Hearts of Iron 4

Le jeu permet de prendre le contrôle de n'importe quel pays existant à une des deux époques disponibles pour débuter une partie : le 1^er janvier 1936 et le 14 août 1939. Plusieurs modes de jeu sont disponibles : le mode Ironman qui empêche la création de sauvegarde, le joueur ne pouvant revenir en arrière doit reprendre sa partie là où il l'a quitté. Ironman doit être activé pour remporter des succès. L'autre mode de jeux est le choix de l'IA historique. Activée, l'IA prend les mêmes décisions que dans la réalité et reproduire la Seconde Guerre mondiale, si l'IA historique n'est pas activée alors elle pourra prendre des décisions uchroniques.

Le joueur prend le contrôle d'une nation, et gère les aspects économique, militaire, et politique de son pays. Les pays ont chacun un arbre de priorités nationales qui octroie divers avantages et définit ainsi la direction et le rôle que prend le pays pendant le conflit. Les pays dits « majeurs » pour leur participation dans le conflit sont : Les États-Unis, le Royaume-Uni, la France, l'URSS, le Reich allemand, l'Italie et l'empire du Japon.

Chaque pays dispose d'avantages de base représentatifs du contexte historique, par exemple l'Allemagne bénéficie de bonus pour construire rapidement une armée puissante et peut se montrer agressive, les États-Unis disposent d'une économie puissante mais doivent se relever de la crise de 1929 et ont une tendance isolationniste qui ne leur donne la possibilité de rentrer que tard dans le conflit, ou encore l'URSS qui doit gérer la concurrence trotskiste de Trotski et prendre une décision par rapport aux Grandes Purges, etc.

Le but du jeu étant de survivre, de faire de son pays une puissance mondiale, voire de conquérir le monde... La partie se finissant sur un tableau de scores, il n'y a pas de défaite ni de victoire en soi, seul le joueur peut définir s'il a mené à bien ses objectifs.

On compte sept pays qui ont un arbre de priorités spécifique dans le jeu de base : les États-Unis, le Royaume-Uni, la France, l’Allemagne nazie, l'Italie fasciste, l'empire du Japon et l'URSS. Ils sont considérés avec la république de Chine comme les nations majeures du jeu. Les nations dites « mineures » en possèdent un basique ayant cinq ramifications : Armée terrestre, Marine, Aviation, Infrastructures/Recherches et Politique. Avec les différentes extensions proposées à l'achat, il devient possible d'élargir les nations spécifiques (appelées « Pays intéressants »). Les pays suivants peuvent alors recevoir leur propre arbre : la Pologne, la Hongrie, la Yougoslavie, la Roumanie, la Tchécoslovaquie, les dominions britanniques, la Chine nationaliste, la Chine communiste, les pays chinois des Seigneurs de guerre (Yunnan, Clique du Guangxi, Xibei San Ma, Shanxi), le Xinjiang et le Mandchoukouo, le Mexique, les Pays-Bas, le Portugal, l'Espagne la Grèce, la Bulgarie, la Lettonie, la Lituanie, l'Estonie, la Turquie, l'Ethiopie ainsi que la confédération Suisse. Les pays ont aussi un arbre technique permettant de débloquer des nouvelles technologies et doctrines dans plusieurs domaines (industrie, électronique, armement terrestre, tactiques, navires et avions). De plus, le jeu permet de changer de parti politique au pouvoir et offre quatre courants majeurs : le parti non-aligné (dictature ou monarchie traditionnelle le plus souvent), la démocratie, le fascisme et le communisme. Le jeu comprend aussi un système d'alliance permettant de créer et de rejoindre des factions. Trois factions existent dès le début de la partie : l'Axe avec l'Allemagne nazie, les Alliés avec le Royaume-Uni et le Commonwealth, et le Komintern comprenant l'URSS, la République populaire mongole et le Tannou-Touva.

Le jeu est accompagné de plusieurs extensions appelées « DLC » servant à développer certains aspects spécifiques du système de jeu.

Comme pour d'autres jeux vidéos de Paradox Interactive (Crusader Kings 2, Europa Universalis 4), Hearts of Iron IV est l'objet d'une contribution active par sa communauté de joueurs. En 2023, la section du Steam Workshop pour le jeu compte plus de 42 000 articles[21]. Cela comprend nombre de modifications mineures mais aussi des mods plus complexes et massifs.

Parmi les mods développés et reconnus par la communauté, nous pouvons signaler : Road to 56 (Rt56), un mod qui comprend des technologies militaires qui s'étendent jusqu'aux années 1950, Kaiserreich, un mod qui se déroule dans une uchronie où l'Empire allemand a gagné la Première Guerre mondiale, The New Order: Last Days of Europe (TNO), un mod qui se déroule dans une uchronie où les forces de l'Axe ont gagné la Seconde Guerre mondiale, The Red Flood, un mod qui se déroule dans une uchronie où la Première Guerre mondiale a terminé en impasse, et Millenium Dawn installé au XXI^e siècle. Le 17 septembre 2017 sort le mod Equestria at War (EaW) basé sur l'univers de My Little Pony : Les amis, c'est magique[22]. Le chef de l'assurance qualité de l'équipe d'Heart of Iron 4, Daniel Sjöberg, déclare : « J'ai promis à mon ami que je jouerais à ce mod et c'est en fait un mod très bien fait, j'ai été extrêmement surpris »[23]. Plus récemment, le mod Old World Blues (OWB) qui se déroule dans l'univers post-apocalyptique de Fallout, se passant uniquement sur le continent nord américain. Le 10 avril 2022 sort le mod Pax Britannica qui prend place dans une uchronie où la Révolution américaine a été écrasée par les troupes britanniques, ce qui permet au Royaume-Uni de sécuriser son hégémonie sur le monde et empêche le déclenchement de la Révolution française. Le mod présente également un arbre technologique totalement revisité de style steampunk.