Histoire militaire de l'Empire russe

La première menace extérieure à laquelle dut faire face le nouveau tsar fut les menées spoliatrices des peuples Tatars de Crimée, lesquels, encouragés en sous-main par le pouvoir ottoman de Constantinople, effectuaient presque chaque année, au moment des récoltes, de véritables opérations de razzia sur les colonies de peuplement russes d'Ukraine du Sud. Une première expédition menée par voie de terre contre la forteresse d'Azov échoua; mais une seconde, menée en 1696, à l'aide d'une forte flottille fluviale construite spécialement dans ce but, lui permit d'enfin prendre le port d'Azov. Cette première victoire augurait de possibles succès plus importants.

C'est, en effet, l'une des grandes constantes de la pensée géostratégique russe, que d'avoir toujours tendu à s'ouvrir une porte maritime sur la Méditerranée. Et cette idée, permanente à l'esprit des principaux tsars qui se succéderont, puis du régime soviétique qui, après 1917, les remplacera, sera source de la plupart des conflits qui opposeront les Russes aux Occidentaux et aux Turcs, au cours des XVIII^e et XIX^e siècles.

À l'automne 1699, trois états, dont la Russie de Pierre le Grand, la Pologne de l'électeur de Bavière Auguste II et le Danemark de Frédéric IV, formèrent une coalition secrète en vue de mettre un terme à la suprématie suédoise, et de son jeune roi Charles XII, sur la région baltique. La guerre éclata l'année suivante, en 1700, et en quelques mois les Suédois écrasèrent les Danois, lors d'une expédition débarquée au nord de Copenhague le 4 août; et, dès le 18 du même mois, le Danemark, vaincu, en moins de trois semaines, se retirait du conflit.

Le roi de Suède, alors âgé de 17 ans et demi, se retourna aussitôt contre les Russes, dont une armée de 40 000 hommes assiégeait la ville, alors sous domination suédoise, de Narva, dans l'actuelle Estonie. Au cours d'une attaque lancée en pleine tempête de neige les forces russes furent mises en déroute et Pierre le Grand y perdit, non seulement la bataille, mais aussi 10 000 soldats tués.

Après cette deuxième grande victoire, Charles XII se retourna contre les troupes saxonnes et polonaises qu'il écrasa lors des batailles de Klissow (1701), Pultusk (1703) et de Thorn (avril-septembre 1703). Après avoir passé les 4 années suivantes à défaire toutes les forces ennemies qui lui furent opposées, dont un corps expéditionnaire russe envoyé en Pologne et qu'il mit en déroute en 1706, il força, le 24 septembre 1706, à Altranstädt, Auguste II à renoncer à toute prétention sur le trône de Pologne.

C'est alors que Charles XII commit la grande erreur de son règne, comme devaient d'ailleurs la commettre d'autres futurs conquérants, Napoléon et Hitler. Il se méprit sur l'état réel d'une soi-disant faiblesse endémique des armées russes, qu'il avait déjà par deux fois vaincu, et décida d'envahir l'empire russe pour en finir une bonne fois pour toutes. Il n'avait simplement pas pris en compte le fait que durant les sept années qu'il avait passé à combattre en Pologne, Pierre le Grand avait profité de ce répit inespéré pour moderniser et mettre enfin sur pied une vraie force militaire.

Le jour du Nouvel An 1708 il franchit la Vistule à la tête de la plus grande armée qu'aient jamais possédé un roi scandinave, à savoir 44 000 hommes, dont 20 000 fantassins et 24 000 cavaliers, et prit la direction de Moscou. Mais il lui fallut attendre plus de six mois avant que les Russes tentent une action militaire pour arrêter son avance; ce premier coup d'arrêt eut lieu à Holowiczin, à l'ouest du Dniepr, le 4 juillet, et devait être la dernière victoire jamais remportée par les Suédois sur les Russes; mais déjà victoire sans lendemain, puisque bientôt à court d'approvisionnement, il dut se diriger vers le sud, et plus particulièrement vers l'Ukraine, où l'hetman cosaque Ivan Mazepa, lui avait promis de le rejoindre à la tête de plusieurs dizaines de milliers de Zaporogues.

Au fur et à mesure qu'elle s'avançait plus profondément en terre slave, l'armée suédoise souffrait et s'affaiblissait dramatiquement car elle devait faire face à l'une des armes stratégiques appliquées systématiquement par les pouvoirs russes : la politique de la terre brûlée. Une immense colonne de secours dirigée par le général Adam Lewenhaupt et composée de milliers de chariots protégés par 11 000 Suédois avait quitté Riga mais dut faire face à une série d'embuscades montées par les troupes russes, qui de septembre à octobre 1708, finirent par détruire les approvisionnements destinés à Charles XII, et, au prix de 10 000 des leurs, ne permettre qu'à 5 000 survivants de rejoindre les restes de la principale armée suédoise en Ukraine.

Le dernier acte devait avoir lieu autour de la ville de Poltava, devant laquelle Charles XII, rejoint par Ivan Mazepa, accompagné de moins de 2 000 Cosaques, avait mis le siège en mai 1709. Une armée de secours russe, dirigée par Pierre le Grand en personne, l'y rejoignit en juin ; et le 8 juillet, lors de l'ultime offensive suédoise, menée par moins de 20 000 hommes, contre les 60 000 soldats du tsar, celui-ci remporta une victoire définitive, tuant ou capturant près de 18 000 adversaires. Seul Charles XII put s'enfuir avec moins de 1 500 compagnons d'arme. Par ce succès sur l'un des meilleurs capitaines de son temps et contre une armée à la réputation légendaire, Pierre le Grand faisait entrer la Russie dans le concert des grandes puissances européennes.

Après avoir tué son fils, le tsarévitch Alexis, dont avaient voulu se servir les ennemis des réformes et de la modernisation à l'occidentale imposée par le tsar, Pierre modifia les règles de sa succession, en établissant que ce serait à lui seul que reviendrait le soin de le choisir. Lors de son propre décès, en 1725, il n'avait pas encore pris de décision, et c'est sa deuxième épouse, Catherine, qui monta sur le trône, sous le nom de Catherine I^re. À sa mort, en 1727, la couronne impériale revint à son petit-fils, Pierre II, qui ne devait régner que trois ans avant de mourir en 1730, et de permettre à la sœur du tsar Ivan V, celui-là même qui avait régné conjointement avec le jeune Pierre le Grand, Anna Ivanovna, de lui succéder.

C'est la résistance que Alexandre I^er de Russie mena contre les français et Napoléon I^er que l'on nomme aussi Campagne de Russie (1812) et qui voit la Sixième Coalition contre la Grande Armée qui comptait l'union de l'Empire français, du duché de Varsovie et de l'empire d'Autriche, du Royaume de Naples et du royaume d'Italie avec le royaume de Bavière, le royaume de Saxe, la Prusse et le royaume de Westphalie ainsi que la Confédération suisse.

Le décabrisme est une tentative de coup d'État organisée à Saint-Pétersbourg le 14 décembre 1825 pour obtenir du futur tsar une constitution et de moderniser le régime.
Les troupes russes du tsar Alexandre I^er, suivant les troupes françaises séjournent un moment sur les territoires qui ont vu les changements produits par la Révolution française et les gouvernemants imposés par Napoléon.
De retour en leur pays, beaucoup de jeunes gens souhaitent introduire des réformes et avec l'arrivée au pouvoir de Nicolas I^er, le 14 décembre 1825 le prince Serge Troubetzkoï réunit à 11 heures du matin trois régiments de mutins soit trois mille hommes sur la place du Sénat de Saint-Pétersbourg.
Le mouvement échoue et environ 3 000 personnes civiles et militaires furent arrêtées, cinq des révolutionnaires furent exécutés par pendaison, tandis que 121 décabristes furent condamnés aux travaux forcés, d'autres à l'exil, au bagne, à la déportation à vie pour certains en Sibérie et les soldats ayant participé à l'insurrection furent mutés dans des unités disciplinaires.

Ils restèrent un exemple pour les russes et les revendications futures.