Centre international de recherche sur le cancer

Le rôle du CIRC est de diriger et de coordonner la recherche sur les causes du cancer (il n'est en principe pas impliqué dans la recherche sur des traitements contre le cancer). Il effectue également des études épidémiologiques sur l'incidence du cancer à travers le monde[19]. Il publie une série de monographies sur les risques cancérogènes pour l'homme constitués par divers agents, mélanges et expositions[20].

Le Centre international de recherche sur le cancer n'intervient pas directement dans la mise en œuvre de mesures de lutte contre le cancer ni dans la conduite de recherches sur les traitements ou sur les soins à prodiguer aux patients. Le CIRC concentre ses activités sur l'élucidation du rôle des facteurs de risque liés au mode de vie et sur l'étude de leur interaction avec le fond génétique dans des études menées dans la population d'une part, et dans des modèles expérimentaux d'autre part. Comme l'explique le CIRC, « ceci reflète l'observation que la majorité des cancers sont, directement ou indirectement, liés à des facteurs environnementaux et sont donc en principe évitables »[21].

Plus de 320 personnes de 50 nationalités différentes travaillent en permanence au siège du CIRC, à Lyon[22]. Une partie importante de la mission du Centre est l'éducation et la formation des chercheurs sur le cancer dans le monde entier.

Le CIRC joue un rôle important dans la description du fardeau du cancer dans le monde, par le suivi des variations géographiques et des tendances chronologiques de la maladie. La série des Cancer Incidence in Five Continents et le projet GLOBOCAN figurent parmi les publications clés du Centre. Le Centre s'efforce de mettre ses conclusions à la disposition du plus large public possible.

Le programme des "Monographies du CIRC est un élément central des activités du CIRC, qui réunit des groupes d'experts pour évaluer les indications de la cancérogénicité d'expositions particulières. Les groupes de travail interdisciplinaires, composés d’experts scientifiques internationaux, examinent les études publiées et évaluent le degré de risque de cancérogénicité présenté par un agent. Les Monographies du CIRC identifient les facteurs environnementaux susceptibles d’accroître le risque de cancer chez l’homme (produits chimiques, mélanges complexes, expositions professionnelles, agents physiques et biologiques, et facteurs comportementaux). Les organismes de santé publique utilisent ensuite ces informations comme support scientifique dans leurs actions visant à prévenir l’exposition à ces cancérogènes potentiels.

Les principes, procédures et critères scientifiques qui guident l’évaluation sont décrits dans le Préambule aux Monographies du CIRC.

Au terme de l'évaluation, les agents, mélanges et expositions évaluées sont classées en cinq catégories[23] - [24] :

• Catégorie 1 : - L'agent (le mélange) est cancérogène pour l'homme. Cette catégorie n'est utilisée que lorsqu'on dispose d'indications suffisantes de cancérogénicité pour l'homme.
• Groupe 2 - Cette catégorie comprend les agents, mélanges et circonstances d'exposition pour lesquels on a obtenu des indications de cancérogénicité pour l'homme presque suffisantes.
  Le groupe 2 comporte deux sous-groupes :
  • Catégorie 2A : Lesdits agents, mélanges et circonstances d'exposition sont probablement cancérogène pour l'homme. On fait appel à cette catégorie lorsque l'on dispose d'indications limitées de cancérogénicité chez l'homme et d'indications suffisantes de cancérogénicité chez l'animal de laboratoire. Dans certains cas, un agent (mélange) peut être classé dans cette catégorie lorsque l'on dispose d'indications insuffisantes de cancérogénicité pour l'homme et d'indications suffisantes de cancérogénicité pour l'animal de laboratoire et de fortes présomptions que la cancérogenèse s'effectue par un mécanisme qui fonctionne également chez l'homme. Exceptionnellement, un agent, un mélange ou une circonstance d'exposition peut être classé dans cette catégorie si l'on ne dispose que d'indications limitées de cancérogénicité pour l'homme.
  • Catégorie 2B : Lesdits agents, mélanges et circonstances d'exposition sont peut-être cancérogène pour l'homme. Cette catégorie concerne les agents, mélanges et circonstances d'exposition pour lesquels on dispose d'indications limitées de cancérogénicité chez l'homme, et d'indications insuffisantes de cancérogénicité chez l'animal de laboratoire. On peut également y faire appel lorsque l'on dispose d'indications insuffisantes de cancérogénicité pour l'homme, mais que l'on dispose d'indications suffisantes de cancérogénicité pour l'animal de laboratoire. Dans certains cas, peuvent être classés dans ce groupe un agent, un mélange ou des circonstances d'exposition pour lesquels on a des indications insuffisantes d'une action cancérogène chez l'homme, mais pour lesquels on dispose d'indications limitées de cancérogénicité chez l'animal de laboratoire, corroborées par d'autres données pertinentes.
• Catégorie 3 : - L'agent (le mélange, les circonstances d'exposition) ne peut pas être classé quant à sa cancérogénicité pour l'homme. Cette catégorie comprend essentiellement les agents, les mélanges et les circonstances d'exposition pour lesquels les indications de cancérogénicité sont insuffisantes chez l'homme et insuffisantes ou limitées chez l'animal de laboratoire. On classe aussi dans cette catégorie les agents, mélanges et circonstances d'exposition qui ne correspondent à aucune des autres catégories.
• Catégorie 4 : - L'agent (le mélange) n'est probablement pas cancérogène pour l'homme. On classe ici les agents et mélanges pour lesquels on dispose d'indications suggérant une absence de cancérogénicité chez l'homme ainsi que chez l'animal de laboratoire. Une seule substance, le caprolactame, a été classée dans cette catégorie après évaluation de sa cancérogénicité par le CIRC. Cependant, depuis 2019, ce dernier a été reclassifié en catégorie 3[25].

Les conclusions du programme des monographies sont publiées en anglais sur le site du CIRC, et des résumés en français sont disponibles sur Cancer-environnement.

Le tableau des classifications du CIRC par localisations cancéreuses (agents cancérogènes avec indications suffisantes ou limitées chez l'Homme), issu des résultats du CIRC, est présenté de manière synthétique dans le tableau des agents cancérogènes, adapté des synthèses du CIRC. Le tableau en anglais est disponible sur le site du CIRC.

Les cinq États fondateurs étaient :

• États-Unis
• France
• Italie
• Allemagne de l'Ouest puis Allemagne
• Royaume-Uni

Ils ont par la suite été rejoints par 25 autres membres, dont trois se sont par la suite retirés définitivement, et un temporairement (le Brésil)[26]. Les États membres sont donc au nombre de 27 (en 2021).

Pays	Entrée			Retrait
	Date	Demande	Résolution	Date	Résolution
Australie	septembre 1965		GC/1/R1
Union soviétique puis Russie	septembre 1965		GC/1/R2
Israël	avril 1966		GC/2/R1	octobre 1971	GC/9/R11
Pays-Bas	avril 1967		GC/3/R1
Belgique	octobre 1970		GC/8/R10
Japon	mai 1972		GC/10/R1
Suède	mai 1979		GC/18/R1
Canada	janvier 1982		GC/22/R1
Finlande	avril 1986		GC/27/R1
Norvège	avril 1987		GC/28/R1
Danemark	mai 1990		GC/31/R1
Suisse	mai 1990		GC/31/R2
Argentine	mai 1998		GC/39/R1	mai 2001	GC/42/R3
Brésil	mai 1998		GC/39/R2	mai 2001	GC/42/R4
Espagne	mai 2003		GC/44/R1
Inde	mai 2006		GC/48/R1
Corée du Sud	mai 2006		GC/48/R2
Irlande	mai 2007	GC/49/5	GC/49/R2
Autriche	mai 2008	GC/50/15	GC/50/R18
Turquie	mai 2011	GC/53/19	GC/53/R22	mai 2019	GC/61/R17
Brésil	mai 2013	GC/55/17	GC/55/R1
Qatar	mai 2013	GC/55/19	GC/55/R2
Maroc	mai 2015	GC/57/19[27]	GC/57/R1
Iran	mai 2018	GC/60/20[28]	GC/60/R1
Hongrie	mai 2019	GC/61/18[29]	GC/61/R1
Chine (refus)	mai 2020	GC/62/21[30]	GC/62/R2
Chine	mai 2021	GC/63/2[31]	GC/63/R1

L'organe principal du CIRC est le conseil de direction, composé des représentants de ses États participants et du directeur général de l'Organisation mondiale de la santé. Il est chargé de superviser la politique générale de l'organisation et désigne le directeur pour un mandat de cinq ans.

Le conseil scientifique est composé de personnalités scientifiques choisies en fonction de leurs compétences techniques dans le domaine de la recherche sur le cancer et les domaines connexes. Ils sont nommés en qualité d’experts et non de représentants des États participants.

Directeurs

Période	Nom	Pays
1966-1981	John Higginson	Royaume-Uni
1982-1993	Lorenzo Tomatis (en)	Italie
1994-2003	Paul Kleihues	Allemagne
2004-2008	Peter Boyle	Royaume-Uni
2009-2018	Christopher Wild	Royaume-Uni
Depuis 2019	Elisabete Weiderpass	Brésil

Vue de l'amphithéâtre du CIRC, qui sert de salle de congrès.

Vue de l'entrée du CIRC.

Le CIRC dispose d'un personnel d'environ 200 personnes à son siège à Lyon, auxquels viennent s'ajouter plusieurs centaines de chercheurs en visite et les stagiaires[32].

Son budget biennal voté en mai 2015 est de 43,4 millions d'euros. Ce budget alloué par l'OMS ne représente qu'une partie des ressources du centre, en effet un tiers de ses dépenses sont couvertes par des dons provenant de la Commission européenne, du NIH (National Institutes of Health) de la fondation Bill-et-Melinda-Gates et de différentes agences françaises comme l'ANSES, ARC, CLARA, FINOVI[33] et la Fondation de France[34].

Le Secrétariat est l'organe administratif et technique du centre. Il se compose du directeur et du personnel technique et administratif. Le directeur du CIRC est élu et est responsable devant le Conseil de direction. Il est responsable de l'élaboration et de la mise en œuvre du programme scientifique et supervise le fonctionnement quotidien du centre.

Selon la journaliste Stéphane Horel, le CIRC est la seule institution a appliquer strictement une politique visant à éliminer les conflits d'intérêts, en excluant depuis 2005 les scientifiques ayant un « conflit d'intérêt réel ou apparent » des groupes d'experts chargés des monographies sur les causes des cancers[35].

En mars 2015, en classant le glyphosate, herbicide le plus utilisé dans le monde, comme « probablement cancérogène » pour l'homme (groupe 2A), le CIRC suscite un débat intense à travers le monde, notamment autour de l'autorisation de renouvellement de son autorisation en Europe. Un document confidentiel de Monsanto indique que l'entreprise a prévu d'« orchestrer le tollé contre la décision du CIRC »[36]. Un cabinet d'e-réputation, Avisa Partners, est mandaté pour écrire de faux-articles dénigrant le CIRC[37].

Une polémique éclate ainsi autour du rôle joué par le docteur Portier dans les travaux du groupe d'expert chargé de mettre à jour la fiche concernant le glyphosate.

Le classement du glyphosate comme « probablement cancérogène » est fondé sur des résultats d'études conduites in vitro et in vivo. Selon Reuters, la comparaison d'un brouillon auquel ils ont eu accès et du rapport final du CIRC montre que plusieurs passages qui entraient en contradiction avec la conclusion finale ont été modifiés ou supprimés au cours du processus de délibération puis de rédaction. L'agence de presse estime aussi que, contrairement à d'autres agences d'évaluation, le CIRC documente très peu son processus d'analyse[38]. Des données en faveur et en défaveur de l'hypothèse de la cancérogénicité du glyphosate, dont disposait Aaron Blair, qui présidait le comité d'évaluation du CIRC, n'ont pas été prises en compte car elles n'étaient pas publiées au moment de l'évaluation[39] - [40]. Des accusations de conflit d'intérêts ont par ailleurs été portées à l'encontre de Christopher Portier, toxicologue invité par le CIRC à assister à la réunion qui a conduit au classement du glyphosate comme cancérigène probable. Ce chercheur a en effet signé un contrat avec une société juridique qui défendait des personnes atteintes de cancer, peu après le classement du CIRC ; il conseillait déjà cette société au moment de l'évaluation du CIRC, mais selon lui sur une affaire différente[41] - [42].

Le Monde estime que ces accusations s'intègrent dans le cadre d'une « campagne de dénigrement » contre ce chercheur[43]. Un observateur de Monsanto, également invité à assister à la réunion, écrit dans un mémo daté de mars 2015 que « La réunion s'est déroulée en conformité avec les procédures du CIRC. Le D^r Kurt Straif, le directeur des monographies, a une connaissance intime des règles en vigueur et a insisté pour qu'elles soient respectées »[43]. Le CIRC explique par ailleurs que le caractère possiblement non neutre du D^r Portier était connu par les membres du CIRC en raison de son engagement auprès d'une association luttant contre les pesticides, l'Environmental Defense Fund[43], si bien qu'il n'a pas pu « participer aux discussions ayant conduit à l'évaluation [du glyphosate] » et donc influencer la décision des experts[43]. Les accusateurs de Portier affirment qu'il s'était engagé à cacher ses liens avec l'entreprise juridique, mais, selon Le Monde, « la réalité est tout autre ». Il n'était pas supposé divulguer le contenu de son travail, mais pouvait faire mention de ses liens avec l'entreprise, ce qu'il a fait à plusieurs reprises, dans un article signé avec d'autres scientifiques[44], dans une lettre adressée à la Commission européenne[45], et en préambule d'une audition auprès du Parlement européen[43]. Le quotidien d'information économique Les Échos présente également Christopher Portier comme un « simple observateur » et accuse Monsanto de se livrer à « une véritable campagne de désinformation » depuis 1984 pour éviter que son produit soit classé comme cancérogène[46].