Forêt de Białowieża

La forêt est située de part et d'autre de la frontière entre la Biélorussie et la Pologne. Elle est distante de 70 km au nord de Brest, au sud-ouest de la Biélorussie, en partie sur la voblast de Brest (raïons de Kamieniets et Proujany) et la voblast de Hrodna (raïon de Svislatch), et s'étend autour du village de Białowieża dans la voïvodie de Podlachie (62 km au sud-est de Białystok et 190 km au nord-est de Varsovie) en Pologne.

Les bisons se rafraîchissent dans l'eau, peut-être s'y débarrassent-ils d'une partie de leurs parasites.

Białowieża est une des rares forêts européennes qui ont conservé de vieux arbres, tels ce chêne multiséculaire, dit « le chêne-empereur du Sud ».

Białowieża est l'une des forêts où le taux de bois mort est naturel, ce qui permet une expression optimale de la fonge et des communautés saproxylophages, et lui permet de jouer un rôle de réservoir de biodiversité pour ces espèces, ce qui présente un grand intérêt scientifique et écologique.

Localisation de la forêt de Białowieża, à cheval entre la Pologne et la Biélorussie.

Partie polonaise de la forêt vue ici en fausse couleur (composition à partir de plusieurs photos)
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Cours d'eau et vallées de la partie polonaise de la forêt.

Le nom Białowieża, qui désigne originellement le village situé au centre de la forêt, est issu du polonais biała wieża (« tour blanche »)[7]. L'origine de ce nom est discutée. Selon les historiens du XIX^e siècle Michał Baliński (pl) et Tymoteusz Lipiński (pl), il proviendrait d'un pavillon de chasse blanc construit dans la forêt par les rois de Pologne au XV^e siècle. Certains historiens plus récents, comme Franciszek Gliński ou Guéorgui Kartsov, rapprochent plutôt ce nom de la tour de Kamieniets, également appelée « Tour blanche », édifiée au XIII^e siècle à Kamieniets, près de la partie biélorusse de la forêt[8]. De nos jours, la plupart des historiens pensent cependant que c'est une autre tour, et non celle de Kamieniets, qui est à l'origine du toponyme[9].

La forêt est aujourd'hui appelée Puszcza Białowieska (API : [ˈpuʂt͡ʂa ˌbʲawɔˈvʲɛska]), c'est-à-dire « forêt de Białowieża », en polonais, et Белавежская пушча (Bielaviejskaïa pouchtcha) ou Белавеская пушча (Bielavieskaïa pouchtcha), c'est-à-dire « forêt de Bielavieja », en biélorusse.

En français, la forêt peut être désignée par son nom polonais Białowieża (souvent orthographié Bialowieza[10]), son nom francisé Bialovèse[11] - [12] (jadis Bialowèse[13]) ou son nom russisé Belovej[14] ; en russe, elle est en effet connue sous le nom de Беловежская пуща (Belovejskaïa pouchtcha). Parmi ses principaux exonymes comptent aussi les dénominations allemandes Belowescher Heide[15], Bialowieser Heide[16] et Bialowiezer Heide[17] - [18] (aujourd'hui concurrencées par l'appellation Białowieża-Urwald[19]), et lituaniennes Baltvyžio giria[20], Baltvydžio giria[21], Baltvyžių giria[22] et Belovežo giria[23] (cette dernière forme étant la plus utilisée aujourd'hui).

Cette forêt pourrait être considérée comme étant une des dernières reliques de la forêt hercynienne, elle-même relique de la forêt préhistorique dans l'Antiquité aux époques dont les chroniqueurs ont gardé un témoignage écrit. En 1827, le Bulletin des sciences géographiques[24] évoque[25] cette forêt comme suit :

« [Elle] est d'une telle étendue que l'œil ne voit plus que le ciel et les bois. A l'entrée de la forêt est le village Haynowczyzna, par où passaient autrefois les limites de la Pologne et de la Lituanie. Après la réunion de la Lituanie à la Pologne, la plus grande partie de cette forêt appartenait aux rois qui venaient y chasser, et la moindre partie à la famille Tyszkiewicz. Après le partage de la Pologne, l'impératrice Catherine en donna quelques portions à ses courtisans, s'en réservant la majeure partie, laquelle s'appelle la forêt Impériale ou Czarium. La Narew la sépare des portions qui sont la propriété des particuliers.

La forêt Impériale a 22 milles 67 cent, carrés géographiques. Les autres portions peuvent avoir 7,5 milles. Ce qui ferait pour toute la Białowieża, 30 milles carrés.

Le climat y est dur et froid, et les hivers très longs. La Białowieża fournit un grand nombre de sources; la Narew et le Boug vont en porter les eaux dans la Vistule. Cette forêt est entièrement plate ; elle fait partie de cette immense plaine qui, sous le nom de Sarmatie, s'étend depuis la mer Baltique jusqu'aux monts Kripaks. La Narew prend sa source dans un fond, et les autres eaux, ne trouvant presque point d'écoulement, forment un grand nombre de réservoirs fangeux. Auguste III fit construire un repos de chasse sur un monticule au bord de la Narew. Stanislas II Auguste y fit ajouter deux pavillons. L'intérieur de la forêt renferme trois ou quatre villages, et vingt-quatre hameaux sont jetés çà et là sur la lisière des bois.

Les villages et hameaux de la Białowieża sont habités par une population dont l'extérieur sauvage a quelque chose d'effrayant, elle parle l'idiome ruske, langage qui tient du polonais, du russe, du bohémien, du servien et des autres dialectes slaves. Ces restes vivants de l'antique Sarmatie sont toute l'année occupés à exploiter la forêt. On ne trouve parmi eux aucun vestige de civilisation. Leur chaussure, comme celle des Russes dans le IX^e siècle, est faite avec l'écorce des bois qu'ils dépouillent ; ils appellent ces sandales lapti ou lapkte, nom que leur donnait déjà Nestor dans sa vieille chronique. La Białowieża est divisée en douze arrondissements.

Cette forêt peut être appelée primitive, elle est entièrement abandonnée à l'action de la nature, la science forestière n'y exerce aucune influence. Les buffles[26] y sont en grand nombre, on les rencontre par troupeaux ainsi que les bisons et les élans.

En 1812, vers la fin de juin, le général Latour-Maubourg[27], devant marcher à travers cette forêt à la tête de la grosse cavalerie, les habitants le prévinrent qu'il avait beaucoup à craindre des ours et des loups, cependant on traversa la forêt sans en voir un seul. »

Toute cette partie de l'Europe orientale fut originellement couverte de forêts dites « primaires » semblables à celle de Bialovèse. Les voyages s'y déroulaient le long des rivières (ou sur les rivières) jusqu'au XIV^e siècle, puis par des routes et des ponts. Julius Holte von den Brincken (de), maître général des forêts du royaume pour la partie russe de la Pologne, décrit la forêt en 1826 dans son ouvrage Mémoire descriptif sur la forêt impériale de Białowieża en Lituanie, dédié au tsar Nicolas I^er[28], à une époque où la science forestière se développe en Russie, influencée par l'Allemagne, où cette discipline existe depuis déjà longtemps[29].

La forêt appartenait pour la plus grande partie aux domaines des rois de Pologne. Peu de temps après l'incorporation des provinces lituaniennes à l'Empire russe, Catherine II accorde des dotations à plusieurs seigneurs de sa cour et une partie de cette forêt devient propriété particulière. Une autre partie appartient depuis plusieurs siècles à la famille des comtes Tyszkiewicz. « Toutes ces possessions particulières, sont à tout égard semblables à la partie qui forme encore aujourd'hui la forêt Impériale ». La forêt Impériale est limitée, tant par la rivière Narew qui la sépare des biens du comte Tyszkiewicz, « que par une ligne droite tracée au travers des bois qui marque les possessions des autres particuliers ». La Narew et le marais d'où elle découle servent en même temps de frontière à deux districts du gouvernement de Grodno, celui de Vawkavysk à l'est, comprenant la plus grande partie des bois particuliers et celui de Proujany à l'ouest, contenant toute la forêt Impériale avec une petite partie des possessions particulières. Peu après l'acquisition de ces provinces, le Gouverneur de Grodno fit arpenter la forêt Impériale de Białowieża, en mesura les contours extérieurs et « détermina à peu près à l'aide de quelques points connus les objets intérieurs, comme fleuves, chemins, hameaux , etc. »[28].

Dans les années 1930, les frères Heck ont été soutenus financièrement par Hermann Göring pour leur tentative de recréer l'Aurochs, mentionné dans les légendes aryo-germaniques[30].

Par le Pacte germano-soviétique, la forêt est scindée en deux entités dont l'une va à l'URSS.

C'est dans cette forêt que le 8 décembre 1991 est signé l'accord de Minsk, qui entérine la dislocation de l'URSS et donne le jour à la Communauté des États indépendants.

La haute valeur de naturalité de ce massif de plaine, dont le degré de conservation sur une telle surface est unique en Europe a justifié la création d'une régime spécial de protection de la nature qui a succédé au statut de forêt royale qui, sur une partie du massif, a permis d'éviter les grands défrichements médiévaux et ultérieurs.

Une réserve naturelle forestière a été constituée en 1932, trois ans après la réintroduction des bisons dans le massif pour qu'ils puissent y vivre en liberté. Le territoire de la réserve, alors entièrement situé en Pologne, est aujourd'hui partagé avec la Biélorussie.

Partie de la réserve située en Biélorussie

Du côté biélorusse, la réserve de biosphère occupe 1 171 km², la zone centrale 157 km², la zone tampon - 714 km² et la zone de transition 900 km². Le parc national et la partie inscrite à l'UNESCO représentent 876 km². La frontière qui sépare les deux est physiquement fermée, tant pour les touristes que pour la grande faune sauvage.

Bison européen (żubr) dans la forêt de Białowieża.

La forêt est fréquentée par des chevaux koniks polonais, espèce considérée comme génétiquement la plus proche du cheval tarpan, l'une des races de chevaux préhistoriques aujourd'hui disparues.

Le centre Belovejskaïa Pouchtcha, situé dans la localité biélorusse de Kamieniouki, comprend un laboratoire, un zoo où des bisons (réintroduits dans le parc en 1929), des koniks (un cheval ayant conservé des caractéristiques proches d'une espèce préhistorique et vivant à moitié sauvage), des ours, des cervidés, et d'autres animaux indigènes peuvent être vus dans leur habitat naturel, ainsi qu'un petit musée explicatif, un restaurant, un snack, et des hôtels, tous construits à l'époque soviétique. À cause des faibles infrastructures et des lourdeurs administratives (autorisation spéciale à retirer à Brest), peu de touristes étrangers visitent la partie biélorusse du parc. Les frontières de l'espace Schengen correspondent à la frontière entre les deux pays, Pologne et Biélorussie. La traversée de la frontière entre les deux pays reste dès lors difficile dans les deux sens. Toutefois la visite de la réserve ne nécessite plus de démarches particulières à partir de la Biélorussie depuis quelques années.

La forêt primaire ou même peu artificialisée est devenue très rare en Europe. Białowieża en est l'exemple le plus vaste et le mieux conservé à cette échelle, ce qui en fait un site de référence où les scientifiques peuvent avoir une idée de ce qui serait normal en matière de sol, d'humus forestier, de strate herbacée, de fonge et faune forestière (saproxylophage et xylophage), ou encore en matière de taille et d'âge des arbres, de structure de la forêt, ou en termes de proportion de bois mort, résilience écologique ou puits de carbone.

Si les données de Białowieża ne sont pas directement extrapolables aux autres zones climatiques ou édaphiques d'Europe, elles permettent aux scientifiques et aux visiteurs des zones autorisées du Parc de se faire une meilleure idée de ce que pourraient être les forêts en l'absence d'activités humaines ou avec une gestion forestière plus proche de la nature (Prosilva par exemple) suivant des mécanismes que l'on peut encore étudier à Białowieża.

Ce massif est un noyau essentiel du réseau écologique polonais et du réseau écologique paneuropéen.

Parmi les problèmes qui se posent encore :

• manque de place pour les bisons et risques de consanguinité sans une gestion adaptée des animaux ;
• certains impacts d'activités humaines en lisière de forêt (déchets, tourisme sauvage, peu de zone-tampon) ;
• les retombées de la catastrophe de Tchernobyl, directes ou amenées par des oiseaux ou animaux (bioturbation) de la Biélorussie proche ou d'autres zones contaminées.