Luigi Cadorna

Fils du général Raffaele Cadorna, il est initié par son père aux études militaires en 1860 : d'abord à l'école militaire "Teulié" de Milan, puis cinq ans plus tard à l'Académie royale de Turin, où il est nommé sous-lieutenant (sottotenente) d'artillerie en 1868. En 1867, il est admis comme étudiant à l'école de guerre nouvellement fondée à Turin[1]. En 1870, servant dans le 2^e régiment d'artillerie, il participe aux brèves opérations militaires contre Rome dans le corps expéditionnaire commandé par son père. Capitaine (Capitano) en 1880, il est promu au grade de major (maggiore) en 1883 et affecté à l'état-major général du corps d'armée du général Giuseppe Salvatore Pianell. Il a ensuite assumé le poste de chef d'état-major du commandement de la division à Vérone. En 1889, il épouse Maria Giovanna Balbi du marquis Balbi de Gênes[2]. En 1892, promu colonel (colonnello), il obtient sa première affectation opérationnelle en tant que commandant du 10^e régiment de Bersaglieri, se faisant remarquer par son interprétation stricte de la discipline militaire et son recours fréquent à des sanctions sévères qui lui valent également des réprimandes écrites de ses supérieurs[3]. Il était cependant particulièrement apprécié (notes caractéristiques) par les généraux Pianell et Baldissera, qui étaient ceux qui jouissaient de la plus grande reconnaissance dans l'armée en termes de capacité.

Au cours des manœuvres de mai 1895, toujours à la tête du 10^e régiment, il a l'occasion de clarifier pour la première fois les principes tactiques qui constitueront plus tard la base de sa foi inébranlable dans l'offensive à outrance[3]. En 1896, ayant abandonné ses fonctions opérationnelles, il prend le poste de chef d'état-major du corps d'armée de Florence ; pendant le congé du commandant général Roberto Morra, ce dernier est remplacé par le prince héritier (futur Vittorio Emanuele III) qui lui dit :

" Un officier intelligent comme vous devrait être nommé général sur le champ[4]".

En 1898, avec sa promotion au grade de lieutenant général (tenente generale), il rejoint le cercle restreint des officiers supérieurs de l'armée. Son ascension, bien que lente, s'est avérée régulière malgré ses nombreuses récriminations contre l'obstructionnisme présumé de ses supérieurs. La même année, il doit faire face à son premier revers, lorsque le poste d'inspecteur général (ispettore generale) des Alpini devient disponible, le général Hensch lui est préféré. Cadorna se voit confier le commandement de la brigade "Pistoia", alors stationnée à L'Aquila, qu'il conservera pendant quatre ans. C'est à cette époque que Cadorna rédige un manuel consacré aux méthodes d'attaque de l'infanterie, dans lequel il réaffirme sa foi dans les tactiques offensives, alors très en vogue dans l'armée.

En 1905, il prend le commandement de la division militaire d'Ancône et en 1907, il est à la tête de la division militaire de Naples avec le grade de lieutenant-général (tenente generale), atteignant ainsi les plus hauts échelons des forces armées. La même année, son nom est mentionné pour la première fois comme successeur possible du général Tancredi Saletta, en très mauvaise santé, au poste suprême de chef d'état-major de l'armée de terre. Mais l'année suivante, lorsque Saletta abandonne finalement le poste, Cadorna est écarté au profit du général Alberto Pollio : les sentiments d'hostilité proclamés de Cadorna envers le chef du gouvernement de l'époque Giovanni Giolitti et une lettre qu'il avait envoyée le 9 mars à Ugo Brusati, premier aide du roi et frère de Roberto Brusati, le futur commandant de la 1^re armée, qui en 1916 sera démis de ses fonctions par Cadorna avant la bataille des Plateaux, ne sont certainement pas étrangers à ce revirement.

Aux questions de Brusati sur les intentions futures de Cadorna après l'obtention du poste, et en particulier sur la préservation des prérogatives du Roi (formellement commandant en chef de l'armée), sur le respect desquelles il voulait évidemment obtenir des assurances formelles, il répondit avec peu d'esprit diplomatique mais avec une honnêteté intellectuelle et morale en soutenant le principe de l'unicité et de l'indivisibilité du commandement : Dans cette circonstance, bien que les pouvoirs du souverain soient sanctionnés par le Statut albertin (Statuto Albertino), Cadorna est déterminé à préciser comment, à son avis, la responsabilité du commandement de l'armée appartient de facto au seul chef d'état-major[3].

Bien que par ses déclarations il soit alors conscient de s'être mis hors jeu de ses propres mains, la nomination de Pollio inaugure une saison de relations difficiles entre les deux hautes personnalités, destinées à ne se terminer qu'en 1914, avec la mort de ce dernier. À l'amertume de Cadorna d'être préféré à son collègue (mal aimé dans certains milieux pour ses origines modestes, fils d'un ancien capitaine de l'armée des Bourbons) s'ajoutent des contrastes stridents de nature doctrinale, où l'approche offensive rigide de la pensée tactique de Cadorna s'oppose aux conceptions opérationnelles plus souples du nouveau chef d'état-major, fondées sur la conscience du rôle de l'artillerie et des armes à feu modernes sur le champ de bataille. Cadorna poursuit néanmoins sa carrière et, en 1911, il prend le commandement du corps d'armée de Gênes.

L'année suivante, le conflit avec l'Empire ottoman éclate et, bien que Cadorna soit le candidat in pectore pour le commandement d'un corps d'armée destiné à un service outre-mer, il est préféré au général Carlo Caneva pour la conduite des opérations militaires en Libye. Cadorna, à l'âge de soixante et un ans, n'avait pas encore reçu de commandement opérationnel sur le théâtre de la guerre : ce retard se révélera toutefois avantageux pour lui, car il pourra aborder la Première Guerre mondiale en se targuant d'une carrière exempte des échecs qui ont ponctué l'histoire récente des armes italiennes, de la campagne d'Abyssinie culminant avec la défaite d'Adoua, aux opérations militaires sanglantes et coûteuses contre la guérilla libyenne (vaincue seulement en 1934).

Militaire italien de l'état-major général, il est cependant conscient des implications de la politique louvoyante de l'Italie entre les deux blocs d'alliance, insistant, en 1902, sur la modification des obligations du Royaume d'Italie envers ses alliés de la Triplice induite par le traité de 1902 avec la France[5].

À la suite du décès subit de son prédécesseur Alberto Pollio, il devient chef de l'état-major général italien en juillet 1914[6]. À ce poste, conscient du caractère provisoire de la neutralité italienne et partisan de l'entrée de l'Italie dans le conflit contre la double monarchie Habsbourgeoise[7], il met en place les conditions d'une mobilisation accrue, faisant passer les effectifs de 250 000 soldats sous les drapeaux à 550 000 hommes en quelques mois, même s'il ne peut suppléer au manque d'équipements des unités[8], puis, en 1916, crée, grâce aux productions de l'industrie de guerre, treize nouvelles divisions parfaitement équipées[9]

Une fois la guerre déclarée, il installe son quartier général à Udine, où le roi vient rapidement le rejoindre[10]. Mais sa conduite de la guerre génère dans le royaume un certain nombre de critiques, aussi bien de la part des hommes politiques que de ses subordonnés[11]. En effet, il concentre dans ses mains un pouvoir immense et il est flanqué d'un ministre sans portefeuille[9].

À ce poste, il participe à la mise en place de la stratégie alliée, décidée conjointement à partir de l'été 1917 et défend le point de vue de son gouvernement dans la conduite de la guerre, parfois contre l'avis des commandants en chefs des autres armées de l'Entente[12]. Cependant, dès le printemps 1916, pour faire face à une offensive autrichienne, il demande à ses alliés de lancer les offensives, de Broussilov en Russie et Bataille de la Somme en France[13].

Cependant, au printemps 1917, il tente une négociation avec Vienne, proposant la sortie de son pays du conflit moyennant la cession du Trentin et de la côte dalmate jusqu'à Aquilée[14].

Sénateur de 1913 à 1928, Cadorna n'a pas adhéré au fascisme. En 1924, Benito Mussolini le nomme à la surprise générale maréchal d'Italie (Maresciallo d'Italia) et il est complètement réhabilité à la suite de la pression de l'amputé de la Grande Guerre Carlo Delcroix, président de l'association des anciens combattants[23].

Il est décédé à Bordighera le 21 décembre 1928 à la "Pensione Jolie", qui deviendra plus tard l'"Hôtel Britannique". Une plaque commémorative a été placée sur la façade du bâtiment. Son corps repose dans un mausolée, conçu par l'architecte Marcello Piacentini, dans sa ville natale (Pallanza), le long du lac Majeur[24].

En 1931, un croiseur léger de la Regia Marina a été baptisé en son honneur: le Luigi Cadorna; survivant à la Seconde Guerre mondiale, l'unité est restée dans la marine jusqu'en 1951, date à laquelle elle a été déclassée. Son fils Raffaele, nommé en l'honneur de son grand-père, poursuit également une carrière militaire et participe à la Seconde Guerre mondiale, commandant, après la reddition inconditionnelle des troupes italiennes aux Alliés en septembre 1943, les forces partisanes du nord de l'Italie rassemblées dans le Corps des volontaires de la liberté (Corpo volontari della libertà - CVL).

• Christopher Clark (trad. de l'anglais), Les somnambules : Été 1914 : comment l'Europe a marché vers la guerre, Paris 2013, Flammarion, 2013, 668 p. (ISBN 978-2-08-121648-8).
• Fritz Fischer (trad. Geneviève Migeon et Henri Thiès), Les Buts de guerre de l’Allemagne impériale (1914-1918) [« Griff nach der Weltmacht »], Paris, Éditions de Trévise, 1970, 654 p. (BNF 35255571).
• Pierre Renouvin, La Crise européenne et la Première Guerre mondiale, Paris, Presses universitaires de France, coll. « Peuples et civilisations » (n^o 19), 1962 (réimpr. 1939, 1948, 1969 et 1972) (1^re éd. 1934), 779 p. (BNF 33152114).
• Max Schiavon, L'Autriche-Hongrie la Première Guerre mondiale : La fin d'un empire, Paris, Éditions SOTECA, 14-18 Éditions, coll. « Les Nations dans la Grande Guerre », 2011, 298 p. (ISBN 978-2-916385-59-4).
• Angelo Tasca, Naissance du Fascisme : L'Italie de l'armistice à la marche sur Rome, Paris, Gallimard, coll. « Tel », 2003 (1^re éd. 1938), 503 p. (ISBN 978-2-07-076419-8).