Rivière Richelieu

La pente moyenne de la rivière Richelieu est de 0,19 m/km, mais 24 mètres de dénivellation entre St-Jean-sur-Richelieu et Chambly pour un débit moyen de 330 m³/s[6].

Par convention, on distingue généralement trois grandes sections de la rivière[7] :

• Le Haut-Richelieu (entre le lac Champlain et Saint-Jean-sur-Richelieu) : Il se caractérise par une très faible dénivellation (0,3 m sur 35 km). D’une largeur d’environ 1,5 km à son extrémité sud, il devient de plus en plus étroit (une largeur d’environ 250 m dans ses zones les plus étroites). Il passe par les villes de Saint-Jean-sur-Richelieu, d’Iberville et de Saint-Luc (fusionnées depuis 2001).

• Le canal de Chambly (de Saint-Jean-sur-Richelieu à Chambly) : Du fait de sa dénivellation importante dans ce secteur — 25 m sur 12 km —, la rivière est jalonnée de nombreux rapides. Le canal, composé de neuf écluses et d’une longueur de près de 19 km, permet aux embarcations de les contourner[8]. À Chambly, la rivière s'élargit et forme le Bassin de Chambly.

• Le Bas-Richelieu (entre Chambly et le fleuve Saint-Laurent) : Il passe notamment par les villes d’Otterburn Park, de Beloeil, de Mont-Saint-Hilaire et par les municipalités de McMasterville, de Saint-Charles-sur-Richelieu et de Saint-Denis-sur-Richelieu. À Saint-Ours, la rivière se caractérise à nouveau par une forte dénivellation, avant de se jeter dans le fleuve Saint-Laurent à Sorel-Tracy, au sud-ouest du lac Saint-Pierre.

Plusieurs îles fluviales jalonnent le parcours de la rivière Richelieu. Sans doute la plus célèbre, l’île aux Noix se trouve sur le Haut-Richelieu et abrite le fort Lennox, considéré comme un lieu historique national[9]. En aval, l’île Sainte-Thérèse, près de Saint-Jean-sur-Richelieu (secteur de Saint-Luc), est la plus grande île du Richelieu (sa longueur est d’environ 4 km et sa largeur maximale de 1 km). Autrefois agricole, elle est aujourd’hui largement résidentielle. Elle doit son nom au fort Sainte-Thérèse, construit en 1665 sur la rive Ouest du Richelieu un peu en aval de ladite île, mais abandonné à la fin du XVIII^e siècle et dont il reste des vestiges mis en valeur par Parcs Canada.

Le Richelieu est l'une des trois principales rivières du Québec tributaires du fleuve Saint-Laurent, qui coulent du sud vers le nord, les deux autres étant les rivières Chaudière et Châteauguay. Des embâcles peuvent se former au printemps avec la fonte des glaces au sud alors que le nord est encore gelé, provoquant des inondations.

• Rivière l'Acadie[10], 82 km. Embouchure : Carignan.
• Rivière du Sud (Richelieu), 39,1 km. Embouchure : Henryville.
• Rivière Amyot, 11,7 km. Embouchure : Saint-Charles-sur-Richelieu.
• Rivière Lacolle, 24 km. Embouchure : Lacolle.
• Rivière des Hurons (Vallée du Richelieu), 33 km. Embouchure : Saint-Mathias-sur-Richelieu
• Rivière Des Iroquois, 10,1 km. Embouchure : Saint-Jean-sur-Richelieu.
• Rivière Bernier, 12,9 km. Embouchure : Saint-Jean-sur-Richelieu.
• Ruisseau Massé. Embouchure : Carignan.
• Ruisseau Bernard Est. Embouchure : Otterburn Park.
• Ruisseau Bernard Ouest. Embouchure : McMasterville.
• Ruisseau Nord : Embouchure : Saint-Mathieu-de-Belœil.
• Ruisseau Sud : Embouchure : Saint-Mathieu-de-Beloeil.

Selon un rapport du gouvernement du Québec de 2009[20], quelque 46 municipalités sont susceptibles de déverser des eaux usées dans les cours d’eau du bassin versant du Richelieu. En 2009, 39 municipalités sont dotées d’un réseau d’égouts et représentent près de 206 000 personnes, soit environ 69 % de la population du bassin versant. À la suite de la mise en activité des stations d’épuration de Saint-Denis-sur-Richelieu et de Saint-Paul-de-l’Île-aux-Noix, en 2006, et de la station de Saint-Charles-sur-Richelieu, en 2009, toute l’eau des réseaux d’égouts est désormais traitée par un total de 26 stations d’épuration.

Cependant, certaines stations d’épuration, dont celles de Carignan, de Saint-Alexandre, de Saint-Amable et de Sainte-Julie ne satisfaisaient pas à toutes les exigences du gouvernement du Québec en 2006. De plus, en période de forte pluie ou de fonte des neiges, des débordements d’eaux usées vers le Richelieu peuvent survenir (stations de Chambly, d'Hemmingford, et de Saint-Jean-Baptiste).

L’activité industrielle dans le bassin du Richelieu est très diversifiée ; on y retrouve plusieurs entreprises, appartenant principalement aux secteurs de l’agroalimentaire, de la chimie, de la transformation métallique et du textile. Les centres industriels du bassin versant sont les municipalités de Saint-Jean-sur-Richelieu, de Longueuil, de Chambly, de Saint-Bruno-de-Montarville, de Belœil et de Sainte-Julie. Le dernier bilan industriel du gouvernement du Québec, qui remonte à 1995, faisait état de 50 entreprises potentiellement polluantes dans le bassin de la rivière Richelieu.

Les usines de traitement des eaux réduisent de façon importante les charges polluantes déversées dans l’eau, mais ne les éliminent pas. Les rejets industriels et urbains contribuent à la pollution des milieux aquatiques même après traitement.

L’érosion des berges de la rivière Richelieu a occasionné l’affaissement de l’accotement des routes 133 et 223 entre les municipalités de Saint-Basile-le-Grand et de Saint-Ours. Le ministère des transports projette donc de stabiliser les berges du Richelieu dans ce secteur[21]. Les municipalités concernées par ces travaux sont Saint-Basile-le-Grand, McMasterville, Mont-Saint-Hilaire, Saint-Marc-sur-Richelieu, Saint-Charles-sur-Richelieu, Saint-Antoine-sur-Richelieu, Saint-Denis-sur-Richelieu et Saint-Ours. Les travaux consisteront à reboiser en respectant la diversité des végétaux et à mettre en place des pierres afin de solidifier les accotements routiers.

Un avis de projet pour la stabilisation des berges a été déposé en janvier 2001 (mis à jour en janvier 2003). Le rapport principal de l’étude d’impact a été déposé en décembre 2004, ainsi qu’une étude des impacts sur les habitats de poissons (septembre 2008) et un inventaire de certains végétaux (aout 2006). En janvier 2011, M. Jean Paré, membre du bureau d’audience publique en environnement a été nommé responsable de la commission d’enquête et d’audition publique pour le projet. Des audiences publiques se sont déroulées les 15 février et 14 mars 2011, à Beloeil.

Bien que le développement urbain se fasse de façon désorganisée, des efforts sont entrepris par les municipalités pour améliorer la qualité de l'eau en concentrant le développement industriel autour des axes routiers, afin de conserver l'état des berges et des zones naturelles qui font partie du patrimoine environnemental de la région. Les villes ont également établi des règlements contre le gaspillage de l'eau et collaborent avec le gouvernement du Québec qui a instauré la loi 28 qui délimite la superficie des terrains privés situés en bordure de la rivière Richelieu. Elle évitera aussi que les difficultés de délimitation ne nuisent à d’éventuelles transactions immobilières ou à des demandes de financement.

La loi 28 a été adoptée à l’unanimité par l’Assemblée nationale le 18 juin 2009. Elle concerne la délimitation du domaine hydrique de l'État, en plus de favoriser la protection des écosystèmes de certains milieux humides situés en bordure de la rivière. Cette zone compte parmi les plus riches sur le plan de la biodiversité. L'objectif général est d'assurer la sauvegarde de certaines zones identifiées en raison de leur intérêt écologique.

La loi 28 vise la partie de la rivière située entre la frontière du Québec et des États-Unis d'Amérique et la limite sud de terrains situés à proximité du pont Gouin sur le territoire de la ville de Saint-Jean-sur-Richelieu. La délimitation visée par le projet de loi concerne environ 1 300 propriétaires riverains. Le territoire protégé traverse les municipalités de Lacolle, d'Henryville, de Noyan, de Sainte-Anne-de-Sabrevois, de Saint-Blaise-sur-Richelieu, la ville de Saint-Jean-sur-Richelieu et la paroisse de Saint-Paul-de-l'Île-aux-Noix. Au total, 865 hectares de milieux humides du sud du Québec sont protégés de façon permanente.

Environ 73 % des paysages retrouvés le long de la rivière sont agricoles. On y retrouve principalement des cultures de céréales, de maïs, de foin, des terres de labours, des pâturages et des friches[22].

La rivière Richelieu fait partie des cours d’eau dont le taux d’apports toxiques est le plus élevé. Le Ministère de l’Environnement prélève régulièrement des échantillons d’eau dans les régions où l’on cultive du maïs, et le bassin hydrographique de la rivière a été identifié comme contenant plusieurs agents polluants[23]. Dans un rapport produit par le Ministère de l’Environnement et de la Faune du Québec en 1998[24], on rapportait la présence d’atrazine, un herbicide interdit dans plusieurs pays européens. Ce pesticide, utilisé dans la culture de maïs, provoque chez les animaux plusieurs problèmes de santé. Même si son effet n’a pas été démontré sur les humains, sa présence est tout de même un indicateur de pollution d’un cours d’eau.

La croissance accrue de l’agriculture sur le long de la rivière Richelieu depuis la parution du rapport donne matière à s’inquiéter des niveaux actuels de ce pesticide[25]. En 2009 le ministère publie un autre rapport[26] qui rapporte une large utilisation de pesticides sur la presque totalité (96 %) des cultures à grande interligne (comme le maïs ou le soja).

De plus, les sédiments puisés à l’embouchure de la rivière Richelieu, en bordure des champs de maïs transgéniques Bt, contiennent des concentrations de la toxine Bt (provenant de la bactérie Bacillus thuringiensis et sécrétée par le maïs transgénique) cinq fois plus élevées que les eaux de drainage et les sédiments des terres agricoles environnantes. Cette toxine rend le maïs résistant aux insectes défoliateurs. Les racines du maïs transgénique Bt transmettraient ce gène à d’autres bactéries qui, à leur tour, produisent du Bt. Ce serait par l’écoulement des eaux que cette toxine se retrouve dans le système fluvial[27].

La rivière Richelieu est largement utilisée à des fins récréatives et d’approvisionnement en eau potable et la gestion des eaux constitue donc une préoccupation constante pour les dirigeants et administrateurs municipaux qui ont inauguré en 1997 la Station d’épuration du Haut-Richelieu. Depuis, la station d’épuration recueille l’ensemble des eaux d’égouts et des déchets provenant des résidences, commerces, industries, édifices administratifs, ainsi que les eaux d’infiltration et de ruissellement de surface, en zone urbaine pour retourner à la rivière une eau épurée[28].

Comme les zones agricoles ne sont pas desservies par les systèmes d'aqueducs, les composés utilisés lors de l'épandage (engrais chimiques, purin, etc.) se retrouvent directement dans l'environnement. Le phosphore et l'ammoniac qu'ils contiennent s'écoulent jusqu'à la rivière. Alors que le phosphore favorise la prolifération de cyanobactéries (algues bleues), l'ammoniac possède un potentiel hautement toxique. Néanmoins, des règlements gouvernementaux visant à réduire les impacts agricoles sur les milieux riverains ont été instaurés. Depuis 2009, il est interdit de stocker une plus grande quantité de déjections animales que celle requise aux fins d'épandage d'un champ. Cette limite est calculée en fonction de la teneur en phosphore de l'amas de déjections stocké[29].

Selon le ministère du Développement durable, de l'Environnement et des Parcs du Québec (MDDEP) l'évaluation de la qualité de l'eau passe par cinq niveaux : bonne, satisfaisante, douteuse, mauvaise et très mauvaise. En juin 2010, la qualité de l’eau de la rivière Richelieu était « satisfaisante »[30]. C’est une nette amélioration par rapport à la dernière décennie. À l’époque, la qualité de l’eau était jugée « mauvaise » et même « très mauvaise » à certains endroits.

Selon un rapport du gouvernement du Québec, la qualité de l’eau du Richelieu en 1995 varie de douteuse à très mauvaise. Les rejets urbains non-traités de plusieurs villes, dont Saint-Bruno-de-Montarville, Saint-Charles-sur-Richelieu, Saint-Marc-sur-Richelieu, Saint-Denis-sur-Richelieu, Saint-Antoine-sur-Richelieu, Sorel, Saint-Basile-le-Grand, McMasterville, Mont-Saint-Hilaire, Otterburn Park et Beloeil sont déversés dans la rivière, contribuant à de hautes concentrations de phosphore et de coliformes fécaux dans le milieu aquatique.

Une des principales raisons de l'amélioration de la qualité de l'eau est l’installation, en 1997, d’une station d’assainissement des eaux usées située à Saint-Jean-sur-Richelieu. Cette station d’épuration traite les eaux usées de 200 000 personnes et de plusieurs industries avant qu’elles ne soient déversées dans la rivière. Plusieurs facteurs étaient à l’origine de la mauvaise qualité de l’eau tels la présence de nombreuses entreprises industrielles et l’activité agricole aux abords de la rivière Richelieu.

Selon le MDDEP, les « résultats obtenus pour les stations de mesure situées sur le cours principal de la rivière montrent que la qualité est bonne à son point d’entrée en territoire québécois, satisfaisante jusqu’au nord de Saint-Jean-sur-Richelieu, douteuse en aval du bassin de Chambly, à la hauteur de la traverse de Saint-Charles-sur-Richelieu, et mauvaise à la hauteur de la prise d’eau de la station de filtration de Sorel-Tracy. Dans le cas du Bas-Richelieu, la qualité aux stations de Saint-Charles et de Sorel-Tracy est limitée par les matières en suspension et le degré de turbidité de l’eau [31] ».

La qualité de l’eau est surveillée par sept stations de mesure qui recueillent des données tous les mois. L'analyse de la qualité des eaux du bassin de la rivière Richelieu est établie selon l’Indice de qualité bactériologique et physicochimique. Celui-ci recense sept facteurs présents durant la saison estivale qui indiquent une mauvaise qualité de l’eau (phosphore, coliformes fécaux, azote ammoniacal, nitrites et nitrates, chlorophylle a totale, turbidité et matières en suspension) [32].

La qualité de l'eau a des impacts multiples. Sur le plan écologique, les poissons dits « sentinelles » sont des espèces sensibles à la qualité de l'eau dans laquelle ils évoluent (comme le Fundulus heteroclitus)[33]. Ils périssent rapidement lorsque la qualité de l’eau se dégrade ; leur présence est donc directement liée par cet indice et peut en servir d'indicateur. Sur le plan économique, une eau de bonne qualité permet d'ouvrir des plages publiques. Ainsi, la municipalité de Saint-Paul-de-l'Île-aux-Noix possède une plage publique sur les berges de la rivière. Compte tenu des variations de la qualité de l’eau, on la vérifie toujours avant d'en donner l’accès au public.

L'esturgeon jaune

La rivière Richelieu abrite plus de cinquante espèces de poissons[50]. Plusieurs d’entre elles sont considérées menacées ou en voie de disparition, comme le chevalier cuivré, le chevalier de rivière et l’esturgeon jaune. L’une des dernières frayères du chevalier cuivré (Moxostoma hubbsi), une espèce endémique du Québec, se trouve d’ailleurs dans la rivière. D’autres espèces, comme la tanche et le gobie à taches noires, sont exogènes. En effet, elles proviennent d’un milieu extérieur et ont été accidentellement introduites dans cet écosystème, souvent par le rejet des eaux de ballast des navires qui sillonnent le fleuve Saint-Laurent. Considérées comme nuisibles ou invasives, elles colonisent les eaux et les fonds et entrent en compétition avec certaines espèces indigènes (locales) constituant ainsi une menace pour l’intégrité des écosystèmes de la rivière[51].

Au cours de la dernière décennie, plusieurs moyens ont été mis en œuvre pour protéger les espèces menacées. Parmi ces projets, notons en 2001, l’échelle à poissons Vianney-Legendre qui fut construite afin d'aider les poissons à franchir le barrage du canal de Saint-Ours. Nommée ainsi pour honorer la mémoire de Vianney-Legendre[52], ichtyologiste renommé, cette structure à caractère innovateur a été conçue pour accommoder différentes espèces de poissons, en particulier celles qui sont menacées[53]. Cette échelle peut même servir à sensibiliser la population sur le rétablissement des espèces menacées. En 2002, le refuge faunique Pierre-Étienne-Fortin (premier naturaliste ayant décrit le chevalier cuivré) a été créé en vue de protéger une aire de reproduction du chevalier cuivré[54]. L’accès au refuge est interdit pendant la période de reproduction qui s’étend de la fin juin à la fin juillet[55]. Enfin, tous les étés depuis 2006, dans le cadre d’un projet de gardiennage mis sur pied par le Comité de concertation et de valorisation du bassin de la rivière Richelieu (COVABAR)[56], des agents de sensibilisation sillonnent la rivière dans le but de faire connaître aux plaisanciers la situation précaire du chevalier cuivré et de leur rappeler les règlements et mesures en vigueur pour assurer sa protection[55] - [57].

Par ailleurs, les espèces envahissantes et la présence humaine croissante ne sont pas seules responsables de la fragilité de certaines populations. Selon un rapport du ministère québécois du Développement durable, de l’Environnement et des Parcs (MDDEP) réalisé en 1998[58], la présence d’agents polluants et toxiques dans les eaux de la rivière constitue aussi une « source de stress » pour les poissons. À plusieurs endroits dans la rivière, une proportion inquiétante de poissons (plus de 13 %) présentaient des anomalies, ce qui serait le signe d’un « état de santé précaire » de la communauté ichtyologique. Toutefois, la présence importante de poissons piscivores et de certaines espèces vulnérables, comme le fondule barré, amenait le MDDEP à maintenir l’indice d’intégrité du poisson à « moyen » (à l’exception du secteur de Saint-Jean-sur-Richelieu, où il était jugé « faible »). Le méné à menton noir, la barbotte des rapides et la lamproie de l’Est font aussi partie des espèces sentinelles du bassin versant de la rivière Richelieu, à l’instar du chevalier cuivré, dont la présence constitue un indice de la qualité de l’eau et du milieu aquatique[59]. Les données présentées dans le rapport de 1998 sont toujours utilisées comme référence en 2011[60].

La fragilité de certains écosystèmes n’empêche pas la pratique d’activités sportives ou de loisirs. Certains poissons de la rivière peuvent atteindre des tailles impressionnantes et présentent un intérêt pour la pêche sportive. Cette activité est toutefois réglementée : des restrictions périodiques et sectorielles ainsi que des limites quotidiennes de prises peuvent s'appliquer entre autres aux esturgeons, aux chevaliers, aux meuniers et au bar rayé[61].