Kumano (croiseur)

En couvrant les opérations de débarquement en Malaisie, le Kumano participe à la recherche des HMS Prince of Wales et Repulse, puis il couvre, de décembre 1941 à mars 1942, à partir de Cam Ranh, les débarquements au nord de Borneo, aux îles Anambas, au sud de Sumatra (Palembang), à Java, puis à partir de Singapour, les débarquements au nord de Sumatra (Sabang), jusqu'aux îles Andaman, au large de la Birmanie[6].

Le 1^er avril 1942, la 7^e division de croiseurs qui se trouvait à l'île de Mergui, avec le Chokai, qui portait la marque du vice-amiral Ozawa va participer à un raid dans le golfe du Bengale. Pour chasser le trafic commercial avec l'Inde, le Mikuma, le Mogami et le destroyer Amagiri formèrent le « Groupe Sud », le Kumano (navire amiral du contre-amiral Kurita) et le Suzuya constituaient le « Groupe Nord », le Chokai et la 20^e flottille de destroyers, avec le croiseur léger Yura, le porte-avions Ryūjō et les destroyers Ayanami, Yugiri, Asagiri et le Shiokaze pouvaient renforcer l'un ou l'autre groupe. Durant l'opération, le « Groupe Nord » revendiqua la destruction de quatre navires marchands, un américain, l'Exmoor (4 986 tonnes), et trois britanniques, les Malda (9 066 tonnes, Autocyclus (7 621 tonnes) et Shinkuang (2 441 tonnes)[6].

Rentré au Japon, le Kumano passe en cale sèche à Kure, fin avril-début mai, et ne participe donc pas à la bataille de la mer de Corail. Le 26 mai, la 7^e division de croiseurs, aux ordres du vice-amiral Kurita, promu à ce grade le 1^er mai, arriva à Guam pour assurer un appui rapproché du groupe de transport qui, aux ordres du contre-amiral Tanaka, devait acheminer les troupes chargées de l'invasion de Midway.

Le résultat calamiteux pour l'aviation embarquée japonaise des combats du 4 juin 1942 a privé la flotte japonaise de couverture aérienne. Le débarquement sur Midway a alors été annulé. Mais la force d'appui rapproché du vice-amiral Kurita s'est retrouvée, le 5 juin, à proximité d'un sous-marin américain qui a été repéré par une vigie du Kumano. Une manœuvre d'évitement a été ordonnée par l'amiral, au cours de laquelle, le Mikuma a coupé la route du Mogami qui l'a abordé[7]. Très ralentis, les deux navires ont alors mis le cap à petite vitesse vers l'île de Wake. Attaqués, le lendemain 6 juin, à deux reprises, par l'aviation américaine basée à Midway, sans résultats, puis par des bombardiers en piqué “Dauntless” des USS Enterprise et Hornet, les deux croiseurs ont alors été touchés, à plusieurs reprises chacun, et le Mikuma a été coulé[8] - [9], tandis que le Mogami réussissait à rentrer à Truk puis au Japon.

Tandis que le Mogami entrait en réparations pour onze mois, la 7^e Division de Croiseurs, réduite au Kumano, portant désormais la marque du contre-amiral Nishimura, et au Suzuya, a été envoyée dans l'océan Indien. Arrivée à Mergui, fin juillet, elle a été rappelée dès le début de l'offensive américaine dans les îles Salomon et le débarquement à Guadalcanal, début août.

Rattachée à la 3^e Flotte du vice-amiral Nagumo, le Kumano participe à la bataille des Salomon orientales. Il est légèrement endommagé en septembre par un bombardement de Boeing B-17 de l'USAAF. Il participe à la Bataille des îles Santa Cruz. Le rôle principal y est joué par les porte-avions. Mais en ce qui concerne le soutien direct aux attaques contre Guadalcanal et en particulier les bombardements navals contre le terrain d'aviation Henderson, ce sont, jusqu'à la mi-octobre, les bâtiments de la 8^e Flotte japonaise, commandée par le vice-amiral Mikawa, qui en ont été chargés[Note 2]. Deux croiseurs lourds japonais y ont été détruits[Note 3]. Après la bataille du cap Espérance, les cuirassés rapides Kongō et Haruna ont violemment bombardé Henderson Field, puis les croiseurs Maya et Myōkō ont prêté main-forte aux croiseurs de la 8^e Flotte. Finalement, le 3 novembre, les deux croiseurs Suzuya et Maya ont été rattachés à la 8^e Flotte, et ont rallié les îlots Shortland, tandis que le Kumano, envoyé au Japon pour passer en cale sèche, ne participait pas aux batailles navales de Guadalcanal (12-15 novembre 1942).

Après ces engagements, au cours desquels, le Hiei et le Kirishima ont été coulés[10], les grands navires de surface japonais ne sont plus engagés directement mais les croiseurs de la 7^e Division sont restés dans les eaux du Pacifique du Sud-Est entre les îlots Shortland, Rabaul, Kavieng ou Truk, ne rentrant au Japon que pour recevoir des renforcements de leur Défense Contre Avions rapprochée, avec l'adjonction d'affûts triples de 25 mm, en janvier puis en avril 1943, des radars de veille aérienne de type 21 ont aussi été installés et les hublots des ponts inférieurs sont supprimés, sur chacun des deux croiseurs. En mai 1943, le Mogami les a rejoints, à la fin de sa refonte en croiseur-porte-aéronefs, et la 7^e Division a participé, en juin, avec deux cuirassés rapides, trois porte-avions et de nombreux destroyers à un transport de troupes du Japon à Rabaul. En juillet, légèrement endommagé lors d'une attaque aérienne devant Kolombangara, par des “Avenger” de Guadalcanal, le Kumano doit être envoyé en réparations au Japon, d'où il ne va rentrer que début novembre, échappant ainsi au bombardement qui, le 5 novembre 1943, va marquer la fin du rôle militaire de Rabaul.

En décembre, le vice-amiral Nishimura, promu à ce grade le 1^er novembre, a transféré, du Suzuya sur le Kumano, sa marque de commandement de la 7^e Division de Croiseurs à laquelle ont été rattachés, le 1^er janvier 1944, les deux croiseurs de la classe Tone, constituant précédemment la 8^e Division. Alors que les Américains attaquent les îles Marshall,fin janvier, l'amiral Koga, Commandant-en-Chef de la flotte combinée, qui redoute une attaque sur les îles Carolines fait appareiller ses grands bâtiments de Truk vers les Palaos, puis les îles Lingga, au sud de Singapour.

Le 1^er mars, une réorganisation des forces navales japonaises intervient. La 1^re Flotte Mobile remplace la Flotte Combinée en tant qu'unité opérationnelle. Le vice-amiral Ozawa en est nommé Commandant-en-Chef. La 1^re Flotte Mobile était organisée en trois Forces, assez semblables aux Task Forces américaines, rassemblant porte-avions, cuirassés et grands croiseurs, une Force “A”, commandée par le vice-amiral Ozawa personnellement, avec la 1^re Division de Porte-avions, deux croiseurs lourds (Myōkō et Haguro), un croiseur léger et six destroyers, une Force “B”, commandée par le contre-amiral Joshima, avec la 2^e Division de Porte-avions, le cuirassé Nagato et le croiseur lourd Mogami et dix destroyers, et une Force “C”, commandée par le vice-amiral Kurita, avec la 3^e Division de Porte-avions, les 1^re et 3^e Divisions de Cuirassés (Yamato et Musashi, Kongō et Haruna), quatre croiseurs lourds de la classe Takao, quatre croiseurs de la 7^e Division de Croiseurs (Kumano, Suzuya et les deux croiseurs de la classe Tone), un croiseur léger et sept destroyers[11].

Fin mars-début avril, le Kumano reçoit, à Singapour, huit pièces simples de 25 mm AA supplémentaires. À la mi-mai, il est basé, à Tawi-Tawi, à l'extrémité sud-ouest des Philippines, où se concentre alors la 1^re Flotte Mobile. Les 19 et 20 juin, il participe à la bataille de la mer des Philippines, qui aboutit à une écrasante défaite de l'aviation embarquée japonaise. Rentré au Japon, le Kumano reçoit à Kure un renforcement de sa Défense Contre Avions rapprochée, avec quatre affûts triples et dix affûts simples de 25 mm Type96 supplémentaires, ce qui le dote de 50 tubes de ce calibre. Il rallie les îles Lingga, à la fin juillet[6]. Dans le cadre du Plan Sho-Go, la 7^e Division de Croiseurs est affectée à la Force d'Attaque de Diversion n^o 1 aux ordres du vice-amiral Kurita, qui regroupe sept cuirassés et onze croiseurs lourds[12].

Le Kumano attaqué par l'aviation embarquée américaine, le 26 octobre

Le 18 octobre, la Force d'Attaque de Diversion n^o 1 appareille des îles Lingga, pour aller bombarder les forces amphibies américaines qui s'apprêtent à débarquer sur l'île de Leyte, à partir du 20 octobre[13]. Sur la côte ouest de Palawan, à l'aube du 23 octobre , le Kumano n'est pas visé par l'attaque de deux sous-marins américains qui ont coulé deux croiseurs lourds, dont l'Atago, navire amiral du vice-amiral Kurita, et forcé le Takao à retourner à Singapour[14]. Il échappe aussi, en mer de Sibuyan, le 24 octobre, aux attaques de l'aviation embarquée de la III^e Flotte américaine, qui ont envoyé par le fond le cuirassé géant Musashi[15] et forcé le Myōkō à rentrer à Singapour. Le 25 octobre au matin, il participe à l'attaque de l'unité 77.4.3 de porte-avions d'escorte de la VII^e Flotte américaine dont un, l'USS Gambier Bay , aura été coulé au canon par le croiseur lourd Chikuma[16]. Mais la défense de ces petits porte-avions américains et de leurs bâtiments d'escorte est acharnée, malgré l'écrasante supériorité japonaise, quatre cuirassés armés de canons de 356 à 460 mm, et six croiseurs alignant 56 canons de 203 mm, contre sept destroyers portant au mieux cinq canons de 127 mm, et des porte-avions dont les appareils n'ont pas les bombes adaptées à l'attaque de bâtiments lourds. Torpillé par le destroyer USS Johnston, sa proue détruite, le Kumano doit quitter le champ de bataille[17] et le vice-amiral Shiraishi qui commande la 7^e Division de Croiseurs doit transférer sa marque sur le Suzuya[6].

Le Kumano, en route vers le détroit de San-Bernardino, échappe à une attaque de l'aviation américaine. Mais le lendemain l'aviation embarquée de l'USS Hancock l'endommage au point que les aviateurs américains considèrent l'avoir laissé en train de couler[18]. Il réussit cependant à gagner Coron, dans les îles Calamian, et accompagné de l'Ashigara, revenant de la bataille du détroit de Surigao, atteint Manille, où il est réparé. Il en repart en convoi, le 5 novembre, échappant au bombardement au cours duquel le Nachi sera coulé. Le 6, à proximité du cap de Bolinao, le convoi est attaqué par une meute de sous-marins américains.Touché deux fois, sa proue de nouveau détruite et ses turbines noyées, il est remorqué en baie de Dasol puis à Santa Cruz. Il y est coulé le 25 novembre 1944, à la suite d'une attaque de l'aviation de l'USS Ticonderoga[6].

• Croiseur lourd
• Classe Mogami
• Liste des croiseurs japonais

• (en) « Mogami light / heavy cruisers (1935-1937) », sur navypedia (consulté le 27 mai 2014)
• (en) « IJN Kumano (Flotte combinée) » (consulté le 27 mai 2014)