Classe Tone

Pour l'attaque de Pearl Harbor (7 décembre 1941), la 8^e Division de Croiseurs a fait partie de la force de couverture du vice-amiral Mikawa, qui accompagnait la Force de Frappe de la 1^re Flotte, c'est-à-dire les six porte-avions lourds du vice amiral Nagumo. Le mois suivant, ils ont pris part à la deuxième bataille de l'île de Wake. En janvier, ils ont été impliqués dans les opérations de conquête de Rabaul en Nouvelle-Bretagne, puis dans les débarquements de Lae et Salamaua, et dans les opérations contre les Indes orientales néerlandaises. Le 19 février 1942, ils faisaient partie de la force de couverture pour le bombardement de Darwin et, fin février-début mars, accompagnaient les cuirassés rapides Hiei et Kirishima lors du naufrage du destroyer américain USS Edsall, dont le Chikuma a recueilli quelques survivants. En avril, ils ont accompagné les cinq porte-avions du vice amiral Nagumo, qui, pendant leur raid sur Ceylan ont bombardé Colombo et Trincomalee. C'est un avion du Tone qui a repéré les deux croiseurs lourds britanniques (HMS Cornwall et Dorsetshire[4] qui ont été coulés par l'aviation embarquée japonaise[5].

À la bataille de Midway (4-7 juin 1942), la 8^e Division de Croiseurs faisait encore partie du Groupe de Support, constitué autour des deux cuirassés rapides Haruna et Kirishima, rattaché à la Force de Frappe du vice amiral Nagumo. À 7 h 30, le 4 juin, un hydravion Aichi E13A 1 “Jake” du Tone a signalé des bâtiments américains, mais n'a pas spécifié immédiatement qu'il y avait un porte-avions parmi eux, ce qui s'est révélé une erreur cruciale. À 10 h 45, c'est un autre hydravion “Jake” du Chikuma qui a repéré l'USS Yorktown et l'a suivi pendant trois heures, guidant les attaques de l'aviation embarquée, jusqu'à ce qu'il fût abattu peu après 14 h.

Le 6 juin, la 8^e Division de Croiseurs a reçu l'ordre de se porter en soutien de la 5^e Flotte, qui attaquait les îles Aléoutiennes, où les îles d'Attu et de Kiska ont été occupées.

Le 14 juillet 1942, le contre-amiral Hara qui commandait précédemment la 2^e Division de Porte-avions a remplacé le contre-amiral Abe, nommé commandant de la 11^e Division de Cuirassés (les cuirassés rapides Hiei et Kirishima).

Pendant la campagne de Guadalcanal, la 8^e Division de Croiseurs est restée attachée aux forces de soutien des porte-avions de la 3^e Flotte du vice amiral Nagumo, et elle a, à ce titre, participé aux opérations de couverture éloignée du renforcement des forces japonaises de Guadalcanal, et aux batailles des Salomon orientales, fin août[6], et des îles Santa Cruz, fin octobre[7], qui en ont résulté. À la bataille des Salomon orientales, les deux croiseurs ont lancé sept appareils, qui ont repéré les porte-avions américains, mais certains de ces appareils ont été abattus, ou leurs renseignements ne sont pas parvenus en temps utile. À la bataille des Îles Santa Cruz, un des hydravions du Tone a localisé l'USS Hornet. Quatre hydravions du Tone, dont deux ont été abattus, ont réglé les tirs sur les navires américains. Attaqué par des “Dauntless” de l'USS Hornet, le Chikuma s'est délesté de ses torpilles juste avant que sa plateforme lance-torpilles tribord avant ne fût touchée, puis, ayant reçu deux autres bombes, il a dû mettre le cap sur Truk, escorté par deux destroyers. Il a été réparé à Kure jusqu'en février 1943.

Le Chikuma vu depuis un “Dauntless” de l'USS Saratoga qui l'a manqué de peu, à Rabaul, le 5 novembre 1943

Le Tone n'a pas participé en première ligne à la bataille du Cap Espérance, ni aux batailles navales de Guadalcanal de la mi-novembre 1942, même si ses hydravions ont recherché, en vain, les bâtiments américains susceptibles d'intercepter les cuirassés rapides Hiei et Kirishima, dans la soirée du 12 novembre.

Le 15 mars 1943, le contre-amiral Kishi Fukuji succède au vice-amiral Hara à la tête de la 8^e Division de croiseurs.

En 1943, la Marine Impériale japonaise n'a engagé ses croiseurs lourds en première ligne que dans le Pacifique nord, dans la campagne des îles Aléoutiennes, mais la victoire rapide des Américains, dans les combats terrestres de la reconquête de l'île d'Attu, ont fait tourner court une sortie de la 8^e Division accompagnant trois cuirassés et un porte-avions qui devaient y aller en renfort, en mai. Au cours de l'été, la 8^e Division a participé à un transport de troupes de Truk à Rabaul, et à des sorties de cuirassés et de porte-avions, aux ordres du vice amiral Ozawa ou de l'amiral Koga, de Truk à Eniwetok pour intercepter les porte-avions américains qui avaient lancé des raids de bombardement contre Tarawa et Makin ou contre l'île de Wake et les îles Marshall. Les choses vont changer avec le débarquement américain sur l'île de Bougainville, début novembre. L'envoi de Truk à Rabaul de sept croiseurs lourds, pour attaquer les troupes américaines qui avaient débarqué, après l'échec de la Marine Impériale japonaise à la bataille de la baie de l'Impératrice Augusta, a provoqué un raid massif de l'aviation embarquée du Task Group 50.4 du contre amiral Sherman[8], qui a légèrement endommagé le Chikuma, manqué de peu.

Le 1^er janvier 1944, la 8^e Division de Croiseurs a été dissoute et ses deux unités reversées dans la 7^e Division constituée jusqu'alors de croiseurs de la classe Mogami, que commande le vice-amiral Nishimura.

La 7^e Division de Croiseurs, dans sa nouvelle composition, a quitté Truk pour Palaos avant le violent bombardement du 18 février 1944 (Opération Hailstone), puis elle a gagné le mouillage des îles Lingga, un peu au sud de Singapour, et ultérieurement celui de Tawi-Tawi. Le 10 juin, elle a appareillé avec le Musashi et le Yamato, aux ordres du vice amiral Ugaki, pour aller participer à la défense de l'île de Biak, au nord-ouest de la Nouvelle-Guinée[9] dont l'attaque par les forces du général MacArthur menaçait les Palaos. Mais dès le 12, il était clair que les Américains allaient attaquer les îles Mariannes et l'amiral Toyoda qui avait remplacé, début mai, l'amiral Koga, a déclenché le Plan A-Go conçu pour la défense de ces îles. Le 16 juin, la force du vice amiral Ugaki a rejoint à la mer la Première Flotte Mobile du vice amiral Ozawa, lancé à l'attaque de la V^e Flotte de l'amiral Spruance, pour la bataille de la mer des Philippines (19-20 juin 1944), qui a coûté à la Marine Impériale japonaise trois porte-avions et, plus encore, la presque totalité des pilotes et des appareils de ses forces aéronavales[10].

Le Yamato, accompagné d'un croiseur de la classe Tone, au large de Samar, le 25 octobre 1944 au matin

De retour au Japon, le Tone et le Chikuma y ont reçu un renforcement de leur défense contre avions rapprochée. Ils ont participé en juillet, avec la Flotte Mobile, à un important renfort de troupes à Okinawa, puis ont rejoint le mouillage des îles Lingga. Dans le cadre du Plan Sho-Go de défense des Philippines, ils ont fait partie des douze croiseurs lourds qui devaient accompagner cinq cuirassés au sein la Force d'Attaque de Diversion n^o 1 dirigée par le vice amiral Kurita, à la bataille du golfe de Leyte (23-26 octobre 1944). Ils ont appareillé des îles Lingga le 18 octobre, relâché en baie de Brunei, à Borneo du 20 au 22, et se sont dirigés vers le détroit de San-Bernardino[11]. Le matin du 23, ils ont échappé à l'attaque, à l'ouest de Palawan, de deux sous-marins américains qui ont coulé deux croiseurs lourds et ont obligé un troisième à retourner à Singapour[12].

Le Tone sous les bombes de la III^e Flotte de l'amiral Halsey, devant Kure, le 24 juillet 1945

Le lendemain, en mer de Sibuyan, le Tone et le Chikuma ont échappé sans grands dommages, aux attaques aériennes de la III^e Flotte de l'amiral Halsey, qui ont coulé le Musashi, endommagé deux cuirassés, et contraint un croiseur lourd à rebrousser chemin[13]. Après avoir franchi le détroit de San-Bernardino dans la nuit[13] ils ont participé à l'attaque, le 25 octobre au matin, de six porte-avions d'escorte de la VII^e Flotte, dont un, l'USS Gambier Bay, a été coulé au canon, par le Chikuma[14], tandis qu'un second, l'USS St. Lo, coulait sous les coups des kamikaze[15].

Mais la résistance de destroyers de l'écran des porte-avions attaqués, et les attaques aériennes des porte-avions d'escorte de la VII^e Flotte ont été particulièrement pugnaces[16]. Elles ont réussi à venir à bout de trois croiseurs lourds, parmi lesquels le Chikuma, qui a coulé sous les bombes des USS Kitkun Bay et Ommaney Bay. Ses rescapés ont été recueillis par le destroyer Nowaki. Lorsque le vice amiral Kurita s'est résigné à repasser le détroit de San-Bernardino, dans la nuit du 25 octobre[17], ses quatre cuirassés n'étaient plus accompagnés que par deux croiseurs, dont le Tone, qui portait alors la marque du Commandant de la 7^e Division de Croiseurs, le vice-amiral Shiraishi, et en restait la seule unité opérationnelle. Mais l'amiral Halsey n'était qu'à une quarantaine de nautiques, et trois grands croiseurs légers américains ont coulé, aux premières heures du 26 octobre, le Nowaki, avec tout son équipage et les rescapés du Chikuma[18].

Rentré au Japon, le Tone a vu sa défense contre avions portée à plus de 60 canons de 25 mm. Mais à partir de février 1945, il est resté à l'ancre, en rade de Kure, où il a été coulé, lors des bombardements effectués par la III^e Flotte de l'amiral Halsey à la fin juillet 1945.

• croiseur
• croiseur lourd
• Liste des croiseurs japonais

• « HIJMS Tone », sur navalstory.flixco.info (caractéristiques techniques)
• « Tone class », sur navypedia.org
• « croiseur léger (1931) », sur le.fantasque.free.fr
• « croiseur lourd Tone (1934) », sur le.fantasque.free.fr
• (en) « Croiseurs japonais », sur battleships.cruisers.co.uk
• (en) « Tone class », sur nishidah
• (en) « - Croiseurs », sur site Flotte combinée