Classe Furutaka

En matière de croiseurs, la Première Guerre Mondiale a montré que le concept de croiseur de 1^re classe, le “croiseur cuirassé” des années 1910, était totalement surclassé par le croiseur de bataille, au sein de la ligne de bataille. Pour les croiseurs “légers”, ceux-ci ont joué un rôle essentiel, mais dans des tâches diverses, l'éclairage de la Flotte, (on parlait en anglais, de “scout cruisers"), ou pour la chasse au commerce ennemi, tâches qui ont été parfaitement accomplies par des bâtiments ayant un déplacement de 4 500 à 5 500 tonnes, filant 30 nœuds, et armés de quelques pièces de 150 ou 152 mm[1]. Mais pour des tâches de conducteurs de flottilles de destroyers, il fallait une vitesse plus élevée, approchant 35 nœuds, ou pour assurer la sécurité des liaisons océaniques, un grand rayon d'action, et une capacité à soutenir une bonne vitesse par gros temps, ce qui demandait un déplacement plus important[2]. C'est la raison pour laquelle, les derniers croiseurs britanniques construits dans la lancée de la Première Guerre Mondiale, la classe Emerald, déplaçaient 7 580 tonnes, pouvaient filer 32 nœuds, et portaient 7 canons de 152 mm[3].

En novembre 1921, quand s'est réunie la conférence sur le désarmement naval, qui va conduire au Traité de Washington de 1922, le Royaume-Uni avait en achèvement une classe de croiseurs déplaçant 9 750 tonnes, armés de 9 pièces simples de 7,5 pouces (190,5 mm), pouvant filer 30 nœuds, avec un rayon d'action de 5 400 nautiques, la classe Hawkins, dont la première unité était entrée en service en 1919[4].

Les États-Unis, quant à eux, avaient en construction une classe de croiseurs, de silhouette assez vieillotte, à “quatre tuyaux”, déplaçant 7 050 tonnes, armés de 12 pièces de 152 mm, huit sous casemates et quatre en pseudo-tourelles doubles, mais pouvant filer 35 nœuds, grâce à une puissance installée de 90 000 ch, la classe Omaha[5]. Dans le même temps, les bureaux d'études américains avaient aussi travaillé sur des esquisses de bâtiments rapides (34 nœuds) à grand rayon d'action, avec un déplacement de l'ordre de 8 100 tonnes, et donc armés de sept canons de 8 pouces (203 mm), pour en justifier le coût de construction et d'utilisation[6].

Au Japon, où les positions n'étaient pas arrêtées, bien que le croiseur britannique HMS Hawkins ait fait grosse impression, un programme expérimental fut lancé en 1921, sous l'autorité du capitaine de vaisseau (plus tard vice amiral) HiragaYuzuru Hiraga, celui d'un croiseur léger de moins de 3 000 tonnes de déplacement, le Yūbari, dans le but principal de rechercher les voies et moyens d'obtenir des gains de poids permettant de concilier des demandes parfois contradictoires, par incorporation de la cuirasse dans la structure, ou utilisation de longerons continus, par exemple[7]. Les services techniques de la Marine Impériale japonaise établirent ensuite les plans d'un croiseur de 7 100 tonnes, armés de six canons de 200 mm, portant un blindage de ceinture de 76 mm; et pouvant filer 34,5 nœuds. Aussitôt que le traité de Washington eut fixé les limites maximales pour les croiseurs à un déplacement de 10 000 tonnes et au calibre de 8 pouces (203 mm) pour l'artillerie principale, les ordres furent passés, le 20 juin 1922, pour la construction de deux croiseurs de ce type, l'un aux chantiers Mitsubishi de Nagasaki et l'autre aux chantiers Kawasaki de Kōbe[8].

Schéma de la classe Furutaka (après la refonte de 1937-1939)

Cette première génération de croiseurs lourds japonais a été dotée de plusieurs innovations reprises du croiseur expérimental Yūbari, notamment une cuirasse incorporée à la structure de la coque et non pas fixée sur le bordé, ainsi qu'un système de longerons continus, ce qui conciliait gain de poids et solidité, mais ils ont reçu un “pont continu ondulé” qui les différenciait du Yūbari avec un franc bord plus important à l'avant, ce qui réduisait l'embarquement d'eau à grande vitesse, et moins important à l'arrière, ce qui compensait le poids de la superstructure[9]. Au total cependant, leur déplacement a été plus important que prévu de plus de 1 000 tonnes : déclaré pour 8 100 tonnes[10], il était en réalité de l'ordre de 9 100[11] à 9 500 tonnes[12]. Le tirant d'eau s'en trouva accru d'un mètre ce qui réduisait la vitesse, et contraignait à fermer la rangée de hublots la plus basse à grande vitesse [13].

Ce furent les premiers croiseurs japonais dotés d'installations de commandement qui se répartissaient sur six niveaux dans la tour avant[14].

Le Furutaka en essais de vitesse en 1939, portant trois tourelles doubles de 203 mm

Lorsque le traité naval de Londres de 1930 a de fait bloqué la construction de nouveaux croiseurs lourds[Note 1] - [19], la Marine Impériale japonaise a entrepris un programme de modernisation de ses croiseurs construits sous l'égide du traité de Washington de 1922. Une première refonte de la classe Furutaka intervint dans les années 1930-1931. L'artillerie secondaire de 76,2 mm a été démontée et remplacée par 4 affûts simples de 120 mm[20] qui tiraient des obus nettement plus lourds (20 kg au lieu de 6 kg) à 16 000 mètres au lieu de 10 000 mètres, à l'élévation de 45°, ou avec un plafond de 10 000 mètres, au lieu de 7 200 mètres, à l'élévation de 75°, mais à une cadence plus lente, 6 à 8 coups par minute en pratique, au lieu de 13 à 20 coups par minute. Pour les installations d'aviation, la plate-forme sur la tourelle n^o 4 a été remplacée par une catapulte, et les installations, en matière de communication et de contrôle de tir, mises à niveau[21].

Une modernisation plus poussée a eu lieu en 1936-1937 sur le Kako, et en 1937-1939, pour le Furutaka. La principale modification a été de les doter de trois tourelles doubles, à la place des six tourelles simples de 200 mm 1 GÔ (Mark I), comme cela avait été fait pour la classe Aoba, dès la construction. Comme la production des canons de 203 mm, du modèle 2 GÔ (Mark II)[22], mis en place à partir de 1931 sur les croiseurs lourds japonais, ne permettait pas d'en équiper, comme prévu, la classe Furutaka, il fut décidé de réaléser au calibre de 203 mm des tubes de 200 mm qui avaient été remplacés en provenance des croiseurs Haguro et Ashigara de la classe Myōkō. Les obus tirés avait un poids un peu plus élevé, 125 kg au lieu de 110 kg, la portée maximale était de 29 400 mètres au lieu de 28 000 mètres et la cadence de tir de 3 coups par minute en pratique au lieu de 2. Les nouvelles tourelles étaient du type E2, apparemment semblables aux tourelles E de la classe Takao, mais intérieurement très proches des tourelles de type C, installées sur la classe Aoba. Leur élévation maximale était de 55°, la vitesse d'élévation de 12°/s, la vitesse de rotation de 6°/s.

Pour la Défense Contre Avions rapprochée, ils bénéficièrent de l'installation de quatre affûts doubles de canons antiaériens de 25 mm Type 96 automatiques[23], qui étaient dérivés de matériels Hotchkiss français et qui seront le principal matériel anti-aérien à courte portée de la Marine impériale japonaise.

Les six groupes de deux tubes lance-torpilles Long Lance fixes, installés sur le pont du milieu, dans la coque, ont été remplacés par deux plates-formes quadruples orientables installées sur le pont principal[11].

Les machines ont été modernisées, les douze chaudières mixtes ont été remplacées par dix chaudières toutes au mazout, et la puissance développée a atteint 105 000 ch. Comme le déplacement a été accru de plus de 500 tonnes, pour éviter une augmentation du tirant d'eau, des bulges ont été installés qui ont amélioré la protection sous-marine.

Carte de la région des Îles Salomon

Au début de la guerre du Pacifique, les croiseurs des classes Furutaka et Aoba formaient la 6^e Division de Croiseurs, aux ordres du contre-amiral Goto, qui en avait reçu le commandement le 10 novembre 1941, et avait sa marque sur l'Aoba. Ils ont participé en décembre 1941, à l'occupation de Guam, et à l'attaque de l'île de Wake. Fin janvier 1942, ils ont participé à la couverture de l'occupation de Rabaul en Nouvelle-Bretagne et Kavieng en Nouvelle-Irlande. En mars, ils couvrent les débarquements japonais, à Lae et Salamaua, sur la côte nord-est de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, à Buka, et Kieta sur l'île de Bougainville et aux îlots Shortland, et en avril sur les îles de l'Amirauté.

La bataille de l'île de Savo

La route d'approche de l'escadre japonaise de Kavieng à l'île de Savo

À la suite de la bataille de Midway, à laquelle la 6^e Division de Croiseurs n'a pas participé, une réorganisation est intervenue dans la Flotte japonaise à la mi-juillet, une 8^e Flotte a été créée, basée à Rabaul, avec à sa tête le vice amiral Mikawa, dont le Chōkai, était le navire-amiral. La 6^e Division de Croiseurs a été affectée fin juillet à la 8^e Flotte.

L'amiral King, commandant en chef de la Flotte des États-Unis, obtint, de son côté, de mener une opération dans le secteur des îles Salomon, où la présence japonaise à Tulagi et à Guadalcanal, pouvait constituer une autre menace sur la ligne de communication Hawaï-Australie. Le 7 août, les U.S. Marines ont débarqué sur la côte nord de Guadalcanal et à Tulagi, où les combats ont été violents, sous la protection de l'USS Wasp pour Tulagi, des USS Enterprise et Saratoga, pour Guadalcanal[26].

Éclairé par les projecteurs des navires japonais, le croiser lourd américain USS Quincy est en train de couler

Aussitôt, le Chōkai, la 6^e Division de Croiseurs, deux croiseurs légers (le Yubari et le Tenryū), et trois destroyers ont quitté l'ancrage de Moewe, à côté de Kavieng, et ont fait escale à Rabaul, où le vice amiral Mikawa a embarqué, avec son état-major. Les navires japonais ont contourné l'île de Bougainville, dans la journée du 8 août, avant d'embouquer à grande vitesse le “Slot”, c'est-à-dire le bras de mer entre les îles Salomon, au nord de Guadalcanal, pour être à proximité de l'ile de Savo, après minuit. Ils ont été repérés par un sous-marin américain et plusieurs avions, mais ces renseignements ne sont pas parvenus, ou n'ont pas été pris en considération à temps, et les navires japonais ont échappé à la surveillance des destroyers américains en piquet radar[27]. Faisant le tour de l'île de Savo par l'ouest, à 1 h 38, à la lumière de leurs fusées éclairantes, les croiseurs japonais ont torpillé et écrasé sous leur feu les croiseurs HMAS Canberra et l'USS Chicago, puis quelques minutes plus tard, en remettant le cap au nord, les USS Astoria, Quincy et Vincennes. Seul l'USS Chicago, l'avant emporté par une torpille du Kako, n'a pas été coulé, et les destroyers, le plus souvent gravement endommagés, n'ont pu que tenter de recueillir les survivants. Du côté japonais, le Chōkai, a encaissé une dizaine d'impacts, le Kinugasa deux et l'Aoba un[28].

Craignant la riposte de l'aviation embarquée de l'U.S. Navy et ignorant que le contre amiral Fletcher avait retiré dès la veille ses porte-avions de la zone, le vice amiral Mikawa, après en avoir délibéré avec son état-major, a décidé de ne pas aller attaquer les transports américains qui se trouvaient au mouillage devant Tulagi ou devant la pointe Lunga à Guadalcanal, et a repris, à 2 h 25 le chemin de ses bases. Sur la route du retour, le 10 août au matin, le Kako a été coulé, à proximité de Kavieng, par le sous-marin S-44 (en)[29] - [28], d'une salve de quatre torpilles dont trois ont fait but dans les machines.

• G. Dollé, Frégates et Croiseurs, Paris, Horizons de France, 1947
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