Latex (botanique)

Le mot latex est emprunté au latin où il signifie « liqueur » (apparenté au grec λάταξ qui désigne un « reste de vin »). Il n'a rien à voir, à l'origine, avec le mot lait (du latin lac, lactis), malgré l'aspect de la substance qui l'a fait appeler parfois lait végétal.

Le latex est différent de la sève. Celle-ci assure la distribution de l'eau, des sels minéraux ou des sucres alors que le latex est plutôt impliqué dans les mécanismes naturels de défense de l’arbre. Il circule dans un réseau distinct de vaisseaux : les canaux ou vaisseaux laticifères.

Comme la résine, il suinte lors de traumatismes (sécheresse, affections fongiques ou bactériennes, attaques d’insectes, blessures mécaniques telles que des incisions), formant en séchant une barrière protectrice qui ferme la blessure et colle les pièces buccales ou les pattes d'insectes[1].

Il contient notamment des éléments antimicrobiens et anti-appétents qui luttent contre la pénétration des pathogènes et contre les herbivores[2].

Cette stratégie végétale, apparue dans plus de 22 familles au cours de l'évolution, surtout sous les tropiques, existe chez plus de 10 % des espèces de plantes à fleurs[3].

Les principales familles botaniques produisant du latex chez la plupart de leurs espèces sont[4] :

• les Euphorbiacées (qui comprennent l'hévéa), les Moracées (en particulier les figuiers (Ficus) dont certains sont appelés « caoutchoucs » et le jacquier),
• les Apocynacées,
• les Campanulaceae[5],
• les Papavéracées,
• les Sapotacées, etc.

Mais on peut trouver divers types de latex dans des plantes de familles très diverses, dont les familles des Asclépiadacées, Convolvulacées, Astéracées (avec les pissenlits du genre Taraxacum ou la laitue).

Les latex ont une composition complexe, et contiennent des protéines, des alcaloïdes divers (exemple : opioïdes), isoprénoïdes, hydrocarbures[4].

Certains latex peuvent être très toxiques (ceux des Euphorbiacées et des Apocynacées), très irritants et caustique pour les muqueuses, ainsi celui de couleur orangée de la grande chélidoine (famille des Papavéracées).

Certains latex servent de base à l'extraction de substances stupéfiantes comme celui du pavot (famille des Papavéracées). D'autres latex ont servi traditionnellement à la confection de colles. Ainsi, en régions tropicales, certains servent de glu pour le piégeage d'oiseaux.

Plusieurs types de latex naturels ont été essayés pour la fabrication de caoutchouc ou matériaux apparentés, mais aujourd'hui seule la qualité du latex d'hévéa est jugée satisfaisante pour cet emploi.

La production d'article à partir de latex s'est fortement développée dans les années 1870 (avec de nombreuses usines aux États-Unis et en Europe). En 1876, l'explorateur Henry Wickham crée les premières plantations d'hévéas à Ceylan, pour concurrencer le monopole détenu par le Brésil sur la production de latex. Les plantations d'hévéas vont ensuite se développer dans toute l'Asie du Sud-Est[6].