Col du Lautaret

Les découvertes archéologiques ont mis au jour plusieurs sépultures de l'âge du Fer sur ce chemin entre le Bas Dauphiné et le Briançonnais. La richesse relative du mobilier funéraire suggère un trafic important à cette époque. Dans les Alpes du Nord, les Hallstattiens développent probablement le commerce entre la France de l'Est et l'Italie en utilisant les montagnards comme porteurs, guides et convoyeurs sur les divers cols de cette région. Les montagnards qui constituent le « groupe de l'Oisans-Rochefort » sont placés sur la voie de pénétration intra-alpine entre la cluse de Grenoble et le col du Lautaret[13].

Hospice du Lautaret, vers 1838.

De par sa situation et son accessibilité, le col du Lautaret est déjà un lieu de passage fréquenté dans les Alpes à l'époque romaine. Une voie romaine le traverse, permettant de rallier Gratianopolis (Grenoble) à Brigantium (Briançon)[14]. Dans les siècles suivants, le col du Lautaret reste l'un des lieux de passage pour traverser les Alpes françaises ; un hospice royal, permettant d'accueillir les personnes de passage, y est créé. L'habitat permanent n'est que récent sur ce site de haute montagne. Le géographe André Allix note que deux actes fondent l'habitat au col (dont l'hospice) : l'un au XV^e siècle, l'autre en 1863, et ce, afin de surveiller, protéger et exploiter le passage sur la route[15] ; au début du XX^e siècle, seules deux familles peuplent ce hameau à l'année : celles des aubergistes du col.

Chalet du Lautaret et le Combeynot, France, vers 1860-1880.

L'intendant général du Dauphiné, Bouchu, indique en 1698 que les montagnes de La Grave font l'objet de visites de personnes connaissant bien les simples (plantes médicinales)[16]. Le botaniste Dominique Villars note en 1779 que le Lautaret est un lieu important pour la flore alpine[16].

Au XIX^e siècle, le Lautaret est fréquenté par les botanistes : « Le Lautaret est, parmi les montagnes du Dauphiné, l'une des plus aimées des botanistes, qui, sur ses gazons dont le vert disparaît pour ainsi dire sous les fleurs qui l'émaillent, cueillent des plantes belles à la fois de leur éclat et de leur rareté » (Victor Cassien et Alexandre Debelle, Album du Dauphiné, 1837)[17].

Le Lautaret, Dauphiné, affiche d'Eugène-Victor Bourgeois (1855-1909).

La route permettant d’accéder au Lautaret est rectifiée en 1881. La concurrence du chemin de fer (ligne Grenoble-Briançon) entraîne la fermeture hivernale à partir de 1885[18]. Cependant, la fin du XIX^e siècle marque aussi les débuts du tourisme dans la région, le développement des infrastructures consacrées à celui-ci au col et la desserte de celui-ci par des véhicules de transport collectif[14]. Jusque-là, les personnes de passage et les premiers alpinistes faisaient halte dans l'hospice national ; à partir de 1893, un premier hôtel ouvre ses portes au col. En 1914, s'y adjoint le chalet-hôtel de la Compagnie des chemins de fer de Paris à Lyon et à la Méditerranée (PLM)[19].

« Le Lautaret », extrait de La Lorraine artiste du 1^er novembre 1900, fascicule n^o 8, p. 128

En mars 1908[20] - [21], les rudes conditions hivernales du col du Lautaret servent de lieu d'essai aux trois véhicules motorisés à chenilles de Jean-Baptiste Charcot et Robert Falcon Scott qui s'illustrèrent lors de l'expédition Terra Nova en Antarctique. En 1913, après la mort de Scott au retour de son expédition au pôle Sud[21], Charcot décide de construire un cairn en son hommage sur le site du jardin alpin du Lautaret. L'inauguration a lieu le 5 février 1914 devant 200 personnes venues de Grenoble et Briançon. Le lieutenant de vaisseau Francis Drake, compagnon de Scott, fait un discours au pied du cairn lors de cette cérémonie.

Vue aérienne du col du Lautaret en mai 1928.

Le 31 août 1918, le général Joseph Brugère meurt d'une rupture d'anévrisme dans l'automobile qui le conduit en excursion au col du Lautaret. Le 26 janvier 1938, l'explorateur français Paul-Émile Victor franchit le col du Lautaret avec ses chiens de traîneau pendant une traversée des Alpes durant laquelle il teste ses animaux ; il assure ce jour-là la liaison postale Le Monêtier-les-Bains - La Grave et retour, tandis que le col enneigé est fermé à la circulation[21].

Chapelle des Fusillés.

Le 11 août 1944, une colonne de soldats allemands du III^e Reich, en retraite entre Briançon et Grenoble, rafle sur son trajet 17 hommes de la vallée (alors que ceux-ci étaient occupés à faire les foins dans les près le long de la route). En représailles des attaques des FFI subies, la colonne s'arrête au col et fusille ces 17 otages après leur avoir fait creuser leurs tombes. Puis, elle incendie l'hôtel PLM, pénètre dans l'Institut botanique et vole des objets, avant de continuer sa route vers l'Isère, emmenant avec elle en otage tous les hommes de Villar-d'Arêne. Six d'entre eux et un soldat allemand furent tués par l'explosion d'une mine dans le tunnel du Chambon, près de La Grave. Le 14 et 15 août, la même troupe exécuta au Bourg-d'Oisans des Juifs, des résistants et des otages. Au col, la chapelle dite des Fusillés a été construite sur le lieu de l'exécution. Sur son mur, on peut lire « C'est ici que sont tombés pour que vive la France, 17 patriotes lâchement torturés et fusillés le 11/08/1944 par les hordes nazies »[22] - [23] - [24]. Parmi les paysans occupés à leur travaux des champs le long de la route, l'un échappa à la rafle en s'enfuyant dans la montagne après avoir vu approcher la colonne ; il ne réapparaît au village du Monêtier-les-Bains que deux jours plus tard, à la joie de sa famille qui l'avait cru mort.

À partir de 1951, des essais de machines de déneigement modernes sont effectués au col du Lautaret ; en avril de cette année, une fraiseuse à neige Laffly équipée de chenilles ouvre la voie dans une couche de onze mètres de neige au niveau de la Marionnaise[25]. Bien que le département ait envisagé une ouverture de la route toute l'année dès 1953, celle-ci tarde à être mise en œuvre ; en mai 1955, la route est par exemple encore enneigée et fermée[25]. Le déneigement hivernal complet du col est officiel depuis 1957, bien que sur la période 1957-1965, il ne puisse parfois être fait entre 10 et 30 jours par an[26]. Par la suite, le col est ouvert à l'année, n'étant plus soumis à des fermetures qu'exceptionnellement (en cas de chutes de neige très importantes, tempêtes de type « tourmente », coulées d'avalanches ayant barré la route, ou risque avalancheux élevé). La circulation automobile peut aussi parfois être perturbée par la formation de congères sur la route à certains endroits.

Au printemps 2015, un éboulement, au niveau du lac du Chambon, coupe l'accès avec la vallée de la Romanche, contraignant par ailleurs les organisateurs du Tour de France à modifier la 20^e étape de l'édition 2015, le col du Galibier étant remplacé par le col de la Croix-de-Fer.

Porche d'entrée du jardin botanique alpin du Lautaret.

Saxifraga cebennensis, dans le jardin botanique alpin du Lautaret.

La station alpine Joseph-Fourier est une structure de l'Université Grenoble-Alpes et du CNRS. Elle se compose de trois entités[27], dont deux au col du Lautaret :

• le chalet-laboratoire du Lautaret ;
• le jardin botanique alpin du Lautaret[28] (qui est également un site classé[29] - [30]) ;
• l'arboretum Robert Ruffier-Lanche (sur le campus de Saint-Martin d'Hères).

Le jardin botanique présente des plantes de la région du col du Lautaret et des autres montagnes du monde[31]. Les collections du jardin présentent plus de 2 000 espèces. Il s'insère dans un environnement naturel lui-même marqué par des conditions climatiques spécifiques et une importante biodiversité[32]. Différentes études scientifiques ont été et sont menées dans le secteur, en lien avec la station alpine Joseph-Fourier et d'autres organismes de recherche scientifique. Les Cahiers illustrés du Lautaret sont l'exemple d'une restitution au public de travaux menés en lien avec cette station, par le biais de documents édités[33] - [34].

Depuis 2016, les installations situées au col du Lautaret ont été complétées par la galerie de l'Alpe, édifice plus adapté aux activités d'accueil du public, de recherche et de formation de la station alpine que les chalets existants[35].

Une petite avalanche entre le col du Lautaret et le col du Galibier.

L'Institut national de recherches en sciences et technologies pour l'environnement et l'agriculture (IRSTEA) utilise depuis 1972 un site sur la montagne de Chaillol entre le col du Lautaret et le col du Galibier pour des expérimentations en situation réelle[36] - [37]. Consacré à ses débuts à la mise au point de dispositifs de déclenchement des avalanches, il est à présent utilisé dans l'étude de la sollicitation des avalanches sur les ouvrages de génie civil et la dynamique des avalanches[38].

Dans le bâtiment de l'ancien hospice du Lautaret, le centre d'accueil et d'information du parc national des Écrins, ouvert en été, propose de la documentation, des projections et des ouvrages publiés par le parc concernant celui-ci[39].

Le hameau du col comporte plusieurs hôtels, des restaurants, des débits de boissons, un atelier de fabrication de miel et des commerces délivrant des produits locaux, certains ouverts toute l'année, tandis que d'autres ne sont ouverts qu'en période estivale.

Troupeau de vaches paissant aux abords du col du Lautaret.

Ce col est situé au niveau d'alpages et des activités agricoles et pastorales s'y déroulent.

Le col du Lautaret a été franchi au total à douze reprises par le Tour de France sans compter les combinaisons Lautaret-Galibier (montée depuis Grenoble ou Briançon) et Galibier-Lautaret (en descente). Il a été classé alternativement en 1^re, 2^e ou 3^e catégorie. Voici les coureurs qui ont franchi les premiers le col[40] :

Vue du col du Lautaret depuis la route du col du Galibier.

• 1950 : Apo Lazaridès France
• 1951 : Gino Sciardis Italie
• 1953 : Jean Le Guilly France
• 1958 : Piet van Est Pays-Bas
• 1960 : Jean Graczyk France
• 1962 : Juan Campillo Espagne
• 1965 : Francisco Gabica Espagne
• 1972 : Joaquim Agostinho Portugal
• 1976 : Luciano Conati Italie
• 2003 : Danilo Di Luca Italie (9^e étape)
• 2006 : David de la Fuente Espagne (15^e étape)
• 2014 : Joaquim Rodríguez Espagne (14^e étape)

L'ascension de ce col est considérée comme une des plus faciles à réaliser pour un col à plus de 2 000 mètres d'altitude, malgré sa longueur, quel que soit le versant.

Par le versant est, depuis Briançon, l'ascension totalise 27,7 km à 3,1 %[41] depuis le croisement (1 204 m)[42] entre les routes D2 ET N94 à Briançon. Ceci peut être légèrement raccourci pour ceux provenant du col de Montgenèvre ou de la vallée de la Clarée avec 26,1 km[43] depuis le rond-point (1 262 m)[44] entre les routes N94 et D1091, au-dessus de la ville. Mais les 14 premiers kilomètres jusqu'au Monêtier, à un peu moins de 1 500 m d'altitude, offrent un quasi faux plat, ne dépassant pas les 3 % si ce n’est à la sortie de Briançon[41] - [43]. Et la route grimpe à peine plus dans les 4 km suivants Le Monêtier-les-Bains[45]. Il est d’ailleurs fréquent que sur le Tour de France, les coureurs roulent lorsqu’ils descendent vers Briançon alors qu’ils reposent leurs jambes dans la plupart des descentes. Seuls les dix derniers kilomètres jusqu'au col du Lautaret sont un peu plus difficiles mais cela reste modeste, la pente oscillant entre 4 et 6 %[41].

Il est également possible d'effectuer l'ascension par le versant ouest, depuis le pont Saint-Guillerme (743 m)[46] à côté du barrage de Clapier, non loin du Bourg-d'Oisans. L'ascension est alors de 34,05 km à 3,85 % de moyenne. L’ascension entre rapidement dans le vif du sujet avec trois premiers kilomètres assez difficiles à près de 7 %[41] dont des passages à 8 et 9 % et un premier tunnel après seulement quelques hectomètres. La route suit au début les gorges de l'Infernet. Au niveau du lieu-dit « Le Garcin » (944 m)[46] la pente se fait plus roulante et à partir d’un oratoire (988 m) 1,3 km plus loin, la route redescend et s’aplanit sur 2,3 km pour parvenir jusqu’au Freney d’Oisans, à près de 925 m d’altitude, au km 6,6.

La route grimpe ensuite sur 2,2 km à un peu plus de 5 % pour déboucher au-dessus du lac du Chambon (1 043 m)[47]. Au km 9,4, la route D1091 croise la D25 montant au col de Sarenne. À ce niveau la route longe le lac par une grande portion très roulante incluant le grand tunnel du Chambon, long de près d’un kilomètre[43]. Par la suite, jusqu’au kilomètre suivant la sortie de La Grave, la pente oscille entre 2 et 6 %[41]. La pente devient par la suite plus régulière, entre 5 et 7 %[43], avec d’autres tunnels à franchir au passage et autrefois pas très bien éclairés. Enfin l’ascension se termine par près de 2 km à 4,1 % de moyenne.

Plusieurs sentiers de randonnée passent au col du Lautaret, permettant différentes randonnées pédestres en moyenne et haute montagne[48], dont le GR 50 (Tour du Haut Dauphiné)[1]. Un « sentier découverte » (aussi nommé « sentier d'interprétation des Crevasses ») a été aménagé par le parc national des Écrins au départ du col du côté vallée de la Romanche : il permet d'admirer les paysages et la flore locale tout en présentant diverses informations, notamment paysagères et géologiques. Des randonnées plus longues, et pour certaines présentant une réelle difficulté, peuvent être, parmi d'autres, l'accès à l'Alpe de Villar-d'Arêne par le sentier des Crevasses, le Tour du Combeynot, les sources de la Romanche ou le glacier et le lac glaciaire d'Arsine[49] - [1].

Certaines zones sont protégées et font l'objet d'une réglementation, comme la réserve naturelle nationale des Pics du Combeynot et le parc national des Écrins. Cela permet notamment la sauvegarde d'espèces végétales et animales[50], ainsi que des biotopes et des paysages.

Le col du Lautaret étant un des plus hauts cols déneigés de France, c'est un point d'accès privilégié pour les skieurs de randonnée, spécifiquement en début de saison.

Snowkite à proximité du col du Lautaret.

Le col est un lieu classique de pratique du snowkite[51] - [52] - [53]. Des compétitions ont également lieu sur le site[54].

Cette activité est soumise à une réglementation, notamment quant aux espaces accessibles dans la montagne (par rapport aux zones protégées, à la faune sauvage et au parc national des Écrins)[55].

Des écoles de snowkite proposent des cours sur le site.

Vue des alentours du col du Lautaret en hiver.

Pendant plusieurs décennies, entre les années 1970 et la première moitié des années 2000, le col du Lautaret accueille une petite station de sports d'hiver, composée de deux téléskis (TKD de Laurichard et TKD de Roche Gatipel) et des pistes de ski (niveaux bleu et rouge), plus un fil neige pour les débutants. La station est aujourd'hui fermée et les installations ont entièrement été démontées en 2013[56] - [57]. Elle était située légèrement en contrebas du col sur la commune de Villar-d'Arêne.

Depuis quelques années, pour pallier les aléas des chutes de neige dans les villages voisins, une ou des pistes de ski de fond sont tracées près du col lorsque les pistes situées plus bas dans les vallées de la Romanche et de la Guisane ne peuvent être empruntées par les skieurs[58] - [54].

Le site accueille des promenades en traîneau à chien.

• Jardin botanique du col du Lautaret
• Villar-d'Arêne
• Col du Galibier
• Tour de France

• Ressources relatives à la géographie :
  • Digital Atlas of the Roman Empire
  • Peakbagger.com
• Notices d'autorité :

  • VIAF
  • BnF (données)
• Géologie du col du Lautaret
• Site du Jardin Botanique Alpin du col du Lautaret
• Données météorologiques en direct et archivées au col du Lautaret
• Fiche descriptive du récit d'un voyage en 1784 par Joseph-Claude-Louis Colaud de La Salcette