Apocynaceae

Le nom vient du genre type, le genre Apocynum lui-même dérivé du latin "ăpŏcynŏn", de apo « loin de » et cyn « chien »[3] (cynanque[4], plante fatale aux chiens)[5].

Les plantes de la famille des Apocynaceae sont généralement des ligneuses, arbres, arbustes ou lianes, plus rarement des arbrisseaux ou des herbacées. Ce sont parfois des plantes succulentes ou cactiformes. Elles laissent souvent s'écouler du latex quand on les coupe, ou rarement de la sève aqueuse[6] - [2] - .

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  Tabernaemontana elegans, arbre.
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  Acokanthera rotundata, arbuste.
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  Hoodia gordonii, cactiforme.
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  Hoya linearis, épiphyte.

Les feuilles sont simples, entières, généralement opposées, rarement verticillées ou alternes, pétiolées, généralement avec des collétères à la base du pétiole. La nervation est pennée. Les stipules sont généralement réduites ou absentes[2] - [1].

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  Feuilles de Vinca major.
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  Feuilles d’Allamanda cathartica.

Les inflorescences, terminales ou axillaires, à croissance déterminée, sont cymeuses, munies de bractéoles. Elles sont parfois réduites à une fleur solitaire. Les fleurs, hermaphrodites (bisexuées) sont actinomorphes, pentamères (ou rarement tétramères). Le calice présente 5 lobes imbriqués (rarement 4). Il présente souvent des collétères à la base de la face adaxiale La corolle, constituée des 5 (ou rarement 4) pétales soudés, est de forme tubulaire, urcéolée, infundibuliforme (en entonnoir) ou rarement rotacée, les lobes contortés-imbriqués, se chevauchant à droite ou à gauche, et sont très rarement valvés. Les étamines, au nombre de 5 ou rarement 4, insérées dans le tube de la corolle, présentent des filaments courts, généralement libres, des anthères à deux thèques, souvent très transformées, pour la plupart sagittées, libres ou conniventes et formant alors un anneau autour du stigmate, rarement adhérent à celui-ci, à déhiscence longitudinale. Le connectif des anthères est souvent muni d'appendices terminaux, pétaloïdes, en capuchon ou cornus. Le pollen est granuleux. les grains de pollen sont parfois agglutinés en masses cireuses ou pollinies (ex-Asclepiadaceae). Le pistil est formés de deux carpelles généralement soudés par leurs styles ou stigmates, et à ovaires libres, parfois complètement soudés comme chez Thevetia. Les ovaires sont supères, rarement semi-infères, à placentation pariétale ou axile, avec un ou plusieurs ovules par loge[2] - [7]. La tête du style, très transformée, est brusquement élargie et présente trois zones superposées, spécialisées respectivement pour la présentation du pollen, la sécrétion de viscine et la réception du pollen[1].

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  Les fleurs, solidaires à l'aisselle des feuilles, ont une symétrie radiaire et sont hermaphrodites (ici Plumeria pudica)
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  5 étamines, insérées sur le tube de la corolle (ici Vinca minor)
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  Anthères généralement rapprochées en anneau autour du stigmate (ici Nerium oleander)

Les fruits, charnus ou secs, sont souvent géminés, formés de 2 carpelles séparés, chaque ovaire se transformant en une baie, une drupe, une capsule ou un follicule. Les graines, avec ou sans aigrette de poils, le plus souvent avec un endosperme épais et corné et un embryon grand et droit ou courbe, avec des cotylédons souvent gros, une radicule térète. Elles sont souvent ailées ou munies d'appendices avec de longs poils soyeux. Le type très diversifié des fruits est un caractère taxinomique permettant de différencier de nombreux genres[2] - [7] - [1].

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  De nombreuses Apocynacées contiennent du latex (ici Araujia sericifera)
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  Fruit formé de deux follicules, graines souvent munies d'aigrettes (ici Cynanchum acutum)
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  Drupes d’Alyxia stellata.

Noyau de Cerbera odollam, l'« arbre au suicide » dans le sud de l'Inde

La plupart des plantes de la famille des Apocynaceae sont plus ou moins toxiques, certaines étant hautement toxiques.

Leur toxicité est due deux types de substances, différentes selon les genres :

• des stéroïdes ou hétérosides cardiaques qui agissent sur le cœur, provoquant des insuffisances cardiaques aiguës ;
• des alcaloïdes monoterpènes de type indole neurotoxiques pour le système nerveux central, provoquant par exemple des convulsions, une paralysie ou des hallucinations.

Dans les deux cas, l'intoxication est souvent fatale. Ces plantes, étant très répandue dans le monde, sont souvent employées pour provoquer des empoisonnements à des fins d'homicide ou de suicide[8].

Ceropegia parviflora, une Asclepiadoideae.

Cette famille a été décrite en 1789, sous le nom de Apocineae par le botaniste français Jussieu (1748-1836)[9].