Mary Celeste

Spencer's Island en 2011

La quille de la future Mary Celeste est posée à la fin de l'année 1860 dans le chantier naval de Joshua Dewis à Spencer's Island sur la côte de la baie de Fundy en Nouvelle-Écosse[1]. Le vaisseau est construit avec du bois local sous la forme d'un brick-goélette (dit brigantine en Amérique du Nord[2]) avec deux mâts et des bordages à franc-bord[3]. Baptisé Amazon, le navire est lancé le 18 mai 1861 et enregistré à Parrsboro le 10 juin 1861. Les documents indiquaient qu'il a une longueur de 30,3 mètres, une largeur de 6,9 mètres et un tirant d'eau de 3,6 mètres pour un tonnage de 198,42 tonneaux[4] - [5]. L'Amazon appartient initialement à un consortium local de neuf personnes présidé par Lewis. Parmi les associés figure Robert McLellan, le premier capitaine du navire[6].

Pour son premier voyage en juin 1861, l'Amazon se rend à Five Islands dans le bassin des Mines pour embarquer une cargaison de bois à destination de Londres[n 1]. Après avoir supervisé le chargement, le capitaine McLellan tombe malade et, sa condition empirant, le navire retourne à Spencer's Island où McLellan meurt le 19 juin[8] - [9]. John Nutting Parker le remplaçe pour la traversée de l'Atlantique mais le voyage est mouvementé : l'Amazon percute des équipements de pêche au large d'Eastport dans le Maine et, après avoir quitté Londres, elle coule un brick lors d'une collision dans la Manche[8].

Cap-Breton en Nouvelle-Écosse

Parker commande le navire durant deux années et navigue essentiellement dans les Antilles. L'Amazon traverse l'Atlantique en novembre 1861 et se rend en France[7]. À Marseille, elle est peinte par un artiste inconnu ayant peut-être été Honoré de Pellegrin[10] - [11]. Parker quitte le navire en 1863 et William Thompson lui succéde au commandement jusqu'en 1867[8]. Le second de l'Amazon se rappelle que durant ces années, « nous sommes allés dans les Antilles, en Angleterre et en Méditerranée… Rien d'inhabituel ne s'est produit[7] ». En octobre 1867, le navire est jeté à la côte de l'île du Cap-Breton lors d'une tempête. Les dégâts sont tels que ses propriétaires l'abandonnent et le vaisseau est acheté comme épave le 15 octobre par Alexander McBean de Glace Bay en Nouvelle-Écosse[12] - [13].

Moins d'un mois plus tard, McBean vend l'épave à un homme d'affaires local qui la revend en novembre 1868 à Richard W. Haines, un marin de New York[14]. Ce dernier l’achète pour 1 750 dollars puis dépensa 8 825 dollars (environ 133 000 dollars de 2014[n 2]) pour réparer le navire dont il devint le capitaine[15]. En décembre 1868, il l'enregistre comme un vaisseau américain au bureau des douanes du port de New York sous son nouveau nom de Mary Celeste[14] - [n 3].

En octobre 1869, le navire est saisi par les créanciers de Haines[17] et vendu à un consortium new-yorkais présidé par James H. Winchester. Au cours des trois années qui suivent, la composition du partenariat évolue à plusieurs reprises mais Winchester conserve une part majoritaire. Aucun document ne liste les activités de la Mary Celeste durant cette période[14]. Au début de l'année 1872, le navire subit d'importantes modifications d'une valeur de 10 000 dollars (environ 180 000 dollars de 2014[n 2]). Sa longueur passe à 31 mètres, sa largeur à 7,8 mètres et son tirant d'eau à 4,9 mètres[18] - [19]. Par ailleurs, un second pont est ajouté. Le compte-rendu d'un inspecteur indique l'agrandissement de la dunette, un nouveau tableau arrière et le remplacement de nombreuses charpentes[14]. Les travaux accroissent le tonnage du navire à 282,28 tonneaux. Le 29 octobre 1872, le partenariat est composé de Winchester, avec six douzièmes des parts, deux investisseurs, avec chacun un douzième, et le nouveau capitaine Benjamin Briggs ayant les quatre douzièmes restants[20].

Armoiries royales au-dessus du palais de justice de Gibraltar.

L'audience du tribunal débute le 17 décembre 1872 sous la présidence du juge en chef de Gibraltar James Cochrane, en présence du procureur-général Frederick Solly Flood. Ce dernier est décrit, par des historiens s'étant intéressés au Mary Celeste, comme un homme « dont l'arrogance et la pompe étaient inversement proportionnelles à son QI[52] » et « le type d'homme qui, une fois qu'il avait pris une décision, ne pouvait être convaincu du contraire[53] ». Les témoignages de Deveau et de Wright convainquent Flood qu'un crime a été commis[54], une opinion reprise par le Shipping and Commercial List de New York le 21 décembre : « La conclusion est qu'il y a eu un crime quelque part et que l'alcool en est la cause[53] ».

Le 23 décembre, Flood ordonne un examen de la Mary Celeste qui est réalisé par John Austin avec l'aide d'un plongeur, Ricardo Portunato. Dans son rapport, Austin note la présence d'entailles sur les deux côtés de la proue causées, selon lui, par un objet tranchant ainsi que de possibles traces de sang sur le sabre du capitaine. Il ajouta que le navire ne semble pas avoir été victime d'une tempête en citant la présence d'une fiole d'huile pour machine à coudre découverte à sa place[55]; Austin ne s'interroge pas sur le fait que la fiole aurait pu être remise à son emplacement après la découverte du navire et le tribunal ne souleve pas ce point[25]. Portunato indique que la coque ne présente pas de trace de collision ou d'échouement[56]. Une seconde inspection réalisée par un groupe d'officiers de la Royal Navy confirme l'opinion d'Austin selon laquelle les entailles sur la proue ont été créées volontairement. Ils découvrent également des traces sur le bastingage ayant pu être du sang ainsi qu'une profonde entaille longue de deux mètres, peut-être causée par une hache[57].

Ces nouveaux éléments renforcent les soupçons de Flood en faveur d'un acte criminel[58] et le 22 janvier 1873, il transmet le rapport du tribunal au Board of Trade de Londres en ajoutant ses conclusions selon lesquelles l'équipage s'est saoulé avec l'alcool transporté— sans mentionner qu'il était totalement impropre à la consommation — et a assassiné les officiers et la famille de Briggs. Ils auraient ensuite entaillé la proue pour faire croire à une collision avant de quitter le navire à bord de la chaloupe[58]. Flood considére que le capitaine Morehouse et ses hommes cachaient quelque chose en avançant spécifiquement que la Mary Celeste aurait en réalité été découverte plus à l'est et que le livre de bord avait été trafiqué ; il refuse en effet de croire que le navire ait pu naviguer aussi loin sans équipage - alors que l'histoire maritime pouvait démontrer le contraire[59] - [n 7].

Le copropriétaire James Winchester arrive à Gibraltar le 15 janvier en provenance de New York pour récupérer son navire et sa cargaison, indiquant à l'enquête qu'il ignorait jusque là, que Briggs voyageait avec femme et enfant[61]. Flood demande une caution de 15 000 dollars (environ 270 000 dollars de 2014[n 2]), somme que n'a pas Winchester[62] - [63]. Peu après, il apprend par des rumeurs que Flood pensait qu'il aurait délibérément engagé un équipage afin d'assassiner Briggs et ses officiers[64]. Au cours d'une série d'échanges acerbes avec le procureur-général, Winchester témoigne de sa confiance envers Briggs, protestant rigoriste et homme intègre[61], et insiste sur le fait qu'il n'aurait pas abandonné son navire sauf en cas de force majeure[65].

La théorie de la mutinerie proposée par Flood subit deux revers majeurs dans les jours qui suivent. Les analyses scientifiques des traces découvertes sur le sabre et à d'autres endroits du navire concluent qu'il ne s'agit pas de sang mais de rouille, conclusions que Flood ne divulgue pas[66] - [n 8], tandis que le capitaine Shufeldt de la Marine américaine, sollicité par le consul américain Howard Sprague, indique que les entailles sur la proue ont été causées par l'action de la mer sur le bois du navire[67].

Sans éléments pour corroborer ses soupçons, Flood libére à contrecœur la Mary Celeste le 25 février. Deux semaines plus tard, elle prend la mer avec un équipage recruté localement sous le commandement du capitaine George Blatchford du Massachusetts[68].

La question de la récompense est décidée le 8 avril quand Cochrane annonçe que les sauveteurs recevront 1 700 livres (environ 154 000 livres de 2011[n 2]) soit un cinquième de la valeur totale du navire et de sa cargaison[68]. Cela est très inférieur à ce qui était attendu car un expert estime que la récompense aurait dû être deux ou trois fois plus importante étant donné les risques encourus pour ramener le navire au port[69]; le journaliste Macdonald Hastings indique par la suite que le juge « aurait difficilement pu rendre un jugement plus dur »[63].

La conclusion de James Cochrane est particulièrement virulente envers David Morehouse pour sa décision, prise pendant l'audience, d'envoyer le Dei Gratia commandé par Olivier Deveau pour livrer sa cargaison de pétrole et d'huile de baleine ; Morehouse reste néanmoins à la disposition du tribunal[70]. Le ton de Cochrane sous-entend qu'un crime a été commis et, selon l'historien Brian Hicks, cela garantit que Morehouse et son équipage « resteraient pour toujours suspects devant le tribunal de l'opinion publique[71] ».

Le jeune Arthur Conan Doyle dont l'histoire de 1894 propagea nombre de mythes sur le Mary Celeste.

Dans les décennies qui suivent l'affaire, la réalité et la fiction s’entremêlent. Dès juin 1883, le Los Angeles Times relate l'histoire de la Mary Celeste avec des détails inventés : « Toutes les voiles étaient en place, la barre était solidement arrimée, pas une corde qui ne soit à sa place… le feu brûlait dans la cambuse. Le dîner attendait intact et à peine froid… le livre de bord avait été complété une heure avant sa découverte[91] ». Vingt ans plus tard, l'édition de novembre 1906 de l'Overland Monthly and Out West Magazine indique que la Mary Celeste avait été retrouvée dérivant près des îles du Cap-Vert, 2 600 kilomètres plus au sud que dans la réalité. L'article contient également d'autres erreurs : le second était « un homme dénommé Briggs » et le navire transportait des poulets vivants[92].

Le récit le plus influent, qui selon de nombreux observateurs garantit que l'histoire de la Mary Celeste ne serait jamais oubliée[93] - [94], est publié de manière anonyme en janvier 1884 dans le Cornhill Magazine. Il s'agit de l'une des premières œuvres du romancier Arthur Conan Doyle, alors un médecin de marine de 25 ans. L'histoire, intitulée J. Habakuk Jephson's Statement prend de grandes libertés avec la réalité : Doyle renomme le navire en Marie Celeste, le capitaine s’appelle J. W. Tibbs, la traversée a lieu en 1873 entre Boston et Lisbonne et le vaisseau transporte des passagers dont l'éponyme Jephson[95]. Dans la nouvelle, Septimus Goring, un fanatique animé d'une haine des Blancs, pousse les membres de l'équipage à assassiner Tibbs et à rejoindre les côtes de l'Afrique de l'Ouest. Seul Jephson est épargné car il possède un charme magique vénéré par Goring et ses complices[n 10]. Doyle ne s'attend pas à ce que son récit soit pris au sérieux mais Howard Sprague, toujours consul américain à Gibraltar[n 11], est tellement intrigué qu'il mène une enquête pour déterminer si le récit peut être véridique[97].

En 1913, le Strand Magazine publie le récit d'un prétendu survivant dénommé Abel Fosdyck présenté comme le steward de la Mary Celeste. Dans cette version, toutes les personnes présentes — Fosdyck excepté — meurent noyées ou dévorées par les requins quand une plate-forme temporaire sur laquelle elles s'étaient rassemblées pour assister à un concours de natation s'effondre dans la mer. À la différence de l'histoire de Doyle, ce récit est proposé par le magazine comme une solution sérieuse au mystère mais il contient de nombreuses erreurs de base : « Griggs » au lieu de Briggs, « Boyce » au lieu de Morehouse, la fille de Briggs a sept ans au lieu de deux et l'équipage compte treize membres tandis que le texte démontre une méconnaissance de la terminologie navale[93].

Au début des années 1920, l'auteur irlandais Laurence J. Keating publie le récit d'un survivant appelé John Pemberton qui aurait été le cuisinier de la Mary Celeste et dont Morehouse aurait acheté le silence[98]. L'histoire contient diverses erreurs de base telles le nom de « Marie Celeste »[99] mais elle semble tellement convaincante que le New York Herald Tribune la publie comme un récit véridique dans son édition du 26 juillet 1926[100]. Le journaliste Hastings décrit le canular de Keating comme « une tromperie adroite par un homme non dénué d'imagination[101] » bien que Keating n'ait jamais reconnu avoir commis un faux[98].

Calmar géant attaquant un navire, selon P. Dénys de Montfort, 1801.

En 1924, le Daily Express publie l'histoire d'un capitaine à la retraite dont l'informateur est prétendument l'ancien bosco de la Mary Celeste[102] alors qu'aucun marin n'avait cette fonction à bord du navire[103]. Dans ce récit, Briggs et son équipage découvrent un vapeur à la dérive qui se révèle abandonné. Ayant découvert 3 500 livres (environ 300 000 livres de 2011[n 2]) dans le coffre du navire, ils auraient décidé de se partager le magot, d'abandonner la Mary Celeste et de rejoindre l'Espagne à bord des chaloupes du vapeur pour commencer une nouvelle vie. Hastings juge à nouveau incroyable qu'une histoire aussi invraisemblable ait pu, pour un temps, convaincre les lecteurs[102].

Le numéro du 17 septembre 1904 du Chambers's Journal suggére que tous les marins du Mary Celeste auraient pu être saisis un par un par une pieuvre ou un calmar géant[83]. Selon le musée d'histoire naturelle de Londres, le calmar géant ou Architeuthis dux peut atteindre une longueur de quinze mètres[104] et des attaques de navire sont connues[105]. Paul Begg remarque cependant que si une telle créature avait en théorie pu s'emparer d'un marin, il semble peu probable qu'elle les ait tous saisis et qu'elle ait également emporté les instruments de navigation du capitaine[106].

Il est également fait appel à des interventions paranormales pour expliquer le mystère de la Mary Celeste. Une édition non datée du British Journal of Astrology décrit l'histoire du navire comme une expérience mystique reliée par des pouvoirs dépassant la compréhension humaine à la grande pyramide de Gizeh, à l'Atlantide et au mouvement anglo-israélite[107]. Certains évoquent le triangle des Bermudes même si la Mary Celeste se trouvait dans une zone complètement différente de l'océan Atlantique[108] tandis que d'autres proposent que l'équipage aurait été capturé par des extraterrestres[107].

Photographie satellite de l'île de la Gonâve dans le golfe du même nom. Le banc Rochelois est visible dans le canal au sud.

Après avoir livré sa cargaison, la Mary Celeste quitte Gènes, le 26 juin 1873 et arrive à New York, le 19 septembre[109]. L'audience de Gibraltar et les articles de journaux parlant de bain de sang et de meurtre en font un navire peu apprécié. Hastings note qu'elle « pourrit sur les quais où personne ne voulait d'elle[110] - [n 12] ». En février 1874, le consortium revend le navire à perte à un groupe d'hommes d'affaires new-yorkais[115]. La Mary Celeste voyage alors essentiellement dans l'océan Indien où ses traversées se font régulièrement à perte[115]. Elle continue néanmoins à apparaître dans la rubrique faits divers des journaux : en février 1879, elle fait escale sur l'île de Sainte-Hélène car son capitaine Edgar Tuthill est malade[116]. Son décès à Sainte-Hélène renforçe l'idée d'un navire maudit car il est le troisième capitaine à mourir prématurément[115]. En février 1880, la Mary Celeste est vendue à un groupe de Bostoniens menés par Wesley Gove[117]. Dans les années qui suivent, le navire change à plusieurs reprises de port d'attache avant de revenir à Boston. Aucun document ne liste les activités du vaisseau durant cette période mais l'historien Brian Hicks indique que Gove investit beaucoup de temps et d'argent pour en faire une réussite[118] - [119].

En novembre 1884, le capitaine Gilman C. Parker organise une escroquerie avec un groupe d’armateurs de Boston qui chargent la Mary Celeste d'une cargaison sans valeur, mais indiquent sur le manifeste d'expédition qu'il s'agit de biens précieux et l’assurent pour 30 000 livres (environ 680 000 dollars de 2014[n 2]). Le 16 décembre, Parker prend la mer pour Port-au-Prince, la capitale et principal port d'Haïti[120]. Le 5 janvier 1885, la Mary Celeste approche de la ville via le canal entre l'île principale et l'île de la Gonâve où se trouve un récif corallien bien connu, le banc Rochelois. Parker échoue volontairement le navire sur le récif, ce qui endommage irrémédiablement la coque. Ayant rejoint la terre ferme avec une chaloupe, Parker et son équipage vendent une partie de la cargaison au consul américain avant de demander un dédommagement pour la marchandise assurée[121] - [122]. Quand le consul réalise que ce qu'il a acheté n'a aucune valeur[123], la compagnie d'assurance lançe une enquête approfondie qui révéle la tentative d'escroquerie. Parker et les armateurs sont jugés en juillet 1885 à Boston pour fraude à l'assurance en bande organisée. Parker est également accusé d'avoir « volontairement naufragé le navire », crime appelé baraterie (en), à l'époque passible de la peine de mort. Le procès pour fraude est le premier, mais le 15 août, le jury annonçe qu'il n'est pas parvenu à un verdict ; certains jurés ne voulaient en effet pas affaiblir la défense de Parker dans le procès à venir où il risquait la mort en le reconnaissant coupable. Plutôt que d'organiser un coûteux second procès, le juge négocie un accord par lequel les accusés abandonnent leurs demandes de dédommagement et remboursent les sommes perçues. Le procès pour baraterie contre Parker est différé et il est libéré. Sa réputation est cependant ruinée et il meurt dans la misère trois mois plus tard. L'un de ses coaccusés sombre dans la folie et un autre se suicide. L'auteur Begg note que « si le tribunal des hommes ne pouvait punir ces hommes… la malédiction qui envoûtait le navire depuis que son premier capitaine, Robert McLellan, était mort durant son premier voyage pouvait, par-delà la tombe aquatique du vaisseau, exercer sa terrible vengeance[124] ».

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Mary Celeste » (voir la liste des auteurs).

• (en) Paul Begg, Mary Celeste : The Greatest Mystery of the Sea, Harlow, Pearson Education, 2007, 289 p. (ISBN 978-1-4058-3621-0, lire en ligne)
• (en) Lionel Fanthorpe et Patricia Fanthorpe, The World's Greatest Unsolved Mysteries, Toronto, Hounslow Press, 1997, 212 p. (ISBN 978-0-88882-194-2, lire en ligne)
• (en-US) Charles Edey Fay, The Story of the Mary Celeste, New York, Dover Publications, 1988 (1^re éd. 1942), 261 p. (ISBN 978-0-486-25730-3)
• (en) Rupert Gould, The Stargazer Talks, Londres, Geoffrey Bles, 1946 (OCLC 4904905)
• (en) Macdonald Hastings, Mary Celeste : a Centenary Record, Londres, Michael Joseph, 1972, 174 p. (ISBN 978-0-7181-1024-6)
• (en-US) Brian Hicks, Ghost Ship : The Mysterious True Story of the Mary Celeste and her Missing Crew, New York, Random House, 2004, 288 p. (ISBN 978-0-345-46665-5)
• Yves Van Langendonck, Le « Mary Celeste » : vaisseau maudit ou bateau fantôme, Alleur, Marabout, coll. « Histoire et mystères », 1996, 182 p. (ISBN 2-501-02407-9)

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