Route des Grandes Alpes

« Dauphiné - En montant au Galibier, vue sur le Lautaret et le massif de la Meije ».

Sous la responsabilité de l'État, les travaux de liaison des tronçons routiers déjà existants avaient commencé dès la fin du XIX^e siècle et la loi du 28 décembre 1896 avait même prononcé leur classement dans la voirie nationale[13]. Les premiers voyages furent organisés en 1911 par la compagnie PLM alors même que ledit projet de route n’était pas encore achevé. Dans les Alpes-Maritimes, un tronçon de ladite route devait même être inauguré, le 10 août 1914, par le président de la République Raymond Poincaré, de Nice au col de la Cayolle en passant par la commune d’Entraunes, s'il n'y avait eu l'entrée en guerre de la France à la suite de l'assassinat de l'archiduc François-Ferdinand d'Autriche à Sarajevo[14]. La fierté nationale va ainsi s'exprimer : la route française des Alpes est plus haute que la route du col de Stelvio dont le versant nord est alors en Autriche, elle est jugée plus belle que les routes de Suisse et elle franchit à l'origine un dénivelé total de 10 675 mètres[12].

Cette future « Route des Grandes Alpes » d'Évian-Thonon à Nice — d'abord déclarée d'utilité publique par la loi du 5 avril 1912 — va donc emprunter de fait plusieurs tronçons de routes nationales qui ne seront affectés du numéro 202 que par la décision ministérielle du 16 décembre 1920[13]. La future « Route des Grandes Alpes » ne deviendra donc la RN 202 qu'en 1920.

En 1911, le Touring Club de France « organise une grande opération promotionnelle à laquelle furent conviés presse et personnalités. La compagnie PLM mettant en place au départ de ses gares tout un réseau de tourisme par cars automobiles[15]. » Et dès juillet 1911, les premiers touristes ont emprunté partie de cet itinéraire projeté notamment à partir de Nice via la Colle-Saint-Michel et le col d'Allos, la route du col de la Cayolle n’étant pas encore ouverte[16]. D'ailleurs, l’itinéraire projeté de la route n’est pas encore achevé puisque, outre le col de la Cayolle, les cols de l'Iseran et de la Croix-de-Fer ne sont encore accessibles que par des sentiers muletiers[17]. Dès la première année, plus de 15 000 voyageurs seront ainsi transportés — notamment par les autocars Berliet 1 CB — pendant les deux mois et demi d’exploitation[18]. La route des Alpes d'Évian-Thonon à Nice — rebaptisée « Route des grandes Alpes » en 1950 — ne sera quasiment achevée qu'en juillet 1937 avec l'inauguration du col de l'Iseran (2 764 m) par le président de la République Albert Lebrun[19].

Dès 1914, la route de la Cayolle est endommagée et la route des Alpes passe à nouveau par le col d'Allos, alors que les réquisitions dues à la guerre interrompent le service touristique d'autocars jusqu’en juillet 1919[20]. D'autre part, plusieurs aménagements de trajet furent réalisés ultérieurement : la route du col de l'Iseran, point le plus haut du parcours à 2 764 mètres, ne fut inaugurée qu'en 1937[21]. Et le dernier aménagement qui a donné à la route son aspect actuel fut la construction du Cormet de Roselend en 1970. Toutefois le trajet prévu initialement n’a pas été entièrement réalisé : la route rejoignant la vallée du Beaufortain aux Contamines-Montjoie par le col du Bonhomme (2 329 m) n’a jamais été construite[22].

C’est aussi pendant la guerre, en 1917, que le projet d’une route franco-italienne des Alpes est décidé. Projet qui se compose :

• d'une part de la route française des Alpes reliant Thonon-les-Bains à Nice par le col des Gets, Le Fayet, le col du Bonhomme, Bourg-Saint-Maurice, le col de l’Iseran, Lans-le-Bourg, le col du Galibier, Briançon, le col de l’Izoard, Guillestre, le col de Vars, Barcelonnette et le col de la Cayolle ;
• d’autre part d'une route italienne des Alpes reliant Le Bouveret (en Suisse) à Gênes par Martigny, le col du Grand-Saint-Bernard, Aoste, Turin, Suse, Césane, Pignerol et Coni ;
• et enfin de liaisons entre les deux routes, par les cols des Montets, du Petit-Saint-Bernard, du Mont-Cenis, de Mont-Genèvre, le col Lacroix, le col de Larche et le col de Tende, la route du col Lacroix restant à construire[23].

Le service PLM reprend dès 1919 et transporte environ 25 000 touristes par autocar Rochet-Schneider 216 chaque été de Nice à Thonon, en six étapes (arrêts à Barcelonnette, Briançon, Grenoble et Annecy)[24]. En 1920, l'État décide de classer en route nationale numéro 202 (RN 202), de Nice à Thonon-les-Bains, tous les tronçons de route formant alors la route des Grandes Alpes. Le projet de construction — voté en 1930 — du tronçon de route passant par le col du Bonhomme (2 370 m) est définitivement abandonné en 1934[24]. Après un premier franchissement automobile en septembre 1934, la route du col de l’Iseran (2 764 m) est, elle, inaugurée le 10 juillet 1937 ; la hauteur de neige de certaines congères était encore si importante que les Ponts et Chaussées ont jugé préférable d'y creuser un tunnel plutôt que de la déblayer[25].

Avec la crise des années 1930 et la réorganisation du chemin de fer en France (création de la SNCF en 1938), la route des Alpes n’est plus promue en tant que telle. Les liaisons par autocar sont conservées, mais avec un but de desserte locale uniquement[26].

Après le ralentissement dû à la Seconde Guerre mondiale, le service de car Nice-Thonon a du mal à attirer les clients. D'autant plus qu'une nouvelle Route des Alpes — située plus à l'ouest, ouverte donc toute l’année et se prolongeant au sud par la route Napoléon ouverte en 1932 —, lui fait concurrence[26]. La route des Alpes primitive est renommée « Route des Grandes Alpes » en 1950. L’ouverture du tronçon du Cormet de Roselend, en 1970, achève pourtant son parcours mais elle est relativement passée de mode[27].

La route des Grandes Alpes — durant sa période d'ouverture notamment estivale — est de plus en plus fréquentée journellement que ce soit sur tout ou partie de l'itinéraire, par des centaines voire des milliers d'automobilistes, de motocyclistes et de cyclistes. D'une simple desserte par autocars ou par un nombre très limité de voitures particulières, on va passer à une fréquentation de masse notamment en été mais aussi, de plus en plus, au printemps et à l'automne. Le Commissariat d’aménagement et de développement économique des Alpes relance d'ailleurs en 1992 le concept de route des Grandes Alpes et sa publicité en tant qu'itinéraire touristique et de décloisonnement[28]. Sa fonction stratégique est quasiment nulle depuis la Seconde Guerre mondiale et c'est donc son rôle touristique qui est mis en avant. La route des Grandes Alpes est aujourd'hui ouverte dans sa totalité de juin à septembre en fonction de l’enneigement des plus hauts cols et notamment du col de la Cayolle, du col du Galibier et du col de l'Iseran. Le tour de France cycliste emprunte partie de ses cols presque tous les ans.

• Grande traversée des Alpes
• Great Alpine Road en Australie

• Aux origines de la route des Grandes Alpes I
• Aux origines de la route des Grandes Alpes II
• Route des Grandes Alpes
• La route des Grandes Alpes
• (en) Grande traversée des Alpes
• (en) Article sur la Route des Grandes Alpes

• Écomusée du pays de la Roudoule, La Route des Grandes Alpes, Édition de l’écomusée du pays de la Roudoule, Puget-Rostang, 2008. (ISSN 1246-1938)
• Guides Gallimard, Route des Grandes Alpes, Éditions Nouveaux-Loisirs, Paris, 1999, 188 p. (ISBN 2-7424-0565-8)
• Élizabeth Ravel, Souvenirs du Haut-Var, Les Éditions du Cabri, Breil sur Roya, 1988 (ISBN 2-903310-70-X)