Îles Midway

Midway en novembre 1941.

L'atoll fut découvert le 5 juillet 1859 par le capitaine N.C. Middlebrooks, plus connu sous le nom de capitaine Brooks, commandant du phoquier Gambia. Les îles furent nommées d'après lui les « Middlebrook Islands » ou les « Brook Islands ». Brooks déclara Midway américaine au nom du Guano Islands Act de 1856, qui autorisaient les Américains à occuper temporairement les îles inhabitées pour récolter du guano. Le 28 août 1867, le capitaine William Reynolds de l'USS Lackawanna prit formellement possession de l'atoll pour les États-Unis, le nom changea en « Midway » (mi-chemin) peu de temps après. L'atoll devient la première île du Pacifique annexée par le gouvernement américain, comme territoire non incorporé des îles Midway et administré par l'US Navy. Midway est le seul atoll de tout l'archipel d'Hawaii qui ne fasse pas partie de l'État américain d'Hawaii.

La première tentative d'« installation » fut faite en 1871 quand la Pacific Mail Steamship Company lança un projet pour percer un canal à travers la barrière du lagon, utilisant de l'argent débloqué par le Congrès américain. Le but était d'établir une station d'approvisionnement de charbon au milieu de l'océan évitant les taxes élevées imposées dans les ports contrôlés par les Hawaiiens. Le projet fut rapidement un échec et l'USS Saginaw évacua les derniers ouvriers en octobre 1871. Le bateau heurta les récifs à l'atoll de Kure et l'équipage fut secouru à l'exception de quatre hommes partis avec un 5^e chercher de l'aide vers Hawaii sur une chaloupe. Ils atteignirent Kauai mais le bateau se retourna au large des côtes et seul William survécut et put demander des secours.

En 1903, des ouvriers de la Commercial Pacific Cable Company s'installèrent sur l'atoll dans le but de tirer un câble télégraphique trans-pacifique. Ces ouvriers introduisirent beaucoup d'espèces exogènes sur l'île dont des canaris, des cycas, des pins de l'île Norfolk, des casuarinas, des cocotiers et divers arbres à feuilles caduques, ainsi que des fourmis, cafards, termites, mille-pattes, et d'innombrables autres insectes.

Cette année-là, le président Theodore Roosevelt plaça l'atoll sous le contrôle de l'US Navy, qui le 20 janvier 1903 ouvrit une station de radio en réponse aux plaintes des travailleurs de la compagnie de câbles qui se plaignaient de squatters et braconniers japonais. Entre 1904 et 1908, Roosevelt stationna 21 Marines sur l'île pour arrêter la destruction des oiseaux et maintenir la sécurité des îles Midway comme possession américaine et protéger la station du câble.

En 1935, ce fut le début du China Clipper et des hydravions opérés par la Pan American Airlines. Ils volaient d'île en île, de San Francisco jusqu'en Chine, fournissant le plus rapide et le plus luxueux moyen de transport vers l'Orient et amenant donc des touristes sur les îles Midway jusqu'en 1941. Seuls les plus fortunés pouvaient s'offrir un voyage sur un Clipper, qui dans les années 1930 coûtait trois fois le salaire annuel moyen d'un Américain. En route entre Honolulu et Wake, les hydravions atterrissaient sur l'atoll puis ils étaient tirés vers le lagon et amarrés à un flotteur. Les touristes étaient alors transférés dans un petit bateau à moteur vers un quai où les attendaient des petits wagons en bois qui les amenaient à l'hôtel Pan Am ou « Gooneyville Lodge », nommé d'après le « Gooney » (albatros) omniprésent sur l'atoll.

Les îles Midway ont été le cadre d'une bataille de la Seconde Guerre mondiale au large de l'atoll.

Le destroyer japonais Ushio.

Le 7 décembre 1941 au matin, le même jour que l'attaque de Pearl Harbor, les destroyers de la Marine impériale japonaise Ushio et Sazanami bombardèrent Midway. Les US Marines ripostèrent avec leurs batteries d'artillerie et réussirent à endommager un destroyer japonais lorsque celui-ci fut à portée[7] - [8]. Le Ushio et le Sazanami firent usage de leurs leurres en déployant un important écran de fumée afin de battre en retraite. Quatre Américains furent tués lors du raid, dont le lieutenant-général George H. Cannon, commandant la garnison de Midway[9]. En février 1942, un sous-marin japonais bombarda également Midway, mais ce raid s'avéra sans succès.

Le 5 juin 1942, les îles Midway ont été le théâtre d'une importante bataille aéronavale conclue par la victoire de l'US Navy et de l'USAAF commandées par les amiraux Chester Nimitz, Frank J. Fletcher et Raymond Spruance, sur la marine impériale japonaise commandée par les amiraux Isoroku Yamamoto et Chuichi Nagumo. Cette bataille marqua un tournant dans la guerre du Pacifique.

L'atoll fut occupé par des forces militaires américaines du 1^er août 1941 jusqu'en 1945.

En 1950, la Navy mit la base aéronavale des îles Midway hors service mais la réactiva avec le déclenchement de la guerre de Corée. Des milliers de soldats transitèrent par l'atoll, les avions ou bateaux qui les transportaient devant faire le plein de carburant ou des réparations d'urgence. De 1968 au 10 septembre 1993, les îles Midway possédaient des installations de l'aéronavale américaine. Durant la guerre froide, les États-Unis installèrent une station d'écoute sous-marine sur l'atoll pour pister les sous-marins soviétiques. L'installation demeura secrète jusqu'à sa destruction à la fin de la guerre froide. Des avions radars WV-2 (Lockheed EC-121K Warning Star) « Willy Victor » de l'US Navy volaient jour et nuit comme extension de la ligne DEW Line (Distant Early Warning) et des champs d'antenne couvraient les îles. Environ 3 500 personnes vivaient sur Sand Island.

L'atoll servit aussi de base lors de la guerre du Viêt Nam. En juin 1969, le président Richard Nixon y tint une réunion secrète avec le président sud-vietnamien Nguyen Van Thieu dans la maison de l'officier en chef ou « Midway House ».

Vue panoramique à 360 degrés du paysage de l'Eastern Island.

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• Bataille de Midway

• « Midway Atoll National Wildlife Refuge », sur U.S. Fish and Wildlife Service