Albert Caquot

Grands propriétaires terriens, ses parents, Paul Auguste Ondrine Caquot et son épouse Marie Irma Cousinard[2], « dirigent une importante exploitation agricole familiale, jouxtant un moulin au bord de l’Aisne »[3], à Vouziers dans les Ardennes. Son père ouvre au modernisme cette exploitation, en installant chez lui l'électricité et le téléphone dès 1890.

Un an seulement après sa sortie du lycée de Reims, à dix-huit ans, Albert Caquot est reçu 29^e au concours d’entrée à l'École polytechnique[2] (promotion 1899) dont il sort classé 15^e, et entre dans le Corps des ponts et chaussées.

De 1905 à 1912, il est ingénieur des ponts et chaussées dans l’Aube, à Troyes, et se fait remarquer par les mesures d’assainissement importantes qu’il développe. Celles-ci sauvent de nombreuses vies humaines et protègent la ville de la grande crue de la Seine de 1910.

En 1912, il rejoint comme associé le bureau d’études de béton armé d’Armand Considère[4] où il donne libre cours à son talent de concepteur d’ouvrages d’art. En 1914, après la mort d'Armand Considère, le bureau devient « Pelnard-Considère & Caquot ». C’est dans ce même cadre qu’il œuvre de 1919 à 1928, de 1934 à 1938, puis à partir de 1940.

Ses brillantes recherches, Albert Caquot ne les entreprend qu’en vue des applications qu’elles trouvent dans les ouvrages d’art. Ses travaux de recherches les plus connus concernent :

• le béton armé, avec la résistance des matériaux. En 1930, il définit la courbe intrinsèque et explique pourquoi la théorie de l’élasticité n’est plus suffisante pour le calcul des ouvrages modernes ;
• le critère de Caquot pour les solides rigides plastiques en mécanique des milieux continus ;
• la mécanique des sols, alors naissante, et le calcul des fondations. Il énonce le théorème des états correspondants. Ses publications en 1933 sur la stabilité des massifs pulvérulents ou cohérents font l’objet d’un rapport admiratif de l'Académie des sciences, où il est élu membre de la section de mécanique le 12 novembre 1934. En 1948, avec Jean Kerisel, son gendre et disciple, il présente un nouveau mode de calcul des équilibres de poussée-butée dans les ouvrages de soutènement avec une surface de rupture logarithmique. Ce principe est appliqué depuis partout dans le monde ;
• le renouveau des ponts à haubans grâce au béton armé (Donzère-Mondragon, 1952, première réalisation au monde de ce type) qu’il voit dépassant de grandes portées et franchissant la Manche en quelques bonds. En 1967, il propose pour cela un projet de pont avec des portées de 810 m et deux étages de 25 m de large pour huit chaussées, deux voies de chemin de fer et deux voies d’aérotrain ;
• la « méthode superficielle » pour l'écoulement des débits de ruissellement, utilisée notamment en assainissement urbain.

Le « nouveau pont » de la Caille près d’Annecy.

Au cours de sa vie, Albert Caquot enseigne longtemps la résistance des matériaux à l'École nationale supérieure des mines de Paris, à l’École nationale des ponts et chaussées et à l’École nationale supérieure de l'aéronautique.

Au cours de sa carrière, habile dessinateur et infatigable calculateur, il réalise plus de trois cents ouvrages de génie civil de toutes sortes dont plusieurs sont alors des records du monde, notamment :

• l'atelier des coques des Chantiers navals français à Blainville-sur-Orne, près de Caen (1920)[5]
• le pont Général-Audibert, à Nantes (1927-1928), un cantilever franchissant la Loire ;
• le pont La-Fayette franchissant les voies de la gare de Paris-Est (1927-1928) (pont à poutre treillis en béton armé où l’on utilise pour la première fois des vibrateurs à air comprimé) ;
• le pont de la Caille (1927-1928), sur le ravin des Usses au nord d’Annecy (arc de 140 m de portée) en béton fretté sans armatures longitudinales ;
• le môle-escale du Verdon-sur-Mer (1931), à l'embouchure de la Gironde ;
• la forme Jean Bart à Saint-Nazaire[6] - [7] (1935), aux chantiers de Penhoët, qui révolutionne les procédés de construction navale ;

Le barrage de la Girotte.

• le barrage de La Girotte (1944-1949) de haute montagne (en Savoie) en béton non armé et celui en terre d’Arzal (1965-1971) sur une grande épaisseur de vase dans l'estuaire de la Vilaine ;

• le pont de la Jonelière (1948) sur l'Erdre entre Nantes et La Chapelle-sur-Erdre ;
• l’écluse fluviale de Bollène du barrage de Donzère-Mondragon sur le Rhône (1950), record mondial de dénivelé entre biefs ;
• le tunnel sarrois de Bildstock (1953-1955), en zone d'affaissements miniers ;
• la plus grande usine marémotrice du monde sur la Rance en Bretagne (1961-1966). Âgé de quatre-vingts ans, Albert Caquot apporte à Électricité de France une contribution déterminante dans la construction de ce barrage : il conçoit une enceinte pour construire l'usine à l’abri des courants violents et marées considérables (14 m d'amplitude) de l’embouchure de la Rance.

Le Christ du Corcovado dont la structure interne est due à Caquot.

Deux réalisations contribuent à sa renommée internationale :

1. La structure interne en béton armé de la grande statue du Christ rédempteur sur le Mont Corcovado (1931, hauteur de 30 m et poids de 1 145 t), à Rio de Janeiro, œuvre du sculpteur français Paul Landowski et, pour la tête du Christ, du sculpteur roumain Gheorghe Leonida.
2. Le pont George V à Glasgow (Écosse) sur la Clyde pour lequel les ingénieurs écossais demandent son aide.

À la fin de sa vie, il étudie un immense complexe devant capter l’énergie des marées dans la baie du mont Saint-Michel : il s'agit du projet d’usine marémotrice de la baie du Cotentin.

Un ballon d'observation type Caquot français en 1915.

Il consacre sa vie à l’aéronautique et au génie civil par périodes alternées au rythme imposé par les Première et Seconde guerres mondiales. Les apports d’Albert Caquot à l’aéronautique sont inestimables, de la mise au point du moteur à hélice et l’ouverture du ministère de l'Air aux innovations techniques, à la fondation des premiers instituts de mécanique des fluides. Marcel Dassault, qui est chargé par Albert Caquot de construire un prototype du programme de trimoteurs postaux, écrit de lui : « C'est un des meilleurs techniciens que l'aviation ait jamais connu. C'était un visionnaire qui, dans tous les domaines, abordait l'avenir. Il était en avance sur tout le monde. »

Dès 1901, déjà visionnaire, il effectue son service militaire dans un bataillon d’aérostiers. Au début de la Grande Guerre, il retrouve un bataillon d’aérostiers de Toul en tant que capitaine. Pour une vitesse de vent supérieure à 22 km/h, il met en évidence la grande instabilité du ballon sphérique dont sont dotées les unités. En 1915, il réalise un modèle de ballon captif fuselé et équipé de stabilisateurs arrières sur le principe du Drachen mis au point par l'allemand August von Parseval, permettant l'observation par des vents de 90 km/h. L’atelier aérostatique de Chalais-Meudon se met alors à fabriquer des « ballons Caquot » pour toutes les armées alliées. Le treuil à couple de freinage constant qu'il crée lui permet d'adapter ses ballons aux flottes alliées (conduite de tir et détection de sous-marins) et de leur faire supporter des vents allant jusqu'à 125 km/h. Également appelé « saucisse », ce ballon captif donne à la France et à ses Alliés un avantage stratégique majeur. En janvier 1918, Clemenceau le nomme directeur technique de l’aviation militaire. Grâce à Caquot, la France et ses Alliés obtiennent en 1918 la maîtrise de l'air qui contribue largement à leur victoire finale.

En 1919, Albert Caquot est à l’origine de la création du musée de l'Air français, aujourd’hui le musée de l'Air et de l'Espace du Bourget. C’est le plus ancien musée aéronautique du monde.

En 1935, il construit un hangar à double auvent de 120 m de long, 60 m de largeur sur 9 m de hauteur libre et ses annexes pour environ 10 000 m² à Fréjus sur la base aéronavale. Ce hangar est toujours en activité.

La traversée de l'atlantique par Lindbergh en 1927 et le décès du ministre Maurice Bokanowski en 1928 dans un accident d'avion sont un camouflet pour l'industrie française. En réaction le ministère de l'Air est créé. Albert Caquot en devient le directeur général technique octobre 1928[8].

Il lance une politique de modernisation de l'industrie aéronautique qui se décompose plusieurs volets[8] :

• Envers les constructeurs :
  • Politique des prototypes pour développer des nouveaux avions
  • Politique de concentration (contrepartie de la politique des prototypes) pour favoriser l'émergence de groupements de constructeurs et rationaliser bureaux d'études et usines.
• Pour la recherche et la formation :
  • Nationalisation de l'École Supérieure d'Aéronautique et de Constructions Mécaniques (ESACM) en l’École nationale supérieure d’aéronautique (ENSA ou « Sup’Aero »)[9]
  • Création au ministère d'un service de Recherche qu'il anime personnellement, distinct de la section technique aéronautique (STAé)[10].
  • Création de la soufflerie S1 à Chalais-Meudon[10]. Avec 120 m de longueur et 25 m de hauteur, elle permettant de tester un avion réel, avec moteur en route et pilote à bord. Cette soufflerie a été la plus grande du monde et elle a servi à tester le Mirage III, la Caravelle et le Concorde, mais aussi des voitures (la 4 CV et la Coccinelle).
  • Suscite la création des premiers instituts universitaires de mécanique des fluides au sein de l'université[10].
• Pour l'organisation :
  • Construction de la cité de l'Air boulevard Victor à Paris
  • Création d'une commission (qu'il préside) pour passer les commandes[8] (auparavant prérogative de chaque ministère).

En mars 1934, les moyens lui étant refusés pour poursuivre, il préfère se retirer et se consacrer de nouveau au génie civil.

En septembre 1938, sous la menace de la guerre, Albert Caquot est rappelé pour assurer la présidence commune de toutes les sociétés nationales d’aéronautique. Le 16 septembre 1939, il reprend aussi le rôle de directeur général technique du ministère de l'Air mais[11], bien qu'ayant spectaculairement redressé la production d'avions, les obstacles qu’il rencontre de la part de l'état-major et de la direction du contrôle le conduisent à présenter sa démission en 1940.

Son action a toujours été animée d’une grande indépendance d’esprit et d’un immense désintéressement. Les nombreuses distinctions honorifiques de tous pays qui lui ont été décernées, entre autres la dignité de grand-croix de la Légion d’honneur en 1951, ont rendu hommage à ses mérites exceptionnels.

Il a présidé de nombreuses organisations scientifiques françaises pendant plus de vingt ans, comme le Conseil national des ingénieurs français et la Société d’encouragement pour l’industrie nationale. Albert Caquot a été président du comité scientifique de l’ONERA. Il a aussi été administrateur d’Électricité de France pendant plus de dix ans.

Il a siégé quarante-et-un ans à l’Académie des sciences et en a été le président en 1952.

En 1961, âgé de quatre-vingts ans, Albert Caquot se démet volontairement de toutes les présidences qu’il a toujours assurées bénévolement.

Chaleureux, attentif et disponible, il a toujours été très épris du cadre familial. Son épouse est décédée en 1964.

• Emmanuel Chadeau, De Blériot à Dassault : L'Industrie aéronautique en France, 1900-1950, Fayard, 1987, 552 p. (ISBN 978-2213020600)
• Jean Kérisel, Albert Caquot, 1881-1976 : savant, soldat et bâtisseur, Presses de l'école nationale des Ponts et chaussées, 2001 (ISBN 2-85978-343-1 et 978-2-85978-343-3, OCLC 48093932, lire en ligne)
• Jean Kerisel (X1929) et Thierry Kerisel (X 1961), « Albert Caquot (X1899) », SABIX, Société des amis du musée, de la bibliothèque et de l'histoire de l’École polytechnique, n^o 28,‎ juillet 2001 (lire en ligne)
• 50 ans de l'École des Ponts en cent portraits, sous la direction de Guy Coronio, Presses de l'École Nationale des Ponts et Chaussées, février 1997
• L'art de l'ingénieur de Peyronnet à Caquot, l'innovation scientifique liée à la pratique, Presses de l'École Nationale des Ponts et Chaussées, octobre 2004
• Le Curieux Vouzinois, Hyppolyte Taine et Albert Caquot, par Jean Kerisel, Vouziers (Ardennes), 25 mars 2001
• Sciences Ouest, numero 112, « L'École Polytechnique et la Bretagne. Le barrage et l'usine marémotrice de la Rance », juin 1995
• L'Union, « Une journée particulière en hommage à Albert Caquot », Vouziers (Ardennes), 25 mars 1995
• La Jaune et la Rouge, « Albert Caquot (X 1899) », par Robert Paoli (X 1931), novembre 1993
• Sous la direction d'Antoine Picon, L'art de l'ingénieur constructeur, entrepreneur, inventeur, p. 109, Centre Georges Pompidou/éditions Le Moniteur, Paris, 1997 (ISBN 978-2-85850-911-9) ;

• Aérostation
• Académie des sciences
• École polytechnique, France
• Corps des ponts et chaussées
• Musée de l'air et de l'espace, Le Bourget
• Statue du Christ Rédempteur

• Ressources relatives à la recherche :
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  • Isidore
  • (en) Mathematics Genealogy Project
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• Base Léonore
• Caquot Albert (X1899), sur le site de la bibliothèque de l’École polytechnique.
• Caquot, Albert Irénée (X 1899 ; 1881-1976), sur le site de la bibliothèque de l’École polytechnique.
• Biographie sur le site de l'École nationale des ponts et chaussées
• Biographie sur le site de l’École nationale supérieure des mines de Paris
• Biographie dans la base de données Structurae
• Biographie sur le site de Planète TP
• Photothèque de l’École des Ponts ParisTech