux racines peu profondes, poussant en touffes et même en colonies, en raison de son aptitude à produire des drageons. La tige à base ligneuse, est courte (au plus 50 cm de haut) et porte à l'extrémité des feuilles alternes, enchâssées les unes dans les autres, distiques (particulièrement pour les jeunes plants) puis en vieillissant en rosette[7].

La feuille succulente et sessile est érigée, vert pâle à glauque (parfois tachetée de blanc), de forme linéaire-lancéolée, se rétrécissant régulièrement de la base à l'apex, relativement longue (jusqu'à 10 × 80 cm, mais plus courte en Asie[8], 4-5(-7) x 15-35(-50) cm (on remarquera la grande largeur, de 5 à 10 cm, des feuilles à leur base). La marge est dentée-épineuse, avec des épines souples pâles, écartées de 1-1,5 cm.

L'inflorescence terminale est une grappe cylindrique, érigée, en général non ramifiée, de 100–150 cm de haut. L'axe (ou rachis) porte des écailles parcourues par 3 veines pourpres proéminentes confluentes à l'extrémité[7]. La fleur est construite sur le plan trimère typique des Asparagales et Liliales (monocotylées pétaloïdes) :
- 6 tépales pétaloïdes, connées (soudées) de la base jusqu'à mi-longueur, aux lobes linéaires à oblongues-lancéolés, de couleur jaune pâle (parfois maculé de rouge), de 2,5 cm de long
- 6 étamines légèrement exsertes
- 1 style exserte.
La floraison a lieu en hiver et au printemps.

Le fruit est une capsule.

Le naturaliste Linné indique que Aloe perfoliata var. vera a des feuilles épineuses et que son habitat se trouve en Inde[9]. Le botaniste néerlandais Burman, élève de Linné, complète la description de son maître qui n'avait pu observer la fleur (Flora Indica[10]). Classé par Linné et Burman parmi les Hexandria Monogyna (plantes à 6 étamines, 1 carpelle), l'espèce fut par la suite classée dans la famille des Liliaceae par Engler (1924), dans les Aloeaceae dans la classification de Cronquist (1981) et de Takhtajan et dans les Asphodelaceae par Thorne (1992) et Dahlgren (1997). La classification phylogénétique APG III (Angiosperm Phylogeny Group) l'établit dans la famille des Xanthorrhoéacées, ordre des Asparagales[11].

La séparation effectuée sur des bases morphologiques entre les Liliales et les Asparagales a été remise en cause par les études moléculaires. Les Asparagales furent redéfinies par l'inclusion de taxons provenant des Liliales et l'exclusion de quelques taxons[12]. La famille des Xanthorrhoéacées, créée en 1829 par le naturaliste belge Du Mortier, pour des plantes monocotylédones du genre Xanthorrhoea d'Australie, fut élargie par la classification APG III (2009) pour inclure des genres autrefois placés dans les familles Asphodelaceae et Hemerocallidaceae. C'est ainsi que Aloe vera passa au fil des études et de l'approfondissement des connaissances, des Liliacées, aux Aloeaceae, aux Asphodelacées puis aux Xanthorrhoéacées.

L'origine des Aloe vera est obscure en raison de la longue histoire de sa culture remontant à l'Antiquité et de l'absence de population sauvage[8].

Pour les auteurs de Flora of China[8], Aloe vera est étroitement apparentée à l'espèce Aloe indica Royle, croissant au nord de l'Inde, au Népal et en Thaïlande. Elle en diffère essentiellement par la couleur des fleurs, jaune pâle chez A. vera et rouge chez A. indica. La couleur des fleurs étant variable chez les Aloe, les auteurs en concluent que A. vera et A. indica sont conspécifiques. Par contre, pour Leonard Newton[13], « l'origine exacte de A. vera est incertaine, mais il est vraisemblable que ce soit la Péninsule Arabique, qui est aussi l'aire d'origine de l'espèce très proche et peut-être conspécifique, Aloe officinalis Forssk. »

L'Aloe vera pousse à l'état sauvage, comme ici en Espagne.

L'aire d'origine de Aloe vera est incertaine.

L'aloès est une plante xérophile. Les Aloe vera naturalisées croissent en région sèche sur des sols arides.

Aloe vera est cultivée depuis l'Antiquité et s'est naturalisée dans de nombreuses régions tropicales, subtropicales et tempérées chaudes.

Aloe vera est largement cultivé comme plante ornementale et plante médicinale.

Utilisation culinaire

Du gel d’Aloe vera à boire.

La pulpe de l’Aloe vera est comestible. Très riche en protéines et en vitamines (vitamines A, B1, B2, B6, C, E, choline), elle peut être utilisée entre autres dans les yaourts, les desserts et les boissons.

Utilisation ornementale

Touffe d’Aloe vera ornementale (Fuerteventura, Canaries).

L’Aloe vera est une plante ornementale qui peut se cultiver dans toutes les régions chaudes du monde. Craignant le gel, elle peut être cultivée en pleine terre dans le Midi de la France et en Corse où elle peut former de vastes massifs couverts de fleurs en hiver[23].

Sinon, on la plante dans des pots en terre cuite, favorisant l'évaporation de l'eau. L'hiver, il faut la rentrer dans la maison ou dans une serre et la placer dans un endroit très lumineux. L'aloès est une plante des milieux arides qui n'aime pas les excès d'eau.

On la multiplie par division de touffes, en détachant et replantant de jeunes plants munis de racine. Le bouturage est difficile, voire impossible, compte tenu de la texture spongieuse des feuilles qui favorise le pourrissement au niveau de la coupe.

Utilisation cosmétique et dermatologique

L’Aloe vera est une plante utilisée en cosmétique depuis l'Antiquité par les tradipraticiens (guérisseurs). Traditionnellement, on pelait la feuille et on appliquait la pulpe directement sur la peau. On attribuait au gel des propriétés cicatrisantes confirmées très partiellement par l'expérimentation animale[1].

De nos jours, les industries cosmétiques mettent en avant les traitements possibles de l'épiderme avec cette plante :

Vente de crème hydratante à l'Aloe vera au Botswana.

• Stimulation de la production de collagène, du moins chez les rats[24]
• Traitement des brûlures grâce au gel frais de la plante[25].
• Cicatrisation : plusieurs études ont montré que le gel frais obtenu à partir de la partie centrale de la feuille diminue le processus inflammatoire et accélère la cicatrisation[26] - [25].
• Lutte contre le vieillissement cutané.
• Allégation de propriétés antiseptiques qui forment une barrière contre les bactéries et les virus[27].

Suivant l'ouvrage de référence en pharmacognosie de Jean Bruneton[1], « quelques essais cliniques comparatifs, souvent de qualité méthodologique très faible, ont évalué l'efficacité de l'aloès dans différentes indications. Ces essais ne fournissent aucune preuve de l'efficacité du gel d'aloès pour prévenir et/ou atténuer les réactions cutanées induites par les radiations chez les patients traités par radiothérapie. Comparé à un placebo, ce gel n'exerce, à l'encontre des coups de soleil, ni action préventive, ni action curative. L'action du gel sur la cicatrisation reste à démontrer (données contradictoires et essais méthodologiques critiquables). » (2009). Le gel semble posséder des propriétés contre le psoriasis et l'herpès génital[28], mais cela doit être confirmé[1] - [29]. Le gel d'aloès en usage local ne semble pas induire d'effet indésirable sévère.

Le gel d'aloès forme à la surface de la peau une pellicule constituée à 99 % d'eau, avec un pH de 4,5, correspondant à celui de la peau. Il est utilisé comme agent hydratant dans de nombreuses formulations cosmétiques[14].

Culture d’Aloe vera à Lanzarote aux Canaries.

Sous la cuticule et le derme dans lequel circule la sève (donnant le suc) apparaît au centre la pulpe, parenchyme mucilagineux fournissant le gel d'aloès.

Des extraits de feuilles d’Aloe vera sont utilisés comme médicament sous forme de suc ou entrent dans la composition de cosmétiques, de spécialités dermatologiques ou de produits alimentaires sous forme de gel.

Le suc d'aloès est contenu dans les cellules péricycliques et s'écoule spontanément lorsque la feuille est coupée[1]. Le gel d'aloès est constitué par le mucilage des cellules polyédriques de la région centrale de la feuille.

Selon le producteur US Farms, qui cultive plus de 250 000 plants d’A. vera au Canada, le marché américain des produits à l’A. vera représenterait 34 milliards de dollars[31].

Les principaux pays producteurs de gel sont le Mexique, la République dominicaine et le Venezuela. L'Asie (Chine, Thaïlande) et l'Australie fabriquent l'essentiel du reste des produits commercialisés dans le monde[30].

Représentation d'aloe dans les Acta Eruditorum de 1688.

Représentation d’Aloe dans le manuscrit De materia medica de Dioscoride dit Codex Vindobonensis de 512.

L’Aloe vera est une plante vivace connue depuis l'Antiquité en Mésopotamie, dans l'Égypte antique et dans la Grèce antique.

En Égypte, le plus ancien document médical, qui est connu sous le nom de papyrus Ebers (aux environs de 1 500 ans avant notre ère) cite l'aloès parmi les plantes médicinales. Cette plante entrait dans différentes formules recommandées contre les vers, les maux de tête, les douleurs à la poitrine, les brûlures, les ulcères et les maladies de peau[32] - [33]. Un autre document écrit en grec aux environs du III^e siècle, à Thèbes (en Égypte), connu sous le nom de papyrus de Leyde, donne un autre emploi de l'aloès. Il mentionne parmi les nombreuses recettes de teintures, une liste de pharmaka stuptika c'est-à-dire de « drogues mordantes » à utiliser pour teindre les laines, comprenant l'urine avec aloès[34].

Les Grecs de l'Antiquité connaissaient probablement l'aloès bien que les premières mentions dans les textes soient tardives. Suivant le géographe arabe du XII^e siècle, Al Idrissi, Aristote aurait incité son élève Alexandre le Grand à installer une colonie ionienne dans l'île de Socotra au large du Yémen, pour avoir accès à l'aloès socotrin très réputé[35]. Au I^er siècle de l'ère chrétienne, le médecin grec Dioscoride donne une description précise de l'aloe (De materia medica[36], 3, 22) et indique que « il croît en abondance en Inde d'où son jus est exporté. Il pousse aussi en Arabie, Asie et dans certaines régions maritimes et îles, comme Andros. Ce type ne convient pas pour l'extraction du jus mais convient pour fermer les plaies et les blessures en appliquant la plante broyée... ». L'encyclopédiste Pline l'Ancien, contemporain de Dioscoride, donne dans son Histoire naturelle (livre XXVII, V) une description de l'aloès concordante[37].

Les Hébreux connaissaient deux drogues désignées parfois par le même terme. Le terme grec ἀλόη, traduit en général par aloès, désignant un bois aromatique[6] (Bois d'aloès, bois d'aigle, Aquillaria agallocha) est cité plusieurs fois dans la Bible[35] (Livre des Nombres, 26, 6 ; Cantique des Cantiques, 4, 12-13-14). Par contre, dans l'Évangile selon Jean (texte grec de la fin du I^er siècle), où il est dit qu'un mélange de myrrhe et d'aloès (σμύρνης καὶ ἀλόης) fut employé pour envelopper le corps du Christ[38]; il est difficile de savoir s'il s'agissait[35] de l’Aloe ou de l’Aquillaria.

L’Aloe vera n'est pas une plante indigène d'Inde ni de Chine, aussi n'est-elle pas mentionnée dans les plus anciennes pharmacopées de ces pays. Ce n'est qu'après le X^e siècle qu'elle devient une plante médicinale commune de la pharmacopée chinoise et le XII^e siècle qu'elle entre véritablement dans la pharmacopée ayurvédique.

En Inde, les traités fondamentaux de médecine ayurvédique (comme Caraka Saṃhitā चरक संहिता...) ne mentionnent pas l'aloès. L’Aloe vera n'est entrée dans la médecine ayurvédique qu'au XII^e siècle (C.P. Khare[39], 2004). Depuis cette époque, l'aloès est connu dans la médecine ayurvédique sous les noms sanskrit de kumāri कुमारी, de grihkanyā, de kanyā etc., mais il faut savoir que le terme de kumari (vierge) s'applique à diverses autres plantes comme Clitoria ternata. Les propriétés médicinales de la plante sont mentionnées dans des textes[40] comme Sharngadhar samhita (XIII^e siècle) ou Bhava Prakasha, un classique mineur de l'ayurveda du XV^e – XVI^e siècle. Suivant ce dernier texte, l’Aloe vera est une plante purgative, rafraîchissante et amère. Elle est prescrite dans les maladies du foie, de la rate, les tumeurs internes, la toux persistante, ainsi que les maladies de peau[39]. Le Raja Nighantu et les textes du XVII^e siècle incluent les concentrés secs de la plante dans les formulations abortives, emménagogues et anthelminthiques.

En Chine, contrairement à ce qu'on trouve très souvent sur internet, dans les articles ou les thèses[14] de pharmacie, l’aloès n'est pas mentionné dans le Shennong bencao jing, le plus ancien ouvrage chinois de matière médicale[41] (aux alentours du début de notre ère). Ce n'est qu'au VIII^e siècle, que l'aloès aurait été importé par voie maritime dans la province de Canton d'où il se serait dispersé ensuite dans la Chine[42]. Les premières mentions textuelles de l'aloès se trouvent dans le Yaoxinglun 药性论 et dans le Bencao Shiyi 本草拾遗 (Supplément aux Herbes médicinales, de Chen Cangqi 陈藏器 en 739), deux pharmacopées de la dynastie Tang (618-907). L'aloès, actuellement connu sous nom de 芦荟 lúhuì, a reçu de nombreuses autres dénominations[42] merveilleuses, du genre 百龙角 bailongjiao, « corne de dragon blanc », 象胆 xiangdan, « vésicule biliaire d'éléphant », etc. (le suc d'aloès chauffé se présente comme une masse noirâtre, très amère). Par son origine mystérieuse, il était paré de propriétés mirifiques et considéré comme une panacée. La Matière médicale de l'époque Kaibao 开宝本草 (973) donne pour la première fois une étude détaillée de ses propriétés : « froid, amer, purge les boyaux, évacue le feu du foie » (dans les termes de la médecine chinoise traditionnelle). À partir de cette époque, l'aloès luhui devint une plante médicinale commune de la pharmacopée chinoise. Dans un ouvrage de référence de pharmacopée chinoise (université MTC de Shanghai[43], 2003), l'aloès est indiqué pour « la constipation par excès de chaleur, du feu-cœur et du feu-foie, avec insomnie ; syndrome de prépondérance du feu du foie, avec constipation... ; malnutrition ou accumulation de vers intestinaux... ; eczéma chronique... ».

Les Espagnols et les Hollandais[44] amenèrent l’Aloe vera aux Antilles et en Amérique aux XVI^e – XVII^e siècles. La culture de l’Aloe vera se répandit ensuite dans toutes les zones tropicales, subtropicales et tempérées chaudes.