Constant I^er

Le 22 mai 337, l'empereur Constantin I^er meurt, sans avoir donné la moindre consigne au sujet de sa succession. Sa seule préoccupation semble avoir été son souci de créer et faire perdurer une dynastie, donc qu'un ou plusieurs des cinq Césars lui succèdent. La chose est d'autant plus délicate, que les cinq hommes n'ont que peu d'affection les uns pour les autres. Peu désireux de partager l'Empire, ses fils auraient décidé de se débarrasser de leurs cousins, opportunément dénoncés par Eusèbe de Nicomédie pour complot contre l'Empire.

Toujours est-il que des soldats de Constantinople massacrent une bonne partie de la famille de l'empereur défunt, entre autres, son frère Flavius Julius Constantius et ses neveux Flavius Dalmatius et Flavius Hannibalianus. De la lignée de Constance Chlore, père de Constantin I^er, seuls les deux fils de Flavius Julius Constantius, Constantius Gallus et Julien, sont épargnés par la soldatesque, vraisemblablement du fait de leur très jeune âge.

Au cours des premiers jours de septembre 337, les trois hommes se rencontrent en Pannonie pour se partager l'Empire. Ils se font à cette occasion acclamer par les troupes de leur père. Le 9 septembre 337, le Sénat confirme le choix des légions. Constant I^er et ses frères Constantin II et Constance II sont déclarés officiellement Auguste. Constant reçoit les provinces d'Italie et d'Afrique. Sa part, du fait de son relatif jeune âge, est moindre que celle de ses frères. De plus il est mis sous la tutelle de son frère aîné, Constantin II, dirigeant effectif de l'Occident.

Constant se montre mécontent du partage et de sa situation. En 338, à Viminacium, lors d'une deuxième rencontre, il réussit à obtenir en plus le contrôle des provinces d'Illyrie, de Macédoine et d'Achaïe. Constantin II reçoit les provinces de Bretagne, de Gaule et d'Hispanie, et Constance II, celles d'Asie, d'Orient, du Pont et de Thrace.

Constantin II se montre très mal disposé à fournir ces nouveaux territoires à son cadet. En effet tous deux se partagent le seul Occident et leur ambition respective débouche sur une situation très tendue. À cela s'ajoute le fait que l'empereur Constance II s'efforce par tous les moyens de maintenir cette division vivace, afin d'éviter que ses frères ne s'allient contre lui. Ainsi, plus inquiété par son aîné que par son cadet, il offre à Constant I^er la Thrace et Constantinople pour rééquilibrer la situation en Occident.

En 340, profitant du fait que Constant soit occupé sur le Danube à combattre les barbares, et que l'attention de Constance II soit monopolisée par une très longue et difficile guerre contre les Sassanides, Constantin II envahit l'Italie de Constant I^er. Constant détache en urgence un corps expéditionnaire pour ralentir la progression de son frère. À la suite d'un concours de circonstance, cette petite force parvient, au cours d'une embuscade à Aquilée, à tuer Constantin II lui-même. Toutes ses provinces passent à Constant I^er.

En 341 et 342, Constant mène une campagne victorieuse contre les Francs. En 343 la défense de l'Empire l'amène à se rendre en Bretagne où il lutte probablement contre les Pictes et les Scots, le long du mur d'Hadrien.

En 348, il célèbre les jeux séculaires pour le onzième centenaire de la fondation de Rome[1].

Il coexiste pacifiquement avec son dernier frère. Celui-ci étant toujours empêtré dans le conflit sassanide, il n'a, de toute façon, lui non plus, pas de légions à perdre dans une guerre civile. Cependant, cet équilibre est ébranlé par les politiques religieuses contradictoires menées par chacun des deux empereurs.

À l'image de son père, il se montre très déterminé à propager et défendre le christianisme et ses idées. En 341, il édicte (ou renouvelle) une interdiction des sacrifices païens et de la pratique de la magie bien que cette loi porte en fait le seul nom de Constance[2]. Cette interdiction est renouvelée en 346 avec son autre frère Constance II. Elle s'applique dès lors dans tout l'Empire. En 342, il encourage la fermeture, mais non la destruction, de certains temples païens désaffectés[3].

Il est par ailleurs le premier empereur à avoir édicté une loi contre l'homosexualité (voir Code de Théodose, IX, 7, 3), punissant de mort « l'homme qui épouse un homme comme s'il était une femme », cum vir nubit in feminam viris porrecturam. Les lois de Constant I^er, lui-même homosexuel, visent, sans doute, ceux qui pratiquent en état de « passivité », donc de soumission. Cette décision est à remettre dans le contexte de la société romaine pour qui les relations ne sont pas ordonnées entre homosexualité et hétérosexualité mais entre rapports de soumission (indignes d'un homme libre) et de domination (légitime).

majorina à l'effigie de Constant (D N CONSTA-NS P F AVG) frappée à Aquilée, avec l'empereur avec une couronne perlée, en buste, tenant le globe, et au revers FEL TEMP REPARATIO (le Retour des Temps Heureux) figurant un soldat romain faisant sortir un homme d'une hutte, avec un arbre pour décor.

Constant s'oppose encore, tout au long de son règne, aux chrétiens adeptes du schisme donatiste, particulièrement vivace en Afrique et remporte plusieurs succès militaires contre le brigandage qui s'était développé dans la province.

Il s'oppose cependant à son frère Constance II quant à l'attitude à adopter face à l'arianisme, doctrine condamnée pour hérésie dès le concile de Nicée de 325. Constant se montre en effet un fervent partisan de l'orthodoxie et du crédo nicéen, tandis que Constance II promeut, lui, comme leur père Constantin I^er l'a fait à la fin de ses jours[4], la cause arienne. Constant mène donc une active persécution contre les ariens et soutient les nicéens dissidents en Orient, comme le patriarche Athanase d'Alexandrie.

L'apex de ce conflit a lieu lors de la controverse pour le contrôle du trône épiscopal d'Alexandrie. Le patriarche Athanase avait été condamné et expulsé de son poste, à la suite des conciles de Tyr en 335 et d'Antioche en 341 où les ariens défendus par Constance II étaient majoritaires. Athanase en appelle au pape Jules I^er, qui, avec le ferme soutien de Constant I^er, appelle à la tenue d'un concile. Il se réunit en 342 à Sardica et donne raison à Athanase qui est rétabli dans ses fonctions. Celui-ci rentre à Alexandrie contrairement aux souhaits de Constance II.

S'ensuivent des rapports très tendus entre les deux empereurs. Toutes ces divergences manquent de les conduire à la guerre. En 346, pourtant, ils s'entendent et s'accordent pour diriger chacun leur territoire comme il l'entend. Cela signifie qu'ils acceptent de mener chacun leur politique religieuse sans que l'autre n'y trouve rien à redire.

• Christianisme dans le monde romain.
• Antiquité tardive.
• Liste des diocèses de l'Empire romain.
• Déplacements des empereurs romains 337-363 (en)

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• (fr) Empereurs romains.
• (en) Encyclopædia Britannica.
• (en) De Imperatoribus Romanis.
• (en) The Roman Empire.
• (en) The Throne of the Caesars.