Histoire de Louvain

L'homme est déjà présent dans les alentours de Louvain vers 30 000 av. J.-C. comme l'attestent des silex découverts lors de fouilles archéologiques à Kessel-Lo, Linden et Lubbeek[1] - [2]. Ces silex, provenant de l'activité humaine, datent donc de l'avant-dernière période interglaciaire, dite de Riss-Würm. Les premières installations semblent, quant à elles, datées de 3 500 av. J.-C., époque de la dernière période glaciaire, dite de Würm. Elles furent retrouvées lors de fouilles archéologiques à Kessel-Lo, plus précisément à Kesselberg. Ce site était apparemment entouré, sur une longueur de 1 300 m, d'une palissade en bois et de murs en terre (larges de 14 m) ainsi que d'un fossé (large de 7 m et profond de 90 cm)[1] - [2].

Au III^e siècle av. J.-C., les Celtes qui peuplaient alors la région sont repoussés par des peuples germaniques[3]. Un siècle plus tard, deux tribus gauloises, vivent dans la région : les Éburons, dont Ambiorix fut un célèbre chef, et les Nerviens. La frontière naturelle entre le territoire de ces deux peuples était la Dyle (rivière coulant à Louvain). Les Nerviens vivaient à l'ouest de la Dyle et les Éburons à l'est[4]. Leurs colonies furent principalement construites sur les hauteurs de la vallée de la Dyle. Leurs habitations étaient faites de bois et de terre. Ils vivaient de l'élevage et de l'agriculture et produisaient de la laine ainsi que des poteries.

Lorsque Jules César attaque la Gaule, il soumet les Nerviens par la force et les Éburons sans livrer bataille. En 57 av. J.-C., il bat les Nerviens, qui deviennent alors sujets du peuple romain[5] et place cinq cohortes sur le territoire des Éburons, qui n'ont d'autre choix que de se soumettre. Les Éburons n'acceptent pas cette domination et, se sachant incapables de battre les Romains par la force, les attaquent grâce à la ruse. Leur chef Ambiorix fait croire aux Romains à une révolte généralisée de la Gaule secondée par les Germains, qui auraient prétendument déjà passé le Rhin. Les Romains décident de lever le camp pour aller au plus vite informer leurs généraux de la situation. C'est à ce moment qu'Ambiorix et les Éburons leur tendent une embuscade et massacrent environ 7 000 Romains[6]. César se vengera en 55 av. J.-C. en exterminant les Éburons. Leur territoire est alors dépeuplé et les Romains y placent plusieurs milliers de Suèves et de Sicambres. (peuples germaniques vivant de l'autre côté du Rhin, vaincus un peu plus tôt par les Romains) Ils prirent alors le nom de Tungris[6].

Les premières constructions dans le centre-ville de l'actuel Louvain datent de 50 av. J.-C. Des éclats de céramique romaine furent découverts lors d'excavations près de la Dyle, à côté de l'ancien hôpital Saint-Pierre[4]. À cette époque, une grande voie romaine reliait Cologne à Cambrai en passant par Tongres et Bavay (importante ville romaine ; véritable nœud de communication à cette époque). Entre Tongres et Bavay, la voie principale passait par Gembloux et Binche ; mais une voie secondaire passait plus au nord via Saint-Trond, Tirlemont, Louvain, Elewijt et Asse. Louvain bénéficiait donc d'une situation géographique avantageuse : la colonie était à l'intersection de la voie romaine et de la Dyle. De nombreux restes de villas romaines datant de cette époque furent retrouvés le long de cette voie de communication, et plus particulièrement aux alentours de Louvain. Le développement de la colonie fut indiscutablement influencé par le fait que Louvain était directement relié au réseau de communications romain. Elle entra alors en contact avec des peuples, des biens, des connaissances et des idées venant de l'Europe entière.

Lorsque les peuples germaniques (plus précisément les Francs saliens dans la région de Louvain[7]) envahissent la région au IV^e siècle, ils détruisent systématiquement toute trace de la société gallo-romaine. Le réseau de transport se dégrade, les relations commerciales s'affaiblissent, les champs tombent en déshérence, et l'on constate un reboisement du paysage. La civilisation décline rapidement.

Le manque de sources écrites ne permet pas de déterminer précisément les habitudes de vie des habitants de la région à cette époque. Ils sont toutefois décrits par la plupart des sources comme des peuplades guerrières et belliqueuses ; païennes et superstitieuses ; utilisant des rituels ainsi que des formules magiques[7] ; et vénérant les dieux de la nature. Cette description des peuples germaniques est sans doute fortement influencée par le point de vue romain et ces derniers ont sans doute tendance à forcer le trait[8]. Il devient alors difficile, concernant les peuples germaniques, de faire le tri entre les informations fantaisistes et les informations sérieuses.

Les Francs saliens sont avant tout éleveurs de bétail, la présence d'eau potable est essentielle quant au choix de l'emplacement de leur implantation. Certains s'installent alors à Louvain, sur les rives de la Dyle.

Au VII^e siècle, le pape envoie des missionnaires en Austrasie dans le but de convertir les Francs païens au christianisme. La conversion prend du temps et les premières églises de Louvain sont fondées pendant le VIII^e siècle. L'actuelle église Saint-Pierre est sans doute issue de cette époque.

La première trace écrite mentionnant Louvain date de 884. Il est plus précisément question du château fort de « Lovanium ». On retrouve une deuxième trace écrite en 891, faisant quant à elle mention de « Lovon »[9]. Étymologiquement, le nom de la ville tire son origine de lo (forêt) et de ven (marais). Louvain signifierait donc : le marais de la forêt[10]. Cette explication semble cohérente car, à l'époque, la région était recouverte de forêts, mis à part la vallée de la Dyle qui était marécageuse. Toute la partie Sud-Est de la ville, entre la rue de Namur (Naamsestraat) et la rue de Diest (Diestsestraat), était recouverte de forêt alors que le reste de la ville (sauf les hauteurs telle que le Mont-César (Keizersberg)) était couvert de marais[11].

Au IX^e siècle, les Vikings (à qui on donnera plus tard le nom de Normands) sévissent en Angleterre, en France et sur le territoire de l'actuelle Belgique. Leur mode d'opération est simple : ils remontent en bateaux le cours des fleuves, établissent un campement, et partent à cheval pour piller et ravager les alentours. Détestant les chrétiens, ils incendient les églises et tuent les religieux[12]. Afin d'arrêter leurs ravages dans le Nord de la France, le roi Carloman leur offre, le 2 février 884, 20 000 livres d'argent fin contre la promesse qu'ils quitteront la France pour douze ans[13]. Ils acceptent et évacuent le pays. Une grande partie d'entre eux se dirige alors vers Louvain et y établit leur campement.

Dix mois plus tard, lorsque Carloman meurt le 12 décembre lors d'un accident de chasse, les Normands se considèrent libérés de leur promesse et rompent la trêve avec la France. Environ 40 000 Normands[14] se dirigent alors vers Paris, qu'ils atteignent à la fin du mois de novembre 886. Six mois plus tard, le roi de France Charles Gros leur verse 700 livres pour s'en aller[15]. Les Normands qui avaient quitté Louvain y retournent alors et continuent de dévaster la région.

Le roi de Germanie, Arnulf n'a, quant à lui, aucune intention de négocier : il décide de réunir une armée pour attaquer les Normands. Quand ces derniers l'apprennent, ils attaquent par surprise les troupes d'Arnulf et les massacrent. Arnulf réunit à nouveau une armée (mais cette fois considérable) et marche vers Louvain qu'il atteint le 1^er septembre 891[15]. D'après la grande majorité des sources, 100 000 Normands[16] (soit la quasi-totalité) sont tués au cours de la bataille de Louvain et la région est à nouveau libre. Toutefois, il est possible que les chiffres aient été largement exagérés par les historiens. En effet, la ville était à l'époque encore très peu étendue, principalement recouverte de marécages et il semble peu probable que 100 000 Normands aient été présents lors de la bataille de Louvain. D'autres sources[17] suggèrent que des centaines, voire des milliers de Normands se soit transformés en cent mille Normands. Ces derniers n'auraient d'ailleurs pas totalement quitté la région après la bataille et seraient revenus passer l'été 892 à Louvain. La famine et la peste les auraient ensuite poussés à émigrer en Angleterre et en Normandie.

La kermesse de Louvain, qui a lieu le 1^er dimanche de septembre, tire son origine de la bataille de Louvain.

Le comté de Louvain avait, à l'époque, à peu près les mêmes frontières que le Hageland actuel (région entre Aarschot, Louvain, Tirlemont et Diest). Il était, plus précisément, situé entre la Démer au nord, la Dyle à l'ouest et la Velp au sud et à l'est[9]. Le château fort du comté se trouvait à Louvain, entre les bras de la Dyle, sans doute à l'emplacement actuel du grand béguinage[18]. La résidence du comte fut ensuite transférée vers une autre île, un kilomètre en aval, à l'emplacement actuel de l'église Notre-Dame des dominicains.

Le premier comte de Louvain est Lambert I^er le Barbu. Il reçoit de l'empereur le comté de Louvain vers la fin du X^e siècle. Plus tard, grâce à son mariage avec Gerberge (fille du duc de Basse-Lotharingie), il obtient en dot, le comté de Bruxelles puis, en 1013, il annexe le comté de Bruningerode, situé aux alentours de Tongre[19].

Le duché du Brabant en 1477

Après la mort d'Hermann II, comte palatin de Lotharingie (20 septembre 1085), Henri III de Louvain reçut le landgraviat de Brabant (fief impérial situé entre la Dendre et la Senne). En 1106, l'empereur du Saint-Empire romain germanique, Henri V donne le duché de Basse-Lotharingie en fief au comte de Louvain, Godefroid I^er le Barbu. Il devient à cette occasion marquis d'Anvers. Ce territoire peu peuplé, correspondant grosso modo à l'actuelle province d'Anvers, permet de doubler la taille du territoire ducal[19]. En 1183, l'empereur érige le landgraviat du Brabant en duché de Brabant en faveur de Henri I^er de Brabant. Au cours du XIII^e siècle, le nom de ce nouveau duché sera assimilé par tous les territoires gouvernés par les comtes de Louvain[20].

C'est à cette époque que Louvain, ville jusqu'alors très agricole, évolue progressivement en ville marchande. Au milieu du XII^e siècle, la ville compte environ 2 000 habitants, principalement concentrés autour de l'église Saint-Pierre[21].

Les premiers ordres religieux s'installent alors à Louvain. Par exemple, Godefroid I^er le Barbu fait don, en 1129, d'une partie de ses terres de chasse aux Prémontrés (ordre créé en 1120 par Saint Norbert de Xanten, aussi appelés Norbertins). Ils fondent sur ces terres, situées au sud-est de la ville, l'abbaye de Parc qui est toujours présente à notre époque. Pas moins de neuf ordres religieux s'installent à Louvain au XII^e siècle et au XIII^e siècle[22].

Louvain étant la ville la plus importante du duché et la résidence principale des ducs du Brabant, il est normal qu'elle se dote au XII^e siècle d'une muraille de pierre. Cette enceinte, ayant aussi bien un rôle militaire que symbolique, est élevé entre 1156 et 1161 : on l'appelle le « mur d'enceinte du Duc Godefroid III ». D'une épaisseur de deux mètres, d'une hauteur variant entre quatre et cinq mètres, ce mur de 2740 mètres de long protégeait le centre de la ville (600 000 m²). Il comptait 31 tours fortifiées, soit une tous les 90 mètres environ, ainsi que onze portes[23]. Les restes de cette muraille sont aujourd'hui encore visibles par endroits, e.g. dans le parc Saint-Donatus ou encore dans la cour des Arbalètes (Hanbogenhof).

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  Ruines du premier mur d'enceinte ; parc Saint-Donatus.
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  Ruines du premier mur d'enceinte ; hôpital Saint-Pierre.
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  Ruines du second mur d'enceinte ; porte de Namur (Naamsepoort). On voit clairement la différence de niveau entre l'intérieur de la ville (à gauche sur la photo) et l'extérieur de la ville (à droite). Cette différence de niveau est due à la présence d'une douve (aujourd'hui disparue).

La résidence ducale est abandonnée en 1233. Le duc lui préfère le château-fort situé sur l'actuel Mont-César[21] - [24] (Keizersberg), bien que ce dernier (ancienne résidence des Templiers) soit situé à l'extérieur de l'enceinte fortifiée. Quelques années plus tard, en 1267, le duc quittera Louvain et s'installera définitivement à Bruxelles. En 1288, Jean I^er le Victorieux annexe le duché du Limbourg[25]. Le Brabant contrôle dès lors la très lucrative connexion entre le Rhin et l'Escaut. L'économie du duché est alors florissante ; grâce au commerce et en particulier grâce au commerce textile avec l'Angleterre. Louvain est au sommet de sa gloire, aussi bien au niveau économique que culturel. La ville compte en 1340 environ 20 000 habitants[21]: c'est dix fois plus que deux siècles plus tôt. C'est à cette époque que de nombreux monastères ainsi que deux béguinages s'installèrent à Louvain.

La ville a pris de telles proportions qu'un deuxième mur d'enceinte doit être construit à partir de 1357. Long de 7125 mètres, doté d'une douve, il protégeait la totalité de la ville ainsi que quelques terrains agricoles, soit 4 km². On l'appelle : « le mur d'enceinte de la duchesse Jeanne ». Il se trouvait grosso modo à l'emplacement actuel du ring, comprenait 48 tours ainsi que huit portes[26]. Les habitants de Louvain se réfèrent aujourd'hui encore à ces célèbres portes (porte de Namur, porte de Bruxelles, etc.) bien qu'elles aient depuis lors disparu. Une partie du rempart est toujours visible dans la rue de Malines. Il est à noter que les bâtiments de la porte de Bruxelles datent de 1825 et qu'ils ne sont donc pas des restes de l'enceinte fortifiée.

La période dorée ne dure qu'un temps. En effet, au milieu du XIV^e siècle, le lucratif commerce textile s'effondre lorsque les Anglais décident d'organiser par eux-mêmes la production. Les revenus baissent, le nombre de personnes sans emploi augmente, et la disette s'installe à cause de quelques mauvaises récoltes. Le nombre d'habitants baisse alors fortement, et il faudra attendre le XVIII^e siècle pour que Louvain redevienne aussi peuplé.

L'université de Louvain, qui occupera plus tard une place prépondérante dans la ville, fut fondée en 1425.

Jeanne de Brabant fut la dernière duchesse du Brabant issue de la « Maison de Louvain ». Après sa mort en 1406, le duché tombe sous la sphère d'influence de la puissante Maison de Bourgogne. En 1430, lorsque le duc du Brabant, Philippe de Saint-Pol, meurt sans héritiers légitimes, le duché perd définitivement son autonomie : Philippe le Bon, qui est déjà duc de Bourgogne, devient alors duc du Brabant.

l'hôtel de ville

Lorsque Louvain est officiellement intégré au duché de Bourgogne en 1430, la ville connaît un nouvel essor, certes de courte durée, principalement dû au développement du secteur industriel : le tissage du lin, l'industrie du cuir, le tissage de tapis et de tapisseries, etc. Cet essor entraîne une augmentation de la population, et la ville compte jusqu'à 19 000 habitants[27], soit un peu moins qu'en 1340. Durant cette période de prospérité, trois bâtiments typiquement représentatifs de l'architecture gothique Brabant flamboyant sont construits : l'hôtel de ville, la Table Ronde (Tafelrond) et l'église Saint-Pierre (à l'emplacement de l'ancienne église Saint-Pierre de style roman). C'est entre 1439 et 1469 que l'hôtel de ville est bâti. Ses innombrables ornements témoignent de l'importance qu'eut la sculpture au XV^e siècle. Construit originellement en 1479, la Table Ronde (Tafelrond), tour à tour résidence des guildes, des artisans et d'autres associations, sera détruite en 1818 et remplacée par un bâtiment de style néoclassique. En 1921, après avoir été incendiée durant la Première Guerre mondiale, elle sera reconstruite sur le modèle gothique d'origine.

Après la mort de Charles le Téméraire en 1477, Marie de Bourgogne lui succède. Cette dernière étant mariée à Maximilien I^er de Habsbourg, le Brabant est dès lors administré par les Habsbourg.

Louvain connaît alors une des périodes les plus noires de son histoire. Les luttes de pouvoir entre les différentes familles royales d'Europe perturbent l'économie et le commerce. La guerre, les épidémies de peste, les débordements de la Dyle ainsi que les mauvaises récoltes décimeront à maintes reprises la population.

Lorsque Charles Quint abdique en 1555 à Bruxelles en faveur de son fils Philippe II d'Espagne, Louvain passe sous contrôle espagnol. Philippe II ayant été élevé en Espagne, il lui est très difficile de comprendre ses sujets des Pays-Bas espagnols. Ces derniers ne le considèrent d'ailleurs pas comme un des leurs. En 1559, il quittera les Pays-Bas pour ne plus jamais y revenir.

Le début de la domination espagnole correspond à un climat terrible pour Louvain : la controverse entre les catholiques traditionnels (soutenus par les Espagnols) et les protestants entraîne une série de violences ainsi que de nombreuses agressions contre les institutions religieuses. Entre 1578 et 1579, une forte épidémie de peste finit de ravager la population. En 1600, Louvain ne compte plus que 9 700 habitants environ.

Le climat est bien plus paisible à partir de 1598, lorsque Albert de Habsbourg et son épouse Isabelle-Claire-Eugénie d'Autriche succèdent à Philippe II. La ville est alors reconstruite, et la priorité absolue est donnée au développement de l'agriculture.

L'église Saint-Michel fut construite par les jésuites durant la période espagnole. Elle faisait partie d'un complexe qui était leur maison de formation théologique à Louvain. Ce fut la première église baroque de Louvain.

L'une des nombreuses pompes à eau de Louvain ; rue de Tirlemont (Tiensestraat).

En 1700, lorsque Charles II d'Espagne meurt sans successeur, les Bourbons et les Habsbourg revendiquent le trône. La guerre de Succession d'Espagne (1701-1714) ravage alors l'Europe pendant plus de dix ans. Une solution diplomatique est finalement trouvée en 1714 lors du Traité de Rastatt où Charles de Habsbourg reçoit les Pays-Bas espagnols. Louvain passe alors sous domination autrichienne.

Lorsque Charles meurt en 1740, sa fille Marie-Thérèse de Habsbourg reçoit les États héréditaires de la Maison des Habsbourg. Elle dut, toutefois, mener la guerre de Succession d'Autriche (1740-1748) contre la Prusse, la Bavière, la Saxe ainsi que la France et l'Espagne, qui lui contestaient le trône. La région est alors envahie en 1745 par les troupes françaises. En 1748, le traité d'Aix-la-Chapelle mit fin à la guerre et la région repassa sous domination autrichienne.

Marie-Thérèse nomma alors Charles-Alexandre de Lorraine comme gouverneur des Pays-Bas. Il fut l'un des gouverneurs généraux des Pays-Bas les plus populaires. Après avoir remis l'agriculture sur pied, il développa le commerce et l'économie ; et il modernisa les infrastructures de transport. Par exemple, le canal de Louvain fut creusé entre 1750 et 1763. Un port intérieur fut aussi aménagé, et une zone industrielle s'y développa.

En 1780, Joseph II d'Autriche succéda à sa mère Marie-Thérèse. Ce despote éclairé, engagea de très nombreuses réformes politiques et religieuses progressistes qui entraînèrent, dans un premier temps les protestations du peuple, par la suite la Révolution brabançonne et finalement un assouplissement des réformes.

C'est pendant cette période que les portes du mur d'enceinte du Duc Godefroid III furent démantelées afin d'améliorer le transport vers le centre-ville. Les cimetières autour des églises disparurent au profit de plusieurs places. La ville plaça de nombreuses pompes à eau qui fournissaient de l'eau potable à la population.

À Louvain, trois rues témoignent aujourd'hui de l'occupation autrichiennes : la rue Marie-Thérèse (Maria Theresistraat), la rue Charles de Lorraine (Karel van Lotharingenstraat) ainsi que la rue Joseph II (Jozef II-straat).

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