Le Crocodile (projet de film inabouti)

Mohammad Reza Pahlavi, dernier shah d'Iran.

Un dictateur nommé Crochet est trahi par tout le monde. Afin de gagner en popularité, il organise de faux attentats contre lui. La plupart se révèleront être réels. Le dictateur est finalement jeté en prison par l'amant putschiste de sa femme. Crochet cohabite alors avec les détenus qui ont été emprisonnés sur son ordre. Il réussit à les rallier à sa cause afin de rétablir sa dictature[3] - [2] - [4].

Le colonel, général, ou capitaine Crochet règne en maître sur un pays imaginaire d'Amérique du Sud, ou même d'Europe du Sud puisque les colonels grecs ou Salazar au Portugal comptent parmi les inspirations d'Oury[2]. Dans ce pays, en déconfiture économique, privation des libertés et révoltes font partie du lot quotidien. Subitement, Crochet voit tout s’effondrer autour de lui : tout comme Somoza au Nicaragua ou encore le shah d'Iran, les Américains finissent par le lâcher, les milliards qu'il avait cachés en Suisse s'évaporent, il est politiquement mort et sa popularité est naturellement au plus bas. Les problèmes viennent même de sa propre famille : son fils le trahit et passe à la gauche révolutionnaire, tandis que son épouse fomente une insurrection. Elle entretient en effet une liaison amoureuse avec le chef de la police, et veut l'installer à la place de son mari.

Pour renverser la situation, le dictateur organise lui-même une série de faux attentats sur sa propre personne. Ignorant que de vrais ont été préparés par sa femme, il passe héroïquement au travers des attentats sans suspecter leur dangerosité. Crochet n'est pas mort, mais sa femme fait de son amant le nouveau maître du pays. Tous deux le jettent en prison, en espérant qu'il se fasse massacrer par ceux qui s'y trouvent, car c'est lui qui les y a envoyés. Mais Crochet est fourbe et rusé : il change de camp et s'appuie sur ses ex-adversaires pour s'évader. Avec leur aide, il établit une dictature d'extrême-gauche en tout point semblable à celle d'extrême-droite qu'il exerçait une semaine auparavant[5] - [1] - [4].

• Titre : Le Crocodile
• Réalisation : Gérard Oury
• Scénario, adaptation et dialogues : Gérard Oury, Danièle Thompson, Josy Eisenberg[note 3]
• Création des costumes : Jacques Fonteray
• Production : Bertrand Javal
• Sociétés de production : Films Pomereu
• Société de distribution prévue : AMLF
• Langue originale : français
• Genre : Comédie, aventure
• Lieux de tournages prévus :
  • France
  • Grèce[C 1] : Athènes[C 2]
  • Tunisie
  • Nouveau-Mexique

• Louis de Funès : le dictateur Crochet
• Régine Crespin : Rita, l'épouse du dictateur[C 3]
• Aldo Maccione : le major Roméo, chef de la police, amant de la femme de Crochet[3] - [C 4] - [6]
• Charles Gérard : rôle indéterminé[3] - [C 4] - [6]

Le projet naît dans l'esprit de Gérard Oury en janvier-février 1974 en réaction aux critiques dont il est victime après la sortie de son film Les Aventures de Rabbi Jacob[C 5]. En effet, parmi les rares critiques négatives — le film ayant été unanimement acclamé pour son message de tolérance — se trouvent celles des Cahiers du cinéma qui sont dans une période très politique. Leur critique est violente aussi bien pour le film que pour son réalisateur. C'est cette critique « gauchiste » qu'Oury va exploiter en partie pour le scénario du Crocodile[C 5]. Il imagine alors s'inspirer du régime totalitaire de Jean-Claude Duvalier en Haïti[2]. Pour le réalisateur, le film doit constituer un second opus sur l'intolérance, après Les Aventures de Rabbi Jacob[7].

Le 26 mars 1974, six mois après le triomphe en salles des Aventures de Rabbi Jacob, lors d'un dîner à la brasserie Lipp, Gérard Oury propose un nouveau film à Louis de Funès, provisoirement intitulé La Baraka[note 4]. Il en raconte le synopsis à son acteur fétiche, ainsi qu'à son épouse et à Michèle Morgan : les aventures du colonel Crochet, dictateur d'un pays imaginaire. Oury narre ce dîner dans son autobiographie Mémoires d'éléphant :

« Déconfiture économique, privation des libertés, la révolte gronde et façon Somoza au Nicaragua ou shah d'Iran, les Américains larguent un président à vie politiquement mort. « Baby-Crochet[note 5] » trahit son papa et passe à la gauche révolutionnaire, tandis que M^me Crochet fomente une insurrection car elle couche avec le chef de la police et veut l'installer à la place de son mari. « Alors ? », demande Louis. Il m'écoute, fourchette en l'air. Jeanne et Michèle aussi. Leurs choucroutes refroidissent dans les assiettes. Je continue : « Alors pour renverser la situation, Louis, tu organises contre toi-même une série de faux attentats, ignorant que de vrais attentats ont été préparés et tu passes au travers des vrais en croyant qu'ils sont faux : bombes, fusils à lunettes, grenades, tout vole en éclats, tout s'effondre autour de toi. Une maison s'écroule : « C'est une fausse explosion ! », glisses-tu à ta femme, épatée par tant d'héroïsme. […] Donc, elle te dégomme, faisant de son amant le nouveau maître du pays. Tous deux te jettent en prison, espérant que tu vas te faire massacrer par ceux qui s'y trouvent : c'est toi qui les y as fourrés. Mais Crochet est une ordure intelligente. Il retourne sa veste et ses ex-adversaires, s'appuie sur eux, s'évade et avec leur aide rétablit une dictature en tout point semblable à celle qu'il exerçait une semaine auparavant. À ceci près : le drapeau a changé de couleur ! »

— Gérard Oury, Mémoires d'éléphant, 1988[1].

Lors de ce même dîner, Gérard Oury lui explique aussi avoir choisi la cantatrice Régine Crespin, qui n'a encore jamais fait de cinéma, pour interpréter l'épouse de Crochet[3] - [6] - [C 3]. Louis de Funès donne alors son accord pour le film. Deux mois plus tard, le 4 mai 1974, il signe, dans le bureau du producteur Bertrand Javal, entouré de journalistes invités par Georges Cravenne, le contrat pour le film[8]. Le même jour, France-Soir livre le pitch du film, d'ailleurs très éloigné de la véritable histoire, raconté par le réalisateur lui-même :

« On le verra (Louis de Funès) dans le rôle d'un industriel richissime doublé d'un financier. Ses propres banques contrôleront ses usines d'aviation dont les avions surveilleront ses tankers s'approvisionnant à ses puits de pétrole. Totalement stérilisé par sa fortune, négligeant sa famille et ses amis pour ne s'intéresser qu'à ses affaires, vivant dans la peur d'être kidnappé, notre héros aura son existence complètement chambardée à la suite de circonstances exceptionnelles — que je ne peux révéler car c'est la clé de l'histoire. »

— Gérard Oury pour France-Soir, le 4 mai 1974[2]

Commence alors un long travail. Pendant un an, Gérard Oury consulte parfois de Funès pour parler des gags, des personnages et la distribution tandis qu'il peaufine le scénario avec sa fille Danièle Thompson.

Drapeau de la Grèce sous la Dictature des Colonels.

En juillet 1974, Konstantínos Karamanlís, en exil à Paris, rétablit en Grèce la démocratie et les libertés, le pays étant depuis 1967 sous la Dictature des colonels. Gérard Oury et sa fille partent alors y faire des repérages, notamment à Athènes[8]. Gérard Oury est reçu par Geórgios Rállis, le ministre de l'Intérieur, qui, en l'espace d'une demi-heure, règle tout pour mettre à disposition pour le tournage des effectifs de police, des casernes, des palais nationaux et du matériel militaire, dont notamment des chars. Le gouvernement grec est en fait très intéressé par l'idée de tourner en dérision le régime précédent qui, depuis 1967, assujettissait la Grèce[8] - [C 6].

Louis de Funès avait par ailleurs déjà joué des rôles de militaires, dont un général hispanophone, dans Mission à Tanger en 1949 et, bien sûr, le rôle de Cruchot, maréchal des logis-chef, dans la série de films Le Gendarme.

La Comédie des Champs-Élysées, où Louis de Funès joue La Valse des toréadors.

Louis de Funès, après les quatre-vingt-douze représentations de La Valse des toréadors à la Comédie des Champs-Élysées[9], prend du repos pour se préparer au Crocodile[C 7] - [10]. Il a déjà frôlé un malaise lors d'une représentation, ce qui l'a conduit à ne pas assurer les cents représentations prévues et de n'en faire que quatre-vingt-douze. La dernière représentation a eu lieu le 25 avril 1974, ce sera finalement la dernière fois qu'il montera sur les planches[10] - [2]. Il déclare à la presse : « Cette immense fatigue que j'ai dû surmonter, c'est une sonnette d'alarme. Il faut avoir la sagesse de l'écouter »[2].

La création des costumes est confiée à Jacques Fonteray[11], qui avait précédemment conçu les costumes de La Folie des grandeurs et qui travaillera à nouveau pour Oury pour Le Coup du parapluie, L'As des as et Lévy et Goliath.

Aldo Maccione et Charles Gérard, sortis du succès de L'aventure c'est l'aventure de Claude Lelouch, font partie du casting[C 4] - [3] - [6]. Gérard Oury songe à confier un rôle à l'humoriste Thierry Le Luron, qui n'a jamais fait de cinéma et adorerait tourner avec Louis de Funès[12].

Durant l'été 1974, le producteur allemand Horst Wendlandt serait venu à Paris pour négocier pour sa société de distribution Tobis Film (de) les droits d'exploitation du futur film en RFA, tout en acquérant les droits de La Grande Vadrouille (détenus par Constantin Film et expirant en septembre 1974)[13].

Le tournage doit débuter le 14 mai 1975[14] - [C 1], à Athènes[C 2]. Bertrand Javal, sa société de production Films Pomereu et AMLF font partie du projet[15].

Le 19 mars 1975, Louis de Funès déjeune avec Gérard Oury à la brasserie La Lorraine[C 8] afin de régler quelques détails et pour peaufiner la distribution[16].

L'hôpital Necker à Paris, où Louis de Funès subit son deuxième infartus, reprend lentement ses forces et manque de se faire escroquer.

Le 21 mars 1975, Louis de Funès s'effondre dans son appartement parisien, victime d'un infarctus[C 9] - [C 1] - [C 10] - [C 11], deux mois avant le début du tournage. Le 30 mars 1975, il est à nouveau frappé par un deuxième infarctus, bien plus sérieux[C 7]. Le projet est donc mis de côté, alors que la pré-production est à un stade très avancé. Une pré-affiche paraîtra dans le magazine Le Film français le 11 avril 1975[15] - [6], et quelques costumes étaient déjà en préparation[11].

Les médecins annoncent à Louis de Funès qu'il ne pourra plus jamais retourner sur scène, pointant du doigt les quatre-vingt-douze représentations de la pièce La Valse des toréadors qui l'ont sérieusement fatigué. Cette annonce le plonge dans une profonde dépression[2].

Gérard Oury, qui est aussi un grand ami de Louis de Funès, lui rend plusieurs fois visite et lui téléphone tous les jours. Aussi, il déclare à la presse :

« J'ai écrit pour Louis — qui est mon ami depuis dix ans — un scénario dans lequel chaque clin d'œil, chaque geste, chaque gag, lui est tout spécialement destiné. Son rôle n'est pas une houppelande que l'on peut maintenant jeter sur les épaules d'un autre comédien. Il faudrait, pour remplacer Louis, des remaniements considérables. [...] La maladie de Louis — qui m'a bouleversé sur le plan amical — me fait perdre un an et demi de ma vie professionnelle. Mais j'ai d'autres idées de sujet, d'autres projets, d'autres contrats signés. Mon vœu le plus cher reste néanmoins de pouvoir travailler avec Louis de Funès. »

— Gérard Oury pour France-Soir, le 17 juillet 1975[2].

Le château de Clermont (vu de la façade Nord-Ouest), propriété de Louis de Funès, où il se repose ensuite.

Après avoir consulté le scénario du Crocodile, les médecins déclarent trouver la comédie trop physique et trop « dangereuse » pour l'acteur, encore très faible : trop de lieux de tournages différents, trop de cascades, trop de scènes difficiles[2]. Louis de Funès annonce tout de même qu'il tournera avec Gérard Oury en 1977, en exécution d'un contrat avec André Génovès, s'il ne « lui écrit pas Ben-Hur ». En réalité, il ne tournera plus avec lui, Les Aventures de Rabbi Jacob restera leur dernière collaboration[2].

Les pertes financières s'élèvent déjà à plusieurs millions de francs, alors que le projet n'est encore que mis de côté : la production doit rembourser les trente techniciens déjà engagés pour le tournage. Quant aux quelques interprètes qui avaient signé leur contrat (à sept semaines du tournage, tous les rôles n'étaient pas encore distribués), ils acceptent le principe d'un report de film, en attendant que l'acteur principal se rétablisse[2].

Pour assurer quelques recettes de fin d'année et pour faire tourner sa société de production, Bertrand Javal produit alors Cousin, Cousine de Jean-Charles Tacchella, coécrit par Danièle Thompson[17] - [18]. Le film est un succès, est nommé dans plusieurs catégories à la première cérémonie des César et remporte un César de la meilleure actrice dans un second rôle pour Marie-France Pisier[2]. Sa réussite est même internationale puisqu'il est nommé aux Oscars et aux Golden Globes, aux États-Unis. Malgré ce succès, la société de Bertrand Javal, Films Pomereu, ne se remettra jamais financièrement de l'abandon du projet du Crocodile et tombera en liquidation judiciaire deux ou trois ans après[2] - [note 6].

Lors de son séjour à l'hôpital, Louis de Funès a d'ailleurs été victime d'une tentative d'escroquerie. Le 2 juillet 1975, un représentant de Films Pomereu se présente à l'hôpital Necker, où l'acteur est en convalescence, et lui fait signer ce qu'il présente comme « des papiers pour la compagnie d'assurances ». Quelques jours plus tard, en étudiant le double des pièces, Louis de Funès comprend qu'il s'agit en vérité d'un nouveau contrat : s'il venait à mourir à la fin de l'année 1976, le producteur toucherait 6,75 millions de francs. Il porte plainte pour extorsion de signature et escroquerie, plainte qui sera connue quelques mois plus tard seulement, lorsqu'il sera convoqué par un juge d'instruction. L'affaire n'aboutira pas, Films Pomereu étant tombé en faillite[2].

Après s'être rétabli de son double infarctus, Louis de Funès, adorant le scénario, n'a pas envie de lâcher prise et aspire à tourner le film. Mais l'acteur étant très affaibli, les assureurs ne veulent pas prendre le risque d'assurer le film et le projet est abandonné, après plus d'un an et demi de travail.

Louis de Funès réapparaîtra en 1976 dans L'Aile ou la Cuisse grâce à Christian Fechner, qui réussit, non sans mal, à conclure un contrat d'assurance pour le tournage[C 12] - [C 13].

Gérard Oury, quant à lui, se lance ensuite dans la réalisation d'un film avec son ami Lino Ventura (qu'il n'avait jamais fait tourner) dans lequel il devait incarner un chef d'orchestre français qui se « trouve embarqué dans une dramatique aventure » et qui devait s'associer avec un policier américain[19]. Le policier américain devait être joué par un acteur bankable de l'époque (Gérard Oury a notamment proposé le rôle à Al Pacino et Sylvester Stallone[20]) et le film, intitulé L'Entourloupe, aurait dû être une coproduction franco-américaine, à l'instar du Cerveau. Mais le projet, tout comme celui du Crocodile, n'a abouti à rien. À la suite de l'échec de ces deux projets, Gérard Oury se consacre à l'écriture d'une pièce, Arrête ton cinéma, qui sera un échec critique et public en 1977[21] puis se remet au cinéma en réalisant La Carapate, qui sort en 1978.

En 1982, deux ans après que le projet a été brièvement relancé pour Peter Sellers, Louis de Funès, pendant la postsynchronisation du film Le Gendarme et les Gendarmettes (son dernier film), croise, dans les studios, Gérard Oury qui dirige la postsynchronisation de L'As des as. Les deux hommes discutent du Crocodile, et sont tentés de relancer le projet. Oury parle même à Louis de Funès d'une nouvelle mouture du scénario qui tiendrait compte de son état de santé, son jeu étant devenu beaucoup moins physique depuis son infarctus. Au détour d'un interview lors de la promotion de L'As des as, Oury dit encore que réaliser enfin Le Crocodile n'est pas exclu, et laisse le secret sur l'acteur auquel il pense avec sa fille[7]. Mais le décès de Louis de Funès le 27 janvier 1983, d'un troisième infarctus, coupe court à leur enthousiasme et met définitivement un terme au projet[2].

• Titre anglophone : The Crocodile ou Gerard Oury’s The Crocodile[24]
• Réalisation : Gérard Oury
• Scénario, adaptation et dialogues : Gérard Oury, Danièle Thompson, Jim Moloney
• Production : Trinacra Films[24]
• Langues originales : français et anglais
• Genre : Comédie, aventure

• Peter Sellers : le dictateur Crochet

• Gérard Oury, Mémoires d'éléphant, Paris, Orban, 1988 (réimpr. Presses Pocket, 1989 (ISBN 2266030639) et Plon, 1999 (ISBN 2259191835)), 330 p. (ISBN 2-85565-435-1).

• Gérard Oury, Ma grande vadrouille, Paris, Plon, 2001, 250 p. (ISBN 2-259-19352-8).

• Stéphane Bonnotte, Louis de Funès : jusqu'au bout du rire, Paris, Michel Lafon, 2002, 255 p. (ISBN 2-84098-908-5, lire en ligne).

• (de) Pierre Steinhauer, Louis de Funès, Die deutsche Biografie, BoD – Books on Demand, 2003, 292 p. (ISBN 3-8482-5908-7, lire en ligne).

• Olivier de Funès et Patrick de Funès, Louis de Funès : Ne parlez pas trop de moi, les enfants !, Paris, Le Cherche midi, coll. « Documents », 2005, 304 p. (ISBN 2-7491-0372-X).

• Bertrand Dicale, Louis de Funès, grimace et gloire, Paris, Grasset & Fasquelle, 2009, 528 p. (ISBN 978-2-246-63661-8 et 2-246-63661-2, présentation en ligne, lire en ligne).

• Philippe Durant, Les Éléphants, Paris, Sonatine, 26 janvier 2012, 219 p. (ISBN 978-2-35584-108-8 et 2-35584-108-X, présentation en ligne, lire en ligne).

• Bertrand Dicale, Louis de Funès, de A à Z, Paris, Tana (Editis), 2012, 456 p. (ISBN 978-2-84567-785-2 et 2-84567-785-5).

• Stéphane Guezennec et Gérard Gargouil, Le dico fou de Louis de Funès, Paris, Hugo BD, 24 janvier 2013, 96 p. (ISBN 978-2-7556-1121-2 et 2-7556-1121-9).

• Bruno Solo, Petites et grandes histoires du cinéma, Le Cherche midi, coll. « Humour », 26 avril 2014, 210 p. (ISBN 978-2-7491-2327-1 et 2-7491-2327-5, lire en ligne).

• Jean-Marc Loubier, Louis de Funès : petites et grandes vadrouilles, Paris, Robert Laffont, 2014, 564 p. (ISBN 978-2-221-11576-3 et 2-221-11576-7, lire en ligne).

• Danièle Thompson et Jean-Pierre Lavoignat, Gérard Oury : Mon père, l'as des as, La Martinière, coll. « Art et spectacle », 2019, 208 p. (ISBN 978-2-7324-8795-3 et 2-7324-8795-3).

• 2007 : Louis de Funès intime, film documentaire réalisé par Serge Korber, diffusé sur M6, 105 minutes

• 2013 : Louis de Funès, l'Irrésistible, film documentaire réalisé par Stéphane Bonnotte, diffusé sur le bouquet de chaînes cinéma Ciné+.
• 2014 : De Funès : 100 ans de rire, film documentaire réalisé par Matthieu Allard, diffusé sur D8