Valentinien I^er

Le « limes germanicus » de 83 à 260.

L’un des premiers problèmes auquel Valentinien doit faire face est la reprise des hostilités avec les Alamans, une confédération assez imprécise de peuples germaniques vivant de l’autre côté du Rhin. Furieux du fait que Valentinien se refuse à leur payer un tribut égal à celui de ses prédécesseurs, et se sentant insultés par le traitement de leurs ambassadeurs par le magister officiorum Ursatius, les Alamans envahissent la Gaule en 366[33]. La même année, en Orient, le dernier descendant de la dynastie constantinienne, Procope, revendique le trône de Valens. Il semble que Valentinien ait reçu la nouvelle de l’invasion des Alamans et celle de la révolte de Procope le même jour, le 1er novembre, alors qu’il se dirige vers Paris. Sa première idée est d’envoyer Dagalaifus combattre les Alamans, pendant que lui-même ira secourir son frère[34]. Toutefois, il cède aux supplications de sa cour et des chefs des principales villes lui demandant de rester pour protéger la Gaule[35].

Pendant qu’il avance vers Reims, Valentinien envoie les généraux Charietto et Severianus contre les envahisseurs, mais ceux-ci sont défaits. Valentinien envoie Dagalafius l’année suivante, sans plus de résultats. Ce n’est qu’après le remplacement de celui-ci par le général Jovinus que les Romains prennent le dessus près de Chalon et repoussent les Alamans hors de Gaule, victoire pour laquelle Jovinus est récompensé en recevant le consulat l’année suivante[36].

Valentinien voudrait profiter de ce succès et envoyer une expédition punitive contre les Alamans, mais il en est empêché par les évènements en (Grande)Bretagne et dans le nord de la Gaule (sous-chapitre suivant). De plus, l’empereur tombe gravement malade l’été 366, alors qu’il se trouve près d’Amiens, à tel point qu'on croit qu’il va mourir. Pour couper court aux coteries, il nomme en aout 367 son jeune fils, Gratien, coempereur[37].

Les Alamans profitent des circonstances pour revenir à la charge — fin 367 ou début 368 — attaquant et pillant Moguntiacum (aujourd’hui Mainz en Allemagne). Décidé d’en finir avec eux, Valentinien passe l’hiver 367 à mettre sur pied une imposante armée joignant les légions d’Italie et d’Illyricum aux forces de Jovinus et Severinus. Il se met en route au printemps 368, amenant Gratien avec lui, et franchit le Rhin et le Main. Finalement, la grande bataille a lieu à Solicinium[N 7]. Les Romains remportent la victoire, mais au prix de nombreuses pertes et l’empereur lui-même est à deux doigts d'y laisser la vie. Une paix temporaire étant alors conclue, Valentinien et Gratien peuvent reprendre le chemin de Trèves[38]. L’année suivante, l’empereur ordonne la construction de nouvelles fortifications et la réparation des anciennes tout le long de la rive gauche du Rhin, y compris dans les montagnes entourant l’actuelle Heidelberg. Aux protestations des Alamans, Valentinien ne répond que par un hautain mépris, à la suite de quoi les Alamans attaquent la forteresse en voie de construction, tuant tous les soldats qui en ont la garde et détruisant celle-ci[39].

Après avoir disposé des Saxons qui recommencent à attaquer le nord de la Gaule en 370[40], Valentinien tente de persuader les Burgondes, ennemis traditionnels des Alamans, de s’en prendre à Makrian, roi de la tribu germanique des Bucinobantes, qui tente de fédérer les tribus alémaniques contre Rome. Toutefois, fidèle à son style méprisant, Valentinien refuse de recevoir les envoyés en personne, et les négociations sont rompues. La rumeur d’une alliance possible entre Romains et Burgondes a toutefois suffi à jeter le trouble chez les Alamans et à les disperser. Ceci permet à Théodose l’Ancien (le père du futur empereur Théodose) de les attaquer en Rhétie et de faire nombre de prisonniers qui sont déportés en Italie sur les bords du Pô[41]. Pendant quatre ans, Valentinien continue ses efforts pour vaincre les Alamans et manque de réussir en 372, lorsque Makrian échappe de justesse à Théodore l’Ancien. Toutefois, devant faire face à d’autres troubles en Afrique et, plus tard, sur le Danube, Valentinien est forcé de faire la paix avec Makrian, sa présence étant nécessaire en Illyricum pour faire face à une invasion des Quades et des Sarmates[42].

Carte des raids menés par les divers acteurs de « la grande conspiration ».

En 367, Valentinien reçoit des nouvelles alarmantes de Bretagne (la Grande-Bretagne d’aujourd’hui) : les Pictes et les Scots d’au-delà du mur, des pirates francs et saxons, ainsi que des Attacotti d’Irlande sèment le trouble après avoir tué le comes litoris Saxonici Nectaridus et s’être emparés du dux Britanniarum Fullofaudes. Une première expédition sous le commandement du comes domesticorum Severus ne réussit pas à restaurer l’ordre. Valentinien, qui est alors à Amiens, remplace Severus en le nommant magister peditum et envoie Jovinus à sa place. C’est alors que Valentinien tombe malade et qu’il doit se hâter de nommer son fils Gratien coempereur, pour éviter une lutte de succession entre le même Severus, candidat de l’armée, et Rusticus Julianus, candidat de l’élite gauloise[37].

Jovinus n’ayant guère plus de succès que Severus, Valentinien, tout entier à sa campagne contre les Alamans, les prend tous les deux avec lui, et, en 368, envoie en Bretagne le comes rei militari Théodose qui s’est distingué en Rhétie. Celui-ci, avec plusieurs légions, parvient à remettre de l’ordre dans le sud de la Bretagne. L’année suivante, grâce à des tactiques d’embuscades et de guérilla, il réussit à reconquérir les territoires au nord de Londres, à mettre un terme à la révolte d’un agitateur exilé en Bretagne, Valentinus, et même à reconquérir le nord de l'île qui reçoit le nom de Valentia. À son retour en 369, Valentinien promeut Théodose magister equitum en remplacement de Jovinus[43].

Provinces de l’Afrique romaine après la réforme de Dioclétien.

La corruption qui règne en Italie — et à laquelle Valentinien devra par la suite s’attaquer — touche également les provinces. En Afrique, le proconsul Hymetius trafique sur le blé, principale richesse de la province, alors que les excès du vicaire Dracontius agitent une population où l’Église donatiste compte de nombreux adeptes[44]. En 372, un prince maure, Firmus, accusé de fratricide par le comte d'Afrique Romanus, prend la tête de la révolte. Outre une gestion des fonds publics déficiente, Romanus est accusé par la population de ne pas défendre la province des nomades du désert. À la tête d’une modeste armée composée d’une douzaine de tribus maures et de deux corps de troupes romaines, Firmus se proclame rex et soulève toute la Mauritanie avec l’appui de l’Église donatiste[45].

Valentinien doit y envoyer Théodose l'Ancien de retour de Bretagne. Au cours des deux années qui suivent, ce dernier réussit non seulement à écraser la rébellion en s'appuyant notamment sur l'aide de Gildon, frère et ennemi de Firmus, mais aussi à rendre publics les crimes de Romanus qu’il fait arrêter avec ses partisans[46]. L’année suivante toutefois (début 376), Théodose est exécuté à Carthage, quelques mois après la mort de Valentinien (en novembre 375), probablement victime des règlements de compte qui suivent la mort de l’empereur.

Localisation des peuples germaniques en l'an 50, montrant les Quades (en orange) sur la rive nord du Danube.

En 373, la révolte agite les Quades — un peuple traditionnellement tranquille, vivant face à la Pannonie natale de Valentinien, sur la rive gauche du Danube[47]. Comme les Alamans, les Quades sont outragés par les fortifications que construisent les Romains sur ce qu’ils considèrent comme leur territoire. En réponse à leurs plaintes, le magister armorum per Illyricum, Aequitius, fait arrêter les travaux, à la suite de quoi, l’influent préfet du prétoire des Gaules, Maximinus, fait remplacer Aequitius par son fils, Marcellianus, avec mission de terminer le projet[48]. Les protestations des Quades se poursuivant, Marcellianus fait assassiner leur roi, Gabinius, au cours d’un banquet destiné officiellement à poursuivre les négociations. Il n’en faut pas plus pour que les Quades et leurs alliés sarmates déclarent la guerre aux Romains. Au cours de l’automne, les deux peuples traversent le Danube et commencent à ravager la province de Pannonie Valeria. S’ils ne peuvent s’emparer des villes, ils pillent les campagnes avoisinantes. Deux légions sont envoyées à leur rencontre, mais ne pouvant coordonner leurs efforts, elles sont mises en fuite par les Sarmates. Au même moment, un autre groupe de Sarmates envahit la Mésie, mais est repoussé par le général Théodose, fils de Théodose l'Ancien et futur empereur[49].

Ce n’est que tard en 374 que Valentinien est informé de cet enchaînement d'événements. Au printemps suivant, il quitte Trèves pour se diriger vers Carnuntum, capitale de la province de Pannonie (aujourd’hui entre Vienne et Budapest) où il rencontre une délégation de Sarmates venue demander la clémence impériale. Valentinien promet de faire enquête et d’agir en conséquence, mais, plutôt que de sanctionner la conduite de Marcellianus, il décide de punir les Quades. Après avoir passé l’été à préparer sa campagne, il traverse le Danube à Aquincum (aujourd’hui Budapest)[50] et pille le territoire quade jusqu’au début de l’hiver, où il décide de prendre ses quartiers à Brigetio (aujourd’hui Komarom-Szony)[51]. C’est là que se présente une délégation quade, le 17 novembre. Elle doit pouvoir retourner en paix moyennant promesse de remettre de nouvelles recrues à l’armée romaine. Avant de partir toutefois, les délégués sont reçus en audience par Valentinien lui-même, devant qui ils répètent leurs accusations, selon lesquelles cette guerre a été causée par les Romains et par la construction de forteresses sur des territoires appartenant aux Quades. De plus, les délégués insistent sur le fait que les Quades constituent une confédération de peuples dont les chefs ne se sentent pas nécessairement tenus par les promesses faites par certains d’entre eux aux Romains. Valentinien est alors pris d’une fureur telle, que celle-ci déclenche une crise d’apoplexie provoquant son décès le jour même[52].

Pour le byzantiniste contemporain A. H. M. Jones, « bien que moins rustre que l’autre candidat, Aequitius, Valentinien était de caractère violent et brutal ; non seulement était-il lui-même peu instruit, mais il détestait les personnes cultivées[53]. Il rejoint ainsi Ammianus Marcellinus qui dit « qu’il détestait les gens bien vêtus, bien éduqués, riches et de bonne naissance »[54]. Ceci entre toutefois en contradiction avec divers éléments : tout d'abord ce que dit Aurelius Victor sur l’enfance et l’éducation que Valentinien reçoit sur le domaine familial, ensuite le fait que lui-même confiera l’éducation du jeune Gratien à Ausone, homme de lettres distingué et pédagogue gallo-romain, enfin son habitude d’honorer les intellectuels. Pour Paul Petit, « énergique et coléreux, il [Valentinien] rappelle Aurélien, pannonien comme lui et comme lui grand patriote, acharné à la défense de l’Empire et n’hésitant pas à employer la terreur par raison d’État[55] ».

Valentinien est essentiellement un militaire venant de province, peu à l’aise avec l’aristocratie sénatoriale romaine, laquelle le lui rend bien, ce qui explique sans doute l’attitude négative d’Ammianus Marcellinus, grand intellectuel et possiblement lui-même sénateur[N 8].

En fait, sous son règne, la cour impériale où prévalent les militaires s’affirme aux dépens de la noblesse sénatoriale, offrant des chances de mobilité sociale à de nouveaux venus de province, n’appartenant pas nécessairement à de grandes familles. Nombre de duces d’origine barbare — ou, pire pour les sénateurs, paysanne — font leur entrée au Sénat, de même que de simples fonctionnaires, comme des notaires ou des responsables de départements ministériels[56]. On le voit également par le choix des consuls, poste de prestige, même s’il n’implique plus de grandes responsabilités. Des huit consuls qui n’appartiennent pas à la famille impériale, six sont des généraux, seulement deux sont des civils et un seul, Pretonius Probus, appartient au Sénat[57]. Enfin, la fonction publique est renforcée et strictement hiérarchisée, et les militaires, autrefois bridés par Constance, sont désormais placés sur le même pied que les plus hauts dignitaires[58].

Enfin, les relations avec le Sénat deviennent franchement mauvaises lorsqu’un grand nombre de procès sont déclenchés à Rome mettant en cause des sénateurs pour magie, empoisonnement et adultère. Ces procès sont conduits par un proche de Valentinien, un Pannonien particulièrement brutal du nom de Maximinus, nommé pour l’occasion vicaire de la Ville[57] - [59]. Se détournant du Sénat, Valentinien continue la pratique instaurée sous Jovien, pannonien comme lui, d’accorder des postes importants à des compatriotes, souvent avides et plus frustres que lui, auxquels il accorde une confiance absolue[60] - [55]. Une fois bien établis à la cour, ceux-ci peuvent, grâce au système du suffragium — ou recommandation d’une personne importante — favoriser la promotion d’autres personnes à des niveaux inférieurs. C’est ainsi que Maximinus, au départ simple avocat de province, né à Sopianae (Pannonie), peut devenir gouverneur de Corse, Sardaigne et Toscane, avant de profiter de la maladie du titulaire, Olybrius, pour devenir préfet de la ville (période durant laquelle il lance ses procès contre divers sénateurs), et, enfin, accéder au poste prestigieux de préfet du prétoire des Gaules de 371 à 376. Ces cercles influents ne seront chassés du pouvoir que lorsque Gratien, le fils de Valentinien, s’entourera, sur la recommandation de son tuteur Ausone de Bordeaux, de conseillers gaulois comme ce dernier, dont l’influence à leur tour ne disparaitra que lorsque Gratien déplacera sa cour de Trèves à Milan[61].

En accord avec son frère Valens en Orient, Valentinien s'efforce de protéger les classes les plus faibles de la société et prend nombre de mesures en leur faveur. La principale d'entre elles est l'accroissement de l’importance du defensor civitatis, institution qui semble-t-il existe déjà, et à laquelle, tant Valentinien en Occident que Valens en Orient, donnent une nouvelle impulsion[62]. Pour l'essentiel, ces defensores doivent être les protecteurs de la plèbe (innocenses, quieta rusticitas) contre les puissants. Pour remplir cette mission, les préfets du prétoire doivent, dans chaque cité, choisir une personne qui ne soit pas en position d’autorité, laquelle se voit octroyer des pouvoirs pour juger de cas mineurs de dettes, d’esclaves en fuite ou d’abus d’imposition de taxes, renvoyant directement les cas les plus graves devant le gouverneur[62] - [63].

De même, Valentinien réforme le système de l’annone — ou distribution gratuite de pain —, qui donne lieu à des abus, les jetons y donnant droit faisant l’objet de marchandages. Non seulement il interdit de fournir des rations aux personnes qui n’y ont pas droit, comme les sénateurs ou les esclaves, mais il exige que la qualité du pain à distribuer soit contrôlé pendant tout le processus de production[64].

Valentinien crée également ce que l’on pourrait appeler un système rudimentaire de santé public en ordonnant que, dans chacune des quatorze régions de Rome sauf deux, un médecin soit engagé par l’État, lequel, s’il est autorisé à accepter des dons de la part de ses clients propres, ne peut exiger de paiement pour ses services qui doivent être accordés en priorité aux pauvres[65].

Enfin, l'empereur tente de réformer le système de baux emphytéotiques, par lequel l’État remet à un citoyen des terres publiques à perpétuité. Appelé jus privatum salvo canone, le nouveau système prévoit que le propriétaire se voit concéder l’entière propriété du sol moyennant un loyer à perpétuité. Dans sa proclamation de 368, Valentinien assure que ceux qui obtiendront des terres ne pourront plus en être expulsés pour non-paiement de ce loyer, puisqu’ils ne seront plus locataires comme autrefois, mais propriétaires[66].

Comme le souligne l’historien A. M. Jones, tous ces décrets sont typiques des bonnes intentions de l’empereur. Dans leur application toutefois, nombre d’entre eux ne produisent pas les résultats escomptés. En effet, les gens que Valentinien a mis en place pour les appliquer — comme le préfet de l’annone Maximinus, qui deviendra préfet des Gaules en 371, ou Petronus Probus, plusieurs fois préfet d’Italie —, se révèlent des exploiteurs sans vergogne, dont la corruption ira de pair avec la puissance de la bureaucratie[67] - [62].

Valentinien s’attaque également à une vaste réforme administrative, fiscale et monétaire. Dans les villes, les curiales[N 9] voient leurs tâches allégées : la perception des impôts et taxes est confiée aux officiales (fonctionnaires de l’administration provinciale) et l’entretien du cursus publicus, aux honorati (hauts fonctionnaires en activité ou à la retraite)[67]. Ici encore, les bonnes intentions de l’empereur ne semblent guère avoir eu les effets espérés et Anastase (r. 491-518) devra revenir au système des curiales[68], le grand fonctionnariat renforçant son emprise sur les classes inférieures, grâce à sa domination économique et aux excès de la fiscalité[67].

Une série de lois datant de 367-368 vise à réfréner la corruption dans la collecte des impôts, à stimuler la production minière pour mettre fin à la manipulation des alliages et à faire de la monnaie d’or purifiée l’instrument essentiel des échanges dans l’Empire[63].

Si le paganisme officiel de l’empereur Julien a disparu en même temps que celui-ci, il a permis aux milieux païens, notamment aux membres de l’aristocratie sénatoriale, de relever la tête. Les terres appartenant aux temples païens ont été confisquées, mais les temples eux-mêmes n’ont pas été fermés et les cultes n’ont pas été interdits. Seules la magie et la divination sont proscrites, mais elles l’étaient également sous les empereurs païens[69]. L'édit de tolérance promulgué par Jovien est renouvelé, tant par Valentinien en Occident, que Valens en Orient. Pourtant, les deux frères sont de confessions opposées. Valentinien adhère au symbole de Nicée, tandis que Valens est arien[70]. Même Ammien Marcellin, pourtant païen, loue « la neutralité dont Valentinien fait preuve à l’égard des diverses religions »[71].

Contrairement à son frère, Valentinien refuse toujours de prendre position dans les débats théologiques. Lorsqu’une délégation d’évêques venus d’Orient, pourtant nicéens, viennent l’implorer de contrôler Valens, il les renvoie, disant qu’il ne lui appartient pas en tant que laïc de s’occuper de questions relevant des évêques[72] - [73].

Ceci n’empêche pas l'empereur de s’opposer aux autorités ecclésiastiques de Rome lorsque les intérêts de l’État sont en jeu. En 370, Valentinien adresse une constitution au pape Damase, interdisant aux membres du clergé et aux moines d’entrer dans la maison de veuves ou de jeunes filles célibataires, et déclarant nul tout don pouvant être fait par celles-ci à l’Église[72] - [74]. Les deux frères étendent aux curiales cette interdiction de faire des dons à l’Église pour échapper au fisc — manœuvre équivalant à de l’évasion fiscale. Une constitution datant de la première année de leur règne, ordonne à ceux d’entre eux qui voudront devenir prêtres ou moines de se départir de leurs biens en faveur d’un parent ou proche qui assumera leurs responsabilités sur le conseil de ville, et interdit l’ordination de riches plébéiens[72].

Dans sa partie de l’Empire, seules deux sectes font l’objet d’interdiction : les manichéens[75], que chrétiens et païens considèrent comme un mouvement antisocial à Rome, et les donatistes[76], dont la doctrine d’un deuxième baptême fut condamnée en Afrique[72] - [4].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Valentinian I » (voir la liste des auteurs).
• (de) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en allemand intitulé « Valentinian I » (voir la liste des auteurs).

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