Forêt usagère de La Teste-de-Buch

La forêt de La Teste pousse sur une bande côtière située entre le bassin d'Arcachon au nord et l'étang de Cazaux au sud. Elle recouvre depuis la période gallo-romaine un chapelet de dunes paraboliques qui se sont accumulées dans la région entre 2000 et 500 av. J.-C.[2]. Ces reliefs modestes (sept dunes dépassent les 50 mètres d'altitude, la plus haute — le Truc de la Truque — culmine à 76 mètres) mais tourmentés, juxtaposant dans un désordre déroutant les monts (trucs) et les pseudo-vallées (bats), lui valent le surnom de « Grande Montagne »[2].

Au cours de notre ère, de nouvelles poussées dunaires — de type barkhane, qui ont notamment érigé la dune du Pilat — l'ont isolée de l'océan et en ont progressivement rogné la frange occidentale et la moitié septentrionale. Sous l'effet de cette avancée des dunes modernes et de l'urbanisation de la ville d'Arcachon, la superficie de la Grande Montagne a progressivement décru de 4 600 hectares environ vers la Révolution à quelque 3 700 hectares au début du XXI^e siècle[2].

La forêt est bordée au sud-est par l'étang de Cazaux, au nord par les agglomérations de La Teste-de-Buch et d'Arcachon, au nord-ouest par la dune du Pilat, et pour le reste par des forêts privées ou domaniales[3]. Sa présence contribue vraisemblablement au maintien en hauteur de la dune du Pilat[3].

Aujourd'hui, la Grande Montagne n'est traversée que par[4] :

• la route départementale D218, qui écorne son coin nord ouest en reliant Arcachon à Biscarosse ;
• la piste 214, une route goudronnée propriété de l’État, d'est en ouest dans le tiers nord de la forêt. Elle relie la route départementale D218 près de la dune du Pilat[5] à la route départementale D112 qui dessert le hameau de Cazaux depuis l'agglomération principale de La Teste ;
• dans sa moitié sud, un réseau de routes en impasse qui dessert des puits de pétrole installés à partir de 1959 ;
• des chemins forestiers significativement moins entretenus depuis la fin de l'exploitation de la gemme des pins.

Gemmage d'un pin bouteille à Arcachon en 1890.

Les grands principes qui régissent la propriété et l'usage de la Grande Montagne sont fondés sur des textes dont le plus ancien conservé remonte à 1468, mis à jour à plusieurs reprises depuis : les baillettes (décisions unilatérales du seigneur) et les transactions (accords formalisés entre les parties) :

• les parcelles appartiennent à des propriétaires privés (la Grande Montagne n'est pas une copropriété et ne relève pas non plus du domaine public) ;
• les propriétaires sont dits ayant-pins : ils ne possèdent pas les arbres qui poussent sur leur parcelle, mais détiennent l'exclusivité de l'exploitation commerciale de leur résine ;
• les personnes dont la résidence principale se situe sur le territoire de la commune depuis dix ans ou plus sont les usagers[alpha 1]. Elles peuvent collecter le bois mort pour leur besoin de chauffage et abattre des pins vifs pour construire ou réparer leur habitation ou embarcation (à l'exclusion de toute utilisation commerciale)
• le bois récupéré par les usagers ne peut sortir du territoire de la commune, ni pour sa transformation ni pour son utilisation
• des syndics d'ayant-pins et d'usagers valident les demandes, veillent à effectuer les prélèvements par rotation et à gérer la forêt « en bons pères de familles ».

Tentatives de cantonnement

La carte dressée par E. Durègne en 1901 fait figurer les parcelles historiques de la Grande Montagne.

Le cantonnement consiste à donner en toute propriété à une collectivité une partie de forêt, en échange des droits d’usage qu’elle exerçait sur l’ensemble du massif. Très fréquents en France sous le Second Empire, ces actes ont mis fin à toutes les autres forêts usagères du pays.

À partir des années 1970, plusieurs voix s'élèvent pour mettre fin au statut usager de la Grande Montagne en la cantonnant :

• celles de propriétaires ayant-pins, dont le patrimoine foncier ne leur procure plus de revenu depuis la disparition des débouchés commerciaux du gemmage[alpha 3]. Seuls ceux qui habitent sur le territoire de l'ancien captalat ont sur le bois les droits d'usagers, et tous sont assujettis aux charges et obligations classiques d'un propriétaire foncier (taxe foncière, obligation de bonne gestion du boisé, taxe pour la DFCI, etc.)[28]. À noter qu'une partie non négligeable d'entre eux — plutôt ceux d'entre eux qui vivent à l'année sur les communes concernées — ne souscrit pas au cantonnement[29] ;
• celles des services de l’État, qui s'alarment du faible rendement de cette forêt, et de sa dégradation progressive qu'ils jugent inquiétante faute d'entretien.

S'y opposent des associations de défense de l'environnement comme la SEPANSO, convaincues que l'écosystème précieux du massif est dû à son statut particulier, et les associations d'usagers.

En septembre 1977 les partisans du cantonnement déposent simultanément une assignation en justice des deux communes concernées et une proposition de règlement à l'amiable, qui offre la totale propriété de 745 ha aux communes. Treize des propriétaires demandeurs cèderaient une partie de leur parcelle. En mars 1981 la cour d'appel de Bordeaux rejette la demande[30]. Un pourvoi en cassation n'aboutit pas, au motif que la demande n'est pas soutenue par la totalité des propriétaires[31] (soixante-dix-neuf n'ont en effet pas cautionné la démarche[32]).

Profitant en 1985 d'un amendement du Code forestier qui assouplit le quorum nécessaire — amendement poussé par un sénateur girondin pour traiter spécifiquement ce cas —, des propriétaires formulent une nouvelle offre de cantonnement amiable en 1987, proposant aux communes 120 ha : la démarche échoue à nouveau.

En 2010, un arrêt de la cour d'appel de Bordeaux met définitivement fin à toute tentative de cantonnement, prenant acte de l'impossibilité d'identifier tous les propriétaires[33].

La végétation est à la fois typique des Landes de Gascogne et marquée par le statut usager de la forêt, exploitée pour la seule production de résine[34]. Au fil des siècles, celui-ci a eu pour conséquence directe ou effet collatéral[35] - [34] :

• d'éviter toute coupe rase et tout semis en ligne, largement pratiqués dans le reste des Landes, au profit de coupes pied par pied de type « jardinage », qui favorisent la régénération et la présence simultanée de spécimens d'âges différents ;
• de préserver les grands pins adultes tant qu'ils sont aptes au gemmage et de favoriser leur croissance par rapport à celle des chênes pédonculés ;
• sous ces grands pins, d'une densité de 120 à 130 par hectare d'entretenir un sous-bois assez clair, d'accès facile ;
• de disposer d'un humus fertile ;
• d'entretenir jusqu'au milieu de XX^e siècle une réseau dense de chemins pédestres et de petits sentiers (« menades ») qui permettaient aux résiniers d'accéder à chaque pin

Depuis la fin du gemmage en revanche l'intérêt d'entretenir les sous-bois s'est estompé, et une végétation très dense s'est développée[34].

La forêt est ainsi une pineraie-chênaie naturelle (pins maritimes et chêne pédonculé) en futaie irrégulière. La strate arbustive se compose de houx, d'aubépine, de néflier, de prunier, de prunellier, d'églantier, de poirier sauvage, de sorbier des oiseleurs, de sorbier domestique, de viorne. Elle abrite fougère aigle, chèvrefeuille, houx fragon, ciste, bourdaine, bruyère à balai, bruyère cendrée, callune, ajonc. La strate herbacée est riche en potentille, canche, germandrée et garance[36]. La végétation des versants sud-ouest des anciennes dunes paraboliques est plus luxuriante et diversifiée que celle des faces nord-est, que n'envahissent guère que les chênes pédonculés, quelques houx et la fougère aigle[4].

Deux types de spécimens de pins maritimes, modifiés par l'action de l'homme, multiséculaires et en voie de disparition sont protégés par un arrêté préfectoral[37] :

• les pins dits bouteille, tellement gemmés que des bourrelets de cicatrisations ont provoqué un élargissement important de la base de leur tronc et des anfractuosités qui abritent de nombreuses espèces d'oiseaux ;
• les pins dits borne, hauts et lisses car jamais gemmés, que les propriétaires laissaient pousser aux angles de leurs parcelles pour en signaler les limites.

La forêt est parsemée de clairières autour des cabanes des anciens résiniers, qui servaient de potager ou d'aire de pacage, désormais plus ou moins refermées (138 ha au début du XXI^e siècle)[38], mais aussi de trouées naturelles consécutives à la propagation d'une maladie cryptogamique des pins due à l'armillaire[39].

Au nord-ouest, protégé des vents dominants par la dune du Pyla, l'arbousier et le ciste à feuilles de sauge se font plus abondants[40].

Sur la frange est de la forêt, et particulièrement à proximité de l'étang de Cazaux, on comptabilise quelque 290 ha de zones humides ou marécageuses. Elle sont majoritairement couvertes d'aulnes, de saules et de bouleaux, sous lesquels poussent bourdaine, marisques, molinie bleue, jonc, myrte des marais, écuelle d'eau, lysimaque, osmonde royale, bruyère blanche, etc[41].

Les principales dunes, les « vallées », les cabanes de résinier et même les parcelles cadastrales portent des noms gascons qui datent souvent du Moyen-Âge[48].

• 123 cabanes où vivent les résiniers sont recensées en 1901, réparties dans la forêt[23]. Elles sont souvent dotées d'un puits, de ruchers, d'un potager et d'un verger[39]. Un dénombrement en 2020 n'en identifie plus que 85. Quelques-unes d'entre elles sont utilisées comme habitation permanente (32 en 1976[49]), certaines sont autonomes en électricité[23]. L'incendie de 2022 en détruit une cinquantaine[50].
• Depuis 1948 la nécropole du Natus abrite à l'orée de la forêt les dépouilles de plus de 950 tirailleurs sénégalais, de 11 soldats russes et de 2 militaires français morts au camp militaire du Courneau tout proche, aménagé pendant la Première Guerre mondiale pour « l'hivernage » des unités coloniales d'Afrique subsaharienne en poste sur le front. Beaucoup y succombèrent d'épidémies de pneumonie durant l'hiver 1916-1917[51].
• Dans la partie sud de la forêt, Esso a installé à partir de 1959 quatre-vingt-treize forages pétroliers ; 47 sont encore en activité en 2021, exploités par Vermilion REP[52]. C'est le deuxième champ pétrolifère de France[3]

Incendie de 2022 : zone affectée au 17 juillet.

La mémoire est conservée dans les archives qu'un ouragan en 1799 abat plus de 40 000 pins, faisant chuter de 90 % la production de résine. Exactement deux siècles plus tard, les 166 km/h de la tempête Martin couchent de nombreux arbres au sud-ouest de la forêt usagère.

Des parties de la Grande Montagne ont été la proie d'incendies notamment en 1708 (un mort), en 1716 (2 700 ha, dans le sud), en 1811, en 1822 (140 ha dans le tiers sud de la forêt, d'origine humaine), 1843, 1863, 1865, au printemps 1893 (277 ha dans le nord-ouest du massif, sur plusieurs mois), en 1898 (755 ha dans le tiers sud de la forêt), en juillet 1912 (300 ha), en 1929, en septembre 1943 après un bombardement[46] (535 ha à nouveau dans le tiers sud du massif), juillet 1952 (190 ha), 1973 (62 ha). Depuis, les feux ont été limités (500 à 700 pins en 1981 au total, 0,8 ha en 2001 après une rave party, deux fois 2 ha en 2003...). La résilience de la forêt usagère aux incendies est controversée : certains pointent que le manque d'entretien des sous-bois et des chemins forestiers compliqueraient la tâche des pompiers ; d'autres estiment que la diversité botanique, la proportion de feuillus et le relief sont de nature à freiner la progression d'un brasier[53] - [54].

Du 12 au 23 juillet 2022, un feu hors norme ravage le massif. Il se déclare vers 15 h 00 le mardi 12 juillet[5], après qu'un véhicule utilitaire est victime d'un grave problème électrique sur la piste 214. Favorisé par la canicule, l'incendie se déplace rapidement vers le sud jusqu'au 17 juillet, avant qu'un retournement des vents ne le rabattent vers le nord. Au total, 7 000 ha de forêt — usagère, domaniale ou privée — sont touchés, 20 000 personnes sont évacuées avant que les pompiers ne parviennent à juguler les flammes[55] - [56] - [57].

En septembre, des scientifiques, notamment de l'INRAE, lancent une pétition pour réclamer l'interruption des coupes systématiques des arbres restants et le repeuplement du massif par régénération naturelle, et non pas par des plantations afin de préserver son originalité et sa diversité du massif[58]. Une cartographie aérienne réalisée en décembre 2022 distingue les zones, majoritaires, où la photosynthèse est encore active au sommet des résineux et celles où les arbres sont morts[59].

• Jean-Michel Mormone, Patrick Boyer et Jean-Pierre Caule, 1914 – 1918, Le Bassin d'Arcachon, La Teste de Buch, Société historique et archéologique d'Arcachon et du Pays de Buch, 2008, 158 p. (ISBN 978-2-9529434-1-3, lire en ligne)
• Robert Aufan, La Forêt usagère de La Teste-de-Buch, des origines à nos jours, Les Établissements, 2021, 286 p. (ISBN 9782491505042). 
• Bruno Cinotti (CGEDD) et Françoise Lavarde (CGAAER), La forêt usagère de la Teste de Buch - Un fragile équilibre entre propriété et usage : Rapport du CGAAER n° 21092 et CGEDD n° 014045-01, janvier 2022, 66 p. (lire en ligne).