Opération Hailstone

Truk a été une importante base japonaise logistique et opérationnelle pour la Flotte combinée de la Marine impériale japonaise. Certains l'ont décrit comme l'équivalent japonais de Pearl Harbor pour la marine américaine. L'atoll était la seule base aérienne japonaise majeure à portée des îles Marshall et une source importante d'approvisionnement pour les garnisons japonaises situées dans les îles et atolls du Pacifique centre et sud.

Pour assurer une supériorité aérienne et navale préalablement à l'invasion d'Eniwetok, le vice-amiral Raymond Spruance ordonna une attaque contre Truk. La Task Force 58 du vice-amiral Marc A. Mitscher disposait de cinq porte-avions d'escadre, USS Enterprise , Yorktown, Essex, Intrepid et Bunker Hill et de quatre porte-avions légers, USS Belleau Wood, Cabot, Monterey, et Cowpens, embarquant plus de 500 avions. Une flotte importante de sept cuirassés, de nombreux croiseurs, destroyers, sous-marins et autres navires de soutien soutenait les porte-avions[1].

Craignant que la base devienne trop vulnérable, les Japonais avaient déplacé, une semaine auparavant, leurs porte-avions, cuirassés, et croiseurs lourds de la Flotte combinée à Palau. Toutefois, de nombreux navires de guerre plus petits et des navires marchands étaient restés au mouillage à proximité.

L'attaque américaine impliquait une combinaison de frappes, d'actions de navires de surface, et d'attaques sous-marines sur deux jours ; elle sembla prendre les Japonais complètement par surprise. Plusieurs attaques de jour avec des frappes aériennes de nuit (première attaque de bombardement de nuit au radar), utilisant des chasseurs, des bombardiers en piqué, et des avions torpilleurs dans des attaques sur les aérodromes japonais, les avions, les installations terrestres, et les navires à l'ancrage à Truk et autour furent exécutées. Un groupe de navires de surface et de sous-marins américains surveillait les voies possibles de sortie du mouillage de l'île, prêts à attaquer les navires qui essaieraient de se soustraire aux frappes aériennes.

Au total, furent coulés trois croiseurs légers japonais (l’Agano, le Katori et le Naka), quatre destroyers (l’Oite, le Fumizuki, le Maikaze et le Tachikaze), trois croiseurs auxiliaires (l’Akagi Maru, l’Aikoku Maru, le Kiyosumi Maru), deux sous-marins ravitailleurs (l’Heian Maru, le Rio de Janeiro Maru), trois autres navires de guerre plus petits (dont les chasseurs de sous-marins Ch-24 et Shonon Maru 15), le transport d'avions Fujikawa Maru, et 32 navires marchands.

Certains de ces navires furent détruits à l'ancre et d'autres dans les environs du lagon de Truk. Beaucoup de navires marchands étaient chargés de renforts et de ravitaillement destinés aux garnisons japonaises dans la zone centrale du Pacifique. Très peu de troupes à bord des navires coulés survécurent et peu de leurs cargaisons furent récupérées[2].

• Opération massive sur l'atoll de Truk (version fr. « Hammer of Hell »), épisode 7 de la série USS Enterprise ; chroniques d'un porte-avions (version fr. de « Battle 360' »), The History Channel, 2008.
• Truk lagoon, le grand cimetière sous la mer, documentaire TV, France, 2016, 30 min

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Operation Hailstone » (voir la liste des auteurs).