Bataille des îles Santa Cruz

À 2 h 50 le 26 octobre, les forces navales japonaises firent demi-tour et les deux flottes se rapprochèrent jusqu'à ce qu'ils soient à environ 370 km l'une de l'autre vers 5 h du matin[25]. Les deux camps lancèrent leurs appareils de reconnaissance et préparèrent leurs avions d'attaque pour pouvoir les engager dès que la flotte ennemie serait repérée. Même si un Catalina équipé d'un radar avait repéré les porte-avions japonais à 3 h 10, Kinkaid ne reçut ce rapport qu'à 5 h 12. Par conséquent, considérant que les navires japonais avaient changé de position durant les deux heures, l'amiral américain décida de garder ses appareils en réserve jusqu'à obtenir des renseignements plus précis[26].

Appareils japonais sur le pont d'envol du Shōkaku avant leur décollage contre les groupes aéronavals américains le matin du 26 octobre 1942.

À 6 h 45, un appareil de reconnaissance américain repéra les porte-avions de la flotte principale de Nagumo[27]. À 6 h 58, un avion de reconnaissance japonais repéra le groupe opérationnel de l'USS Hornet[28]. Les deux camps se dépêchèrent de lancer leurs appareils pour être les premiers à frapper la flotte adverse. Les Japonais furent les premiers et firent décoller 64 appareils dont 21 bombardiers en piqué Aichi D3A2, 20 bombardiers-torpilleurs Nakajima B5N2, 21 chasseurs A6M3 Zero et deux Nakajima B5N2 de commandement qui se mirent en route vers l'USS Hornet à 7 h 40[29]. Également à 7 h 40, deux appareils de reconnaissance SBD-3 Dauntless approchèrent du lieu où avaient été repérés les porte-avions japonais et plongèrent sur le Zuihō. Les chasseurs de protection japonais étant occupés à poursuivre les autres appareils de reconnaissance américains, les deux avions parvinrent à larguer leurs bombes qui endommagèrent sévèrement le pont d'envol et le porte-avions fut incapable de récupérer ses appareils[28].

Dans le même temps, Kondo ordonna à l'avant-garde d'Abe de foncer pour essayer d'engager au canon les navires américains. Kondo décida également de faire avancer sa force avancée à pleine vitesse pour que les appareils du Jun'yō puissent participer à l'attaque. À 8 h 10, le Shōkaku lança une seconde vague avec 19 bombardiers en piqué et 8 Zero et le Zuikaku fit décoller 16 bombardiers-torpilleurs à 8 h 40. Ainsi à 9 h 10, les Japonais disposaient de 110 appareils en vol vers les porte-avions américains[30].

Un TBF se prépare à décoller de l'USS Enterprise le 26 octobre. Les panneaux tenus par les hommes d'équipage informent le pilote de la dernière position connue des porte-avions japonais ainsi que la consigne d'attaquer sans attendre le reste des appareils.

Les appareils américains décollèrent 20 minutes après les Japonais. Considérant qu'une attaque rapide était plus importante qu'une attaque groupée, les appareils américains formèrent des petits groupes et se mirent en route vers les navires japonais. La première escadrille, décollant de l'USS Hornet, comprenait 15 bombardiers en piqué SBD, six bombardiers-torpilleurs TBF-1 Avenger, 8 chasseurs F4F-4 Wildcat et se mit en route à 8 h. Un second groupe constitué de trois SBD, sept TBF et huit Wildcats de l'USS Enterprise décollèrent à 8 h 10. Un troisième groupe de neuf SBD, huit TBF et sept Wildcat de l'USS Hornet se mit en route à 8 h 20[31].

À 8 h 40, les deux formations aériennes adverses passèrent à proximité l'une de l'autre. Neuf Zero du Zuihō attaquèrent le groupe de l'USS Enterprise. Au cours de l'affrontement, quatre Zero, trois Wildcat et deux TBF furent abattus tandis que deux autres TBF et un Wildcat furent sévèrement endommagés et firent demi-tour[32].

À 8 h 50, la première formation américaine de l'USS Hornet repéra quatre navires de la force avancée d'Abe. Ne s'arrêtant pas, les appareils américains localisèrent les porte-avions japonais et se préparèrent à attaquer. Trois Zero du Zuihō attaquèrent les Wildcat de la formation et les éloignèrent des bombardiers qu'ils devaient protéger. Par conséquent, les bombardiers en piqué du premier groupe commencèrent leurs attaques sans escorte. Vingt Zero chargés de la défense des porte-avions engagèrent la formation des SBD et en abattirent quatre. Les onze SBD restants plongèrent sur le Shōkaku à 9 h 27 et entre trois et six bombes percutèrent le navire, en endommageant sévèrement le pont d'envol et en causant de gros dégâts dans les ponts inférieurs. Le dernier SBD de la formation bombarda le destroyer japonais Teruzuki qui fut légèrement endommagé[33]. Les six TBF du premier groupe d'attaque furent distancés par les autres appareils, ne parvinrent pas à repérer les porte-avions japonais et retournèrent en direction de leur groupe aéronaval. Sur le chemin du retour, ils attaquèrent le croiseur lourd Tone mais aucune torpille ne toucha sa cible[34].

Le croiseur japonais Chikuma attaqué le 26 octobre. La tache blanche au centre du navire a été causée par une bombe de 1 000 livres (454 kg) qui fit de gros dégâts.

Les TBF du second groupe d'attaque provenant de l'USS Enterprise furent incapables de localiser les porte-avions japonais et se rabattirent sur le croiseur lourd Suzuya de l'avant-garde d'Abe mais sans lui causer de dégâts. Presque au même moment, la troisième escadrille américaine de l'USS Hornet repéra les navires d'Abe et attaqua le croiseur lourd Chikuma. Le navire fut touché par deux bombes de 1 000 livres (454 kg) et fut sévèrement endommagé. Les trois SBD de l'USS Enterprise arrivèrent peu après et le Chikuma fut à nouveau endommagé par un impact direct et l'explosion de deux bombes à proximité. Finalement, les huit TBF du troisième groupe bombardèrent le Chikuma en feu qui fut à nouveau touché par une bombe. Le croiseur, escorté par deux destroyers, quitta la zone et mit le cap sur Truk pour y être réparé[35].

À 8 h 30, les porte-avions américains apprirent de leurs escadrilles en route qu'une formation de bombardement japonaise progressait dans leur direction[36]. Le commandant de l'escadrille japonaise repéra le groupe aéronaval de l'USS Hornet (celui de l'USS Enterprise était dissimulé par un grain) et il déploya ses appareils pour l'attaque. À 8 h 55, les radars des porte-avions détectèrent les avions en approche à environ 65 km et ils orientèrent les 37 Wildcat de leur escorte pour les engager. Des problèmes de communications, des erreurs commises par les contrôleurs de vol et les procédures primitives empêchèrent cependant tous les chasseurs d'attaquer les appareils japonais avant qu'ils ne passent à l'action contre l'USS Hornet[37]. Même si plusieurs bombardiers japonais furent abattus, la plupart d'entre eux commencèrent leur attaque sans opposition[38].

Un bombardier en piqué japonais endommagé (en haut à gauche) plonge sur l'USS Hornet à 9 h 14…

…avant de s'écraser sur le navire quelques secondes plus tard.

À 9 h 09, les canons antiaériens de l'USS Hornet et de ses navires d'escorte ouvrirent le feu alors que les vingt bombardiers-torpilleurs et les seize bombardiers en piqué commençaient leurs attaques sur le porte-avions[39] - [n 8]. À 9 h 12, une bombe de 250 kg tomba en plein milieu du pont d'envol et traversa trois ponts avant d'exploser en tuant soixante hommes. Quelques instants plus tard, une bombe de 242 kg percuta le pont d'envol en créant un trou de 3,4 m de diamètre et tuant trente hommes. Environ une minute plus tard, une troisième bombe tomba près du lieu d'impact de la première bombe, traversa trois ponts avant d'exploser en causant de gros dégâts mais sans faire de victimes[40]. À 9 h 14, un bombardier en piqué fut touché par un obus antiaérien juste au-dessus de l'USS Hornet. L'appareil endommagé s'écrasa sur la cheminée du porte-avions et répandit du carburant en feu sur l'ensemble de l'îlot[41].

Au moment de l'attaque des bombardiers en piqué, les bombardiers-torpilleurs approchèrent également l'USS Hornet de deux directions. Malgré le tir nourri des défenses antiaériennes qui détruisit plusieurs appareils, le porte-avions fut touché par deux torpilles entre 9 h 13 et 9 h 17 qui détruisirent la propulsion du navire. Alors que l'USS Hornet s'arrêtait, un bombardier en piqué japonais endommagé s'écrasa délibérément sur le flanc du porte-avions et cela provoqua un incendie près du principal réservoir de carburant pour avions. À 9 h 20, lorsque le dernier appareil japonais quitta la zone, l'USS Hornet était immobilisé et en feu[42]. 25 appareils japonais et six avions américains furent détruits lors de cette première attaque de l'USS Hornet[43].

Avec l'aide des canons à eau de trois destroyers d'escorte, les incendies sur le porte-avions furent maîtrisés vers 10 h. Les blessés furent évacués et le croiseur USS Northampton entreprit de remorquer le navire à l'écart de la zone des combats. L'installation du câble de remorquage prit cependant un certain temps et de nouveaux appareils japonais étaient en approche[44].

À partir de 9 h 30, l'USS Enterprise récupéra la majorité des chasseurs endommagés et à court de carburant de la couverture aérienne ainsi que les appareils de reconnaissance des deux porte-avions. Cependant, comme son pont d'envol était surchargé d'avions et qu'une seconde vague d'attaque japonaise était en approche, l'USS Enterprise cessa les opérations d'atterrissage à 10 h. Les avions à court de carburant furent forcés d'amerrir et les destroyers récupérèrent les pilotes. L'un de ces appareils, un TBF de l'USS Enterprise endommagé lors de l'affrontement avec les Zero du Zuihō, amerrit à proximité du destroyer USS Porter. Alors que le navire secourait l'équipage de l'appareil, la torpille de l'avion se mit en marche et commença à tourner en rond avant de percuter l'USS Porter en tuant 15 marins. Les dégâts étaient très importants et le navire fut évacué par le destroyer USS Shaw qui détruisit ensuite l'USS Porter au canon[45].

Un bombardier en piqué japonais (au centre) est abattu durant son attaque sur l'USS Enterprise (en bas à droite). Le navire au centre est le cuirassé USS South Dakota[46].

Alors que les appareils de première vague japonaise commençaient à retourner vers leur flotte après leur attaque de l'USS Hornet, l'un d'eux repéra l'USS Enterprise et transmit sa position[47]. La seconde vague japonaise, considérant que l'USS Hornet était en train de couler, orienta alors son attaque sur le second groupe aéronaval à 10 h 08. À nouveau, les appareils de la couverture aérienne américaine eurent du mal à intercepter les avions japonais et ne détruisirent que deux des 19 bombardiers en piqué avant qu'ils ne commencent leur attaque. Malgré l'intense défense antiaérienne, deux bombes de 250 kg touchèrent le navire et une autre tomba juste à côté. Les dégâts étaient importants et l'ascenseur avant du porte-avions était bloqué en position haute[48]. Douze des 19 bombardiers furent détruits lors de cette attaque[49].

Vingt minutes plus tard, les seize bombardiers-torpilleurs du Zuikaku arrivèrent sur place et se divisèrent en deux groupes. L'une de ces formations fut attaquée par deux Wildcat qui détruisirent trois appareils et en endommagèrent un quatrième. En feu, ce dernier s'écrasa volontairement sur le destroyer Smith en tuant 57 marins et en provoquant un incendie. Le destroyer passa dans le sillage du cuirassé USS South Dakota pour aider à l'extinction des incendies avant de reprendre sa position et de tirer avec ses canons restants sur les bombardiers-torpilleurs qui poursuivaient leur attaque[50].

Un Wildcat de l'USS Hornet qui venait juste de se poser glisse sur le pont lors d'une violente manœuvre du navire pour éviter les bombes japonaises.

Les autres bombardiers-torpilleurs attaquèrent l'USS Enterprise, l'USS South Dakota et le croiseur USS Portland mais toutes leurs torpilles manquèrent leur cible ou n'explosèrent pas. L'affrontement se termina à 10 h 53 et neuf des seize bombardiers-torpilleurs japonais avaient été abattus[51]. Après avoir circonscrit la plupart des incendies, l'USS Enterprise reprit ses opérations d'atterrissage à 11 h 15 pour récupérer les appareils revenant de leur attaque contre les navires japonais. Néanmoins, seuls quelques avions se posèrent avant qu'une nouvelle vague japonaise n'interrompe les opérations[52].

Entre 9 h 05 et 9 h 14, le Jun'yō était arrivé à moins de 520 km des porte-avions américains et il lança 17 bombardiers en piqué et 12 Zero[53]. À 11 h 21, ces appareils plongèrent sur l'USS Enterprise. Une bombe tomba à proximité du navire et causa de nouveaux dégâts tandis que l'USS South Dakota et le croiseur USS San Juan furent également attaqués et subirent des dégâts modérés. 11 des 17 bombardiers en piqué japonais furent abattus lors de l'attaque[54].

À 11 h 35, Kinkaid décida de retirer l'USS Enterprise et ses navires d'escorte du champ de bataille car il était sévèrement endommagé et que l'USS Hornet était hors de combat ; de plus, il supposait (correctement) que les Japonais avaient encore un ou deux porte-avions indemnes dans la zone[55]. Il ordonna au groupe de l'USS Hornet de faire de même dès que cela serait possible. Entre 11 h 39 et 13 h 32, l'USS Enterprise récupéra 57 des 73 appareils américains en vol alors qu'il quittait la zone de l'affrontement[56]. Les autres avions amerrirent et leurs équipages furent secourus par les navires d'escorte[57].

Entre 11 h 40 et 14 h, le Zuikaku et le Jun'yō récupérèrent les quelques appareils revenant de leurs attaques et préparèrent le décollage de nouvelles vagues. L'officier d'appontage du Jun'yō décrivit le retour des appareils de la première vague :

« Nous scrutions le ciel avec appréhension. Il n'y avait que quelques appareils en l'air en comparaison du nombre qui avait décollé quelques heures auparavant… Les avions vacillaient et chancelaient sur le pont, chaque chasseur et bombardier était criblé de trous… Alors que les pilotes quittaient péniblement leurs étroits cockpits, ils parlaient d'une opposition incroyable, d'un ciel rempli d'éclats d'obus antiaériens et de balles traçantes. Le seul chef d'escadrille du Jun'yō à revenir semblait « si secoué qu'il lui arrivait parfois de ne pas parler de façon cohérente[58] ». »

À 13 h, la force avancée de Kondo et l'avant-garde d'Abe se rassemblèrent pour avancer directement sur la dernière position connue des porte-avions américains et essayer de les engager au canon. Le Zuihō et le Shōkaku se retirèrent du champ de bataille et Nagumo laissa le contre-amiral Kakuji Kakuta avec la responsabilité du Zuikaku et du Jun'yō. À 13 h 6, le Jun'yō lança sa seconde vague de sept bombardiers-torpilleurs et de huit Zero tandis que le Zuikaku fit décoller sa troisième vague de sept bombardiers-torpilleurs, de deux bombardiers en piqué et de cinq Zero. À 15 h 35, le Jun'yō lança la dernière escadrille de la journée composée de quatre bombardiers et six Zero[59].

L'USS Hornet abandonné et en train de couler dans la soirée du 26 octobre

Après plusieurs problèmes techniques, l'USS Northampton commença à remorquer lentement l'USS Hornet à 14 h 45 dont l'équipage était sur le point de restaurer une partie de la propulsion[60]. La seconde vague du Jun'yō arriva cependant à 15 h 20 et elle attaqua le porte-avions presque immobile. À 15 h 23, une torpille percuta l'USS Hornet et détruisit les réparations réalisées sur le système de propulsion. L'eau commença à s'engouffrer et le navire prit rapidement 14° de gîte. Sans électricité pour pomper l'eau, l'USS Hornet fut considéré comme perdu et l'équipage abandonna le navire. La troisième vague du Zuikaku attaqua à ce moment et une nouvelle bombe toucha le navire. L'ensemble de l'équipage fut évacué à 16 h 27 et la dernière attaque japonaise de la journée largua une bombe supplémentaire sur le porte-avions en train de couler à 17 h 20[61].

Les destroyers USS Mustin et USS Anderson reçurent l'ordre de saborder l'USS Hornet au canon et à la torpille tandis que le reste des navires américains se retira vers le sud-est pour échapper les flottes japonaises en approche. Les navires japonais ne se trouvant plus qu'à quelques dizaines de kilomètres, les deux destroyers américains abandonnèrent la coque en feu de l'USS Hornet à 20 h 40. Quand les flottilles de Kondo et d'Abe arrivèrent à proximité de l'USS Hornet à 22 h 20, ils jugèrent qu'il était trop endommagé et n'essayèrent pas de le capturer. Les destroyers Akigumo et Makigumo achevèrent le porte-avions avec quatre torpilles de 610 mm qui finit par couler à 1 h 35 le matin du 27 octobre 1942[62]. Plusieurs attaques nocturnes par des Catalina équipés de radars sur le Jun'yō et le Teruzuki, l'avance prise par les Américains dans leur retraite et une pénurie de carburant ont apparemment poussé les Japonais à ne pas poursuivre les navires américains. Après s'être ravitaillés dans le nord des îles Salomon, les navires rejoignirent leur base de Truk le 30 octobre. Durant leur retraite vers Espiritu Santo et la Nouvelle-Calédonie, l'USS South Dakota entra en collision avec le destroyer Mahan qui fut sévèrement endommagé[63].

• (en) David C. Evans, « The Struggle for Guadalcanal », dans The Japanese Navy in World War II : In the Words of Former Japanese Naval Officers, Annapolis (Maryland), Naval Institute Press, 1986, 2^e éd. (ISBN 0-87021-316-4)
• (en) James C. Fahey, The Ships and Aircraft of the United States Fleet, 1265 Broadway New York 1, N. Y., Ships and Aircraft, 1983 (ISBN 0-87021-636-8)
• (en) Richard B. Frank, Guadalcanal : The Definitive Account of the Landmark Battle, New York, Penguin Group, 1990, 800 p. (ISBN 0-14-016561-4)
• (en) Eric Hammel, Carrier Clash : The Invasion of Guadalcanal & and the Battle of the Eastern Solomons, August 1942, Pacifica Press, 1997, 358 p. (ISBN 0-7603-2052-7)
• (en) Eric Hammel, Carrier Strike : The Battle of the Santa Cruz Islands, October 1942, Pacifica Press, 1999, 456 p. (ISBN 0-7603-2128-0)
• (en) Tameichi Hara, Japanese Destroyer Captain, New York et Toronto, Ballantine Books, 1961 (ISBN 0-345-27894-1)
• (en) John B. Lundstrom, The First Team And the Guadalcanal Campaign : Naval Fighter Combat from August to November 1942, Naval Institute Press, 2005, 626 p. (ISBN 1-59114-472-8, lire en ligne)
• (en) William L. McGee, The Solomons Campaigns, 1942-1943 : From Guadalcanal to Bougainville-Pacific War Turning Point, vol. 2 : Amphibious Operations in the South Pacific in WWII, BMC Publications, 2002 (ISBN 0-9701678-7-3)
• (en) Mark R. Peattie, Sunburst : The Rise of Japanese Naval Air Power 1909-1941, Annapolis (Maryland), Naval Institute Press, 1999, 364 p. (ISBN 1-59114-664-X)

• Liste des navires de l'US Navy impliqués dans la bataille de Guadalcanal

• (en) Ordre de bataille de la bataille des îles Santa Cruz
• (en) Compte-rendu de la bataille parfois imprécis car il fut rédigé pendant la guerre
• (en) « Informations sur les navires japonais durant la Seconde Guerre mondiale »
• (en) Carte animée de la bataille des îles Santa Cruz