John Higgins (snooker)

Higgins passe professionnel en 1992 et atteint les quarts de finale de l'Open britannique pendant sa première saison chez les professionnels. Pendant la saison 1994-1995, il remporte son premier tournoi de classement sur le Grand Prix ; Higgins n'a que 19 ans lorsqu'il bat Dave Harold en finale du tournoi (9-3)[26]. Il remporte ensuite deux autres titres classés ; l'Open britannique[27] et l'Open international[28]. Cela fait de lui un grand espoir du snooker. Higgins atteint deux autres finales au Pays de Galles et au Masters de snooker 1995. Ces résultats incroyables lui permettent de bondir au classement ; il passe de la 51^e place mondiale à la 11^e place du classement de 1995-1996. La saison suivante, il remporte deux nouveaux titres classés et perd deux nouvelles finales ; il finit la saison avec le statut de 2^e joueur du monde.

En 1996, Higgins perd sa deuxième finale sur un tournoi de la triple couronne au championnat du Royaume-Uni. Il s'y incline contre Stephen Hendry (10-9)[29]. Il remporte ensuite trois nouveaux tournois classés et perd trois autres finales classées. Higgins se maintient au 2^e rang du classement en 1996-1997.

En 1998, Higgins devait espérer que Stephen Hendry perde son premier match au championnat du monde pour pouvoir atteindre la 1^re place. Ceci s'est produit quand Hendry a perdu face à Jimmy White[30]. Higgins a remporté ses quatre matchs pour se qualifier pour la finale contre l'Irlandais Ken Doherty. Il remporte la finale avec 6 centuries dans les trente manches de la finale. Il menait 16 manches à 12 et a remporté les deux dernières manches pour gagner la finale 18 manches à 12[31]. Cette victoire a confirmé sa place de numéro un mondial[32].

Liste de ses matchs :

• 1^er tour : 10 à 8 contre Jason Ferguson
• 2^e tour : 13 à 8 contre Anthony Hamilton
• Quart de finale : 13 à 11 contre John Parrott
• Demi-finale : 17 à 9 contre Ronnie O'Sullivan
• Finale : 18 à 12 contre Ken Doherty

Autres statistiques :

• Meilleur break : 143 (meilleur break du tournoi, ex æquo avec Jimmy White)

La saison 1998-1999 de Higgins est marquée par deux victoires majeures : le championnat du Royaume-Uni 1998[33] et le Masters 1999[34]. Ces victoires permettent à Higgins de compléter une première triple couronne de carrière. Une victoire à l'Open de Chine en fin de saison lui permet d'arriver en pleine confiance pour la défense de son titre de champion du monde[35]. Il y est cependant dominé en demi-finale par Mark Williams (17-10).

La saison suivante, il remporte deux nouveaux tournois classés ; le Grand Prix 1999 et l'Open du pays de Galles 2000, mais perd sa première place mondiale.

En 2000, John Higgins prend sa revanche sur Williams et parvient à décrocher un nouveau titre de champion du Royaume-Uni[36]. En fin de saison, il bat à la suite Graeme Dott, Chris Small, Ken Doherty et Matthew Stevens, pour rejoindre une deuxième finale de carrière au championnat du monde[37]. Opposé à Ronnie O'Sullivan, le joueur de Wishaw s'incline par 18 manches à 14[38].

Jusqu'à 2006, Higgins démontre une régularité unique ; il remporte deux nouveaux titres à l'Open de Grande-Bretagne[39] et un troisième Grand Prix. Il est également finaliste de quatre autres épreuves, dont le Masters 2005[40]. En janvier 2006, il gagne un match d'anthologie en finale du Masters, contre O'Sullivan. Ce succès constitue le deuxième titre de Higgins sur cette compétition.

John Higgins, célébrant sa victoire de 2007.

En 2007, Higgins a battu l'Anglais Michael Holt, l'Irlandais Fergal O'Brien, l'Anglais Ronnie O'Sullivan et l'Écossais Stephen Maguire[41] pour atteindre la finale disputée contre Mark Selby. Pendant la demi-finale, il signe le 1000^e century de l'histoire du championnat du monde[42]. Après la première journée de la finale, Higgins menait 12 à 4. Selby est revenu à 14-13, mais c'est Higgins qui a remporté le match grâce à quatre manches d'affilée[43].

Liste de ses matchs :

• 1^er tour : 10 à 4 contre Michael Holt
• 2^e tour : 13 à 4 contre Fergal O'Brien
• Quart-de-finale : 13 à 9 contre Ronnie O'Sullivan
• Demi-finale : 17 à 15 contre Stephen Maguire
• Finale : 18 à 13 contre Mark Selby

Autres statistiques :

• Meilleur break : 135

John Higgins remporte sa troisième victoire aux championnats du monde après avoir retourné des situations difficiles dans des matchs très serrés. Il a ainsi battu de justesse en huitième de finale Jamie Cope en remportant les trois dernières manches (victoire 13 à 12 après avoir été mené 12 à 10)[44]. Son quart de finale contre Mark Selby, remporté sur le même score de 13 à 12, fut considéré par plusieurs commentateurs comme le match le plus relevé du championnat. Higgins lui-même déclara que c'était sa plus belle victoire[45]. Higgins a ensuite déroulé en demi-finale, s'imposant 17-13 contre Mark Allen[46].

Après sa victoire finale, plusieurs commentateurs mirent en avant le sens tactique de Higgins et sa pugnacité. John Parrott, champion du monde en 1991, résuma l'opinion de beaucoup en disant[47] que « personne n'était plus astucieux tactiquement, nul autre n'était plus déterminé, et aucun n'était meilleur compétiteur[48] ». C'est le caractère complet de son jeu qui fut surtout reconnu. Ainsi, Steve Davis le décrit[47], après sa victoire, comme étant « probablement le joueur le plus complet sur l'ensemble d'une compétition que le snooker ait jamais connu[49] ».

Liste de ses matchs :

• 1^er tour : 10 à 5 contre Michael Holt
• 2^e tour : 13 à 12 contre Jamie Cope
• Quart-de-finale : 13 à 12 contre Mark Selby
• Demi-finale : 17 à 13 contre Mark Allen
• Finale : 18 à 9 contre Shaun Murphy

Autres statistiques :

• Meilleur break : 141

John Higgins est suspendu le 2 mai 2010 à la suite de la publication la veille d'une vidéo, filmée à son insu, montrant Higgins et son manager acceptant 300 000 euros pour perdre des manches lors de matchs à venir[50] - [51] - [52]. Le 8 septembre 2010, le jugement de l'affaire est rendu. Les charges portant sur l'arrangement de matchs ne sont pas retenues contre Higgins. En revanche, il est condamné à six mois de suspension et 75 000 livres sterling d'amende pour avoir illégalement discuté de paris sportifs et ne pas avoir averti les autorités qu'il avait été contacté en vue de fausser le résultat de certains matchs. Higgins, étant déjà suspendu depuis début mai 2010, peut reprendre la compétition en novembre 2010[53]. Il remporte alors plusieurs titres dont le championnat du Royaume-Uni de snooker 2010[54] et le championnat du monde 2011.

Après sa suspension, John Higgins fait un retour fracassant en remportant une épreuve du championnat du circuit des joueurs, le championnat du Royaume-Uni[54] et l'Open du pays de Galles. C'est donc dans la peau de favori qu'il aborde les championnats du monde 2011. Après avoir disposé de Stephen Lee au premier tour, puis de Rory McLeod de manière expéditive, il bat Ronnie O'Sullivan en quart de finale et Mark Williams en demi-finale[55], tous deux en très grande forme, dans deux matchs de très haut niveau. Il se retrouve en finale face à la révélation de cette édition, Judd Trump, qui a également fait preuve d'une domination impressionnante en sortant notamment le tenant du titre, Neil Robertson au premier tour[56]. La finale tient toutes ses promesses avec un Judd Trump qui va mener une bonne partie du match[57] - [58], mais John Higgins résiste et profite de quelques erreurs de son adversaire pour passer devant[59] et l'emporter à l'expérience[60]. Il devient ainsi le quatrième joueur seulement à remporter quatre fois le titre mondial, derrière Ray Reardon, Steve Davis et Stephen Hendry.

Liste de ses matchs au championnat du monde de snooker 2011 :

• 1^er tour : 10 à 5 contre Stephen Lee
• 2^e tour : 13 à 7 contre Rory McLeod
• Quart-de-finale : 13 à 10 contre Ronnie O'Sullivan
• Demi-finale : 17 à 14 contre Mark Williams
• Finale : 18 à 15 contre Judd Trump

Autres statistiques :

• Meilleur break : 135

Higgins au Masters d'Allemagne 2015.

Après son quatrième titre de champion du monde, Higgins voit ses résultats dégringoler pour la saison 2011-2012 : il n'atteint pas le moindre dernier carré sur tous les tournois de classement qu'il dispute. Au championnat du monde 2012, il bat Liang Wenbo (10-9)[61], mais est balayé dès le deuxième tour par son compatriote Stephen Hendry (13-4)[62]. Il termine ainsi sa saison à la 5^e place mondiale, soit une baisse de trois rangs.

Malgré un titre au Masters de Shanghai 2012[63], John Higgins voit son classement de fin de saison diminuer encore plus que l'année précédente. En plus de perdre six places, c'est la première fois depuis la fin des années 1990 qu'il sort du top 10 mondial[64]. Cette grande première depuis 17 saisons le pousse à réfléchir sur un éventuel départ à la retraite[65]. Les deux saisons qui suivent sont assez convenables, Higgins remportant l'Open du pays de Galles 2015[66] et s'inclinant sur une autre finale de classement : le Classique de Wuxi 2013[67]. Cependant, il ne parvient pas à se montrer suffisamment régulier pour revenir dans le top 10 ; il redescend même à la 13^e place mondiale.

C'est sur la saison 2015-2016 qu'il semble retrouver sa constance d'antan. Il sort victorieux de deux compétitions : le championnat international et l'Open d'Australie[68]. Il fait preuve d'une grande régularité sur les autres tournois classés, atteignant les quarts de finale de chaque tournoi de la triple couronne. Après cette bonne saison et une augmentation au 6^e positionnement du classement, Higgins confirme son retour en forme. Après avoir été quart de finaliste sur neuf des 18 tournois qu'il a disputé (il remporte d'ailleurs trois tournois non classés), il parvient à tirer son épingle du jeu au championnat du monde 2017. Il commence par écarter Martin Gould, Mark Allen[69] et Kyren Wilson, puis Barry Hawkins en demi-finale. Il est cependant battu en finale par Mark Selby (18-15)[70].

En 2017-2018, alors remonté au rang de n^o 2 mondial, John Higgins remporte deux nouveaux titres de classement, atteignant alors la barre des 30 titres majeurs[71] - [72]. C'est donc sans réel surprise qu'il arrive dans le groupe des favoris pour le titre de champion du monde. Comme en 2017, il réalise un parcours exemplaire pour atteindre la finale, où il est battu par Mark Williams (18-16)[73]. Cette nouvelle déception démotive quelque peu le quadruple champion du monde qui évoque une possibilité de retraite après son break maximal réalisé à l'Open d'Écosse 2018[74]. Ses plans de retirement son finalement repoussés lorsqu'il rejoint une nouvelle finale au mondial en fin de saison, lui qui finit tout de même par s'incliner de nouveau[75].

Pendant la saison 2019-2020, Higgins démontre beaucoup de régularité mais ne parvient pas à disputer de finale dans les tournois les plus importants. Sa seule finale de la saison intervient au championnat du monde à six billes, un évènement alternatif, finale qu'il perd contre Stephen Maguire[76]. À la fin de l'année, il est éliminé au second tour du championnat du monde par Kurt Maflin, malgré un break de 147, le douzième de sa carrière et le premier au championnat[77].

Pendant la saison suivante, Higgins est moins régulier mais gagne le championnat des joueurs contre Ronnie O'Sullivan, son premier titre classé depuis trois ans[18]. Il est aussi finaliste au Masters pour la première fois en seize ans. Toutefois, il perd cette finale contre le jeune Yan Bingtao[17]. La saison 2021-2022 est celle des finales perdues pour Higgins, qui échoue dans quatre finales classées (Open d'Irlande du Nord, Open d'Angleterre, Open d'Écosse et championnat du circuit)[20] - [21] - [23] - [78]. Il est aussi battu en finale du tournoi des champions contre Judd Trump et gagne le championnat de la ligue pour la troisième fois de sa carrière[24] - [25]. L'année suivante, il conserve son titre en ligue principale[79].

Higgins au championnat du monde (3 mai 2019).

Higgins fait partie des meilleurs joueurs de snooker de tous les temps. Il a marqué le jeu tant dans sa façon de jouer et tant au niveau de son palmarès ; il fait partie des quelques joueurs qui ont remporté le championnat du monde quatre fois ; seuls Ray Reardon, Steve Davis et Stephen Hendry y sont arrivés avant lui dans l'ère open. Higgins compte en tout trente victoires de classement ; cela fait de lui le troisième joueur le plus titré dans cette catégorie de tournois, juste derrière Ronnie O'Sullivan et Stephen Hendry. Higgins a aussi dominé le classement à plusieurs reprises ; de mai 1998 à mai 2000, de mai 2007 à mai 2008, de mai à septembre 2010 et de décembre 2010 à mai 2011[3].

Il compte neuf victoires sur des tournois de la triple couronne. Il a remporté quatre fois le championnat du monde (1998, 2007, 2009 et 2011), trois fois le championnat du Royaume-Uni (1998, 2000 et 2010)[80] et deux fois le Masters (1999[81] et 2006). Higgins a d'ailleurs perdu quatre autres finales au championnat du monde (2001[82], 2017, 2018[83] et 2019). Il a aussi perdu une finale au Masters de 1995[84] et deux finales au championnat du Royaume-Uni[85].

Parmi ses 17 autres victoires non classées, Higgins compte des titres sur la première ligue[86], la coupe des champions, le champion des champions 2016[87] et le championnat de la ligue[88]. Il a aussi gagné le Masters d'Écosse[89]. Il a aussi remporté trois titres classés mineurs sur le championnat du circuit des joueurs.

En 2019, il remporte avec son partenaire d'entrainement Stephen Maguire la coupe du monde de snooker[90], quatre ans après avoir perdu la finale du même tournoi, déjà avec Maguire[91]. Higgins a aussi compilé plus de 800 century breaks en carrière. Ce chiffre impressionnant fait de lui le deuxième joueur ayant réussi le plus de centuries en carrière, juste derrière Ronnie O'Sullivan (voir break). Il a également réussi 11 breaks de 147 points pendant sa carrière[92], dont le dernier en date sur le championnat de la ligue 2020[93].