Le Salaire de la peur

Quand le patron de presse Pierre Lazareff remet à Henri-Georges Clouzot le roman Le Salaire de la peur de Georges Arnaud, Clouzot se rappelle que, lors d'une visite au Brésil d'où son épouse Véra est originaire, il avait constaté que les grands groupes pétroliers volaient sans retenue les ressources naturelles de l'Amérique du Sud. Ainsi lui vint l'idée d'adapter Le Salaire de la peur au cinéma.

À l'origine, c'est à Jean Gabin que fut proposé le rôle de Jo mais il refusa, craignant que ce personnage de lâche entachât sa carrière[3].

Gérard Philipe et Serge Reggiani furent approchés pour le rôle de Mario mais, à l'époque, ils avaient plusieurs projets au cinéma ou au théâtre. Plus tard, Reggiani travaillera pour Clouzot dans le film L'Enfer (1964), mais ce film restera inachevé.

Capdeville était un boxeur nîmois qui a doublé Charles Vanel pour les scènes violentes[4]. Toto Roux était le propriétaire du « Grand Hôtel du Midi » à Nîmes où l'équipe de tournage avait pris ses quartiers[5].

Mario, le personnage principal joué par Yves Montand, porte le nom de Livi (comme on le voit sur le chèque remis à Mario à la fin du film), en référence au vrai nom de Montand, Ivo Livi.

L'histoire du film se déroulant en Amérique centrale (précisément au Guatemala), Henri-Georges Clouzot désirait à l'origine tourner là-bas. Un voyage à Rio quelque temps plus tôt avait convaincu Yves Montand et Simone Signoret de la misère régnant en Amérique latine. Montand refusa donc d'aller tourner dans cette partie du monde, jugeant cela indécent. Clouzot lui proposa alors de tourner le film en Espagne, ce qu'il refusa par pur dégoût du régime franquiste. Le réalisateur céda et tourna le film dans le sud de la France, en construisant des décors en Camargue et en se servant de la bambouseraie d'Anduze pour sa végétation luxuriante[6].

Les explosifs étaient fournis par les établissements Rey Frères, explosifs agricoles, rue de Serbie à Nîmes.

Lors de la scène où Charles Vanel s'immerge dans le mazout, le producteur Louis Wipf (de) pensait que de l'eau teintée ferait l'affaire, mais Clouzot voulait faire vrai. Cet épisode a nécessité plusieurs jours de tournage.

Le 7^e régiment du génie d'Avignon a été sollicité pour fabriquer une portière sur « cinquenelle »[alpha 4] afin de faire transporter le matériel sur la rive gauche inaccessible par le plateau nord, et pour construire le ponton situé au-dessus du ravin[7].

Commencé en 1951, le tournage fut repoussé à la suite de la noyade accidentelle de deux soldats[8]. Il reprit en 1952. Alors que toute l'histoire se passe théoriquement sous le chaud soleil de l'Amérique tropicale, la température était plutôt fraîche.

Les deux noyades furent sans doute les événements les plus tragiques du tournage, mais l'équipe eut à surmonter beaucoup d'autres difficultés :

• Véra Clouzot tomba malade ;
• Henri-Georges Clouzot se cassa la cheville ;
• les figurants se mirent en grève pour être payés ;
• sous les précipitations, qui durèrent autour de quarante jours, les décors déteignaient, les véhicules s'embourbaient et les grues dégringolaient ;
• les problèmes de trésorerie. Le budget initial était de 102 millions de francs, répartis entre le distributeur Cinédis, le Crédit National et les deux coproducteurs CICC et Vera Films. Les contretemps de juillet à novembre 1951 provoquent un dépassement du budget de 20 millions ; en conséquence, la production décida d'arrêter les frais. Cependant, en juin 1952, Georges Lourau de Filmsonor et l'italien Fono Roma apportèrent des fonds ce qui permit de terminer le tournage. Au total, le film aura coûté 197 millions de francs, soit presque le double de ce qui était prévu.

Les lieux de tournage sont les suivants :

• l'ancien camp de Saliers (sur la commune d'Arles), où 700 tziganes furent internés par le régime de Vichy entre 1942 et 1944. Là, le décorateur René Renoux fit construire le village de Las Piedras avec une usine, un café, une église en béton chaulé, des palmiers en métal, des cactus en plâtre surnommés « cactus baladeurs » parce qu'on les déplaçait selon les lieux de tournage et des flaques d'eau alimentées par des canalisations qui leur amenaient l'eau des marais des environs.
• la bambouseraie de Prafrance (Anduze), pour le tournage de nuit où le camion roule sur la piste en tôle ondulée ;
• en Camargue où des puits et des derricks ont été construits pour le film ;
• la rive gauche du Gardon (43° 56′ 15″ N, 4° 25′ 50″ E) pour le lieu de l'explosion du premier camion ; on a pu, en 2002, lors de la grande crue du Gard, redécouvrir cet endroit, entre l'ancien Hôtel et la source de la Canelle ; en effet, depuis des décennies, trois mètres de sable, d'alluvions et de végétation de la ripisylve recouvraient l'endroit ;
• les virages de la D 979, traversant le camp des Garrigues entre Nîmes et Uzès, pour la scène où Yves Montand zigzague au volant de son camion ;
• la route de la Baume (ancienne D 127) en limite de Poulx (43° 56′ 07″ N, 4° 25′ 50″ E) pour la scène où le camion d'Yves Montand tombe dans la combe[9]. Les débris de celui-ci, recouvert par d'autres, gisaient au fond de la combe jusqu'en 1990[10], montrant les épaves en fond du talweg : châssis, plateau et ridelles qui émergeaient des autres carcasses, ainsi que la cabine, retournée, sur la portière de laquelle on pouvait encore lire le logo de la compagnie pétrolière SOC. Par la suite en 1995, on effectua un nettoyage de la combe pour enlever cinquante carcasses : un hélicoptère hélitreuilla les débris préalablement découpés au chalumeau et à la disqueuse[11]. En 2021, une nouvelle opération de nettoyage dans la combe de Signore à Poulx permit de remonter d'autres débris du camion.

Le Salaire de la peur a été salué par la critique internationale lors de sa sortie originale.

En 1953, le critique Bosley Crowther du New York Times déclare : « L'excitation [au sujet du film] provient entièrement de la conscience de la nitroglycérine et de sa manipulation délicate et essoufflée. Vous êtes assis là en attendant que la [salle de cinéma] explose »[12].

En 1982, la critique américaine Pauline Kael parle du film comme d'un « thriller existentiel — le mélodrame français le plus original et le plus choquant des années [1950]. [...] Quand on peut exploser à tout moment, seul un idiot croit que le personnage détermine le destin. [...] Si ceci n'est pas une parabole de la position de l'homme dans le monde moderne, c'est au moins une illustration de celle-ci [...] La violence [...] est utilisée pour forcer une vision de l'existence humaine »[13].

En 1992, le critique Roger Ebert du Chicago Sun-Times déclare au sujet du film que « les séquences prolongées de suspense [...] méritent une place parmi les grandes étendues du cinéma »[14]. Le critique Leonard Maltin, qui donne au film une note de trois étoiles et demi sur quatre, parle d'une « épopée merveilleusement granuleuse et [pleine de] suspense extrême »[15].

Sur le site agrégateur de critiques Rotten Tomatoes, le film obtient le score de 100 % d'avis favorables, sur la base de 44 critiques collectées et une note moyenne de 8,92/10 ; le consensus du site indique : « Un classique du suspense existentiel, [Le Salaire de la peur] mélange le suspense non stop avec la satire mordante ; son influence se fait encore sentir sur les thrillers d'aujourd'hui »[12].

En 2010, le film est classé à la neuvième place de la liste des « 100 meilleurs films du cinéma mondial » effectuée par le magazine Empire[16].

Lors de la projection du film au Festival de Cannes 1953 le 15 avril, l'acteur Edward G. Robinson, alors membre du jury, déclara : « Je viens de recevoir un génial coup de pied au bas-ventre »[17].

Le film a été radicalement coupé au montage pour sa sortie aux États-Unis en 1955[18], perdant environ 35 minutes de sa durée d'origine. Cela comprenait la coupe de plusieurs scènes donnant une image négative de la firme pétrolière américaine fictive « SOC » après que le film a été accusé d'anti-américanisme[19].

Outre les nombreuses récompenses, le film obtiendra en France un immense succès public avec près de sept millions de spectateurs (6 944 306 entrées), devenant le quatrième film le plus rentable de l'année 1953[20].

Le film confirma le statut de star de Yves Montand, qui au passage, sera remarqué par les réalisateurs et producteurs américains de Hollywood, mais aussi par des producteurs et cinéastes britanniques, italiens, et européens. Charles Vanel lui, était déjà très connu, mais se consacrait surtout au cinéma français.

• Gilbert Salachas, Téléciné n^o 40-41, F.L.E.C.C., Paris, Janvier-février 1954, Fiche n^o 217.
• Le Salaire de la peur, n^o 17 de L'Avant-scène Cinéma, 1962, 50 p. [présentation en ligne].
• Antoine Royer, « Le Salaire de la peur de Henri-Georges Clouzot (1953) - Analyse et critique du film », sur dvdclassik.com, 26 octobre 2017.

• Ressources relatives à l'audiovisuel :
  • Allociné
  • Centre national du cinéma et de l'image animée
  • Ciné-Ressources
  • Cinémathèque québécoise
  • Unifrance
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  • (pl) Filmweb.pl
  • (en) IMDb
  • (en) LUMIERE
  • (en) Movie Review Query Engine
  • (de) OFDb
  • (en) Rotten Tomatoes
  • (mul) The Movie Database
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