Commonwealth War Graves Commission

Basée à Maidenhead, la commission entretient le souvenir de 1,7 million d'hommes et de femmes ayant été au service du Commonwealth dans 150 pays du monde. Elle a construit et entretient 2 500 cimetières et s'occupe également de tombes de soldats du Commonwealth dans d'autres cimetières. Dans le monde sont recensés 23 000 cimetières et mémoriaux dans lesquels reposent des soldats du Commonwealth dont plus de 12 000 se trouvent au Royaume-Uni[7].

Les six nations membres sont l'Australie, le Canada, l'Inde, la Nouvelle-Zélande, l'Afrique du Sud et le Royaume-Uni. Le dominion de Terre-Neuve était un membre fondateur mais est sorti de l'alliance lors de son rattachement au Canada en 1949. Le Président de la CWGC est le prince Edward, duc de Kent.

En plus de commémorer les forces du Commonwealth, la CWGC maintient 40 000 tombes de guerre d'autres nationalités et plus de 25 000 sépultures de guerre non militaires et civiles.

Les cimetières les plus vastes se trouvent en France et en Belgique et furent construits après la Première Guerre mondiale. Mais il y a également des cimetières au Moyen-Orient et en Irak à la suite des batailles contre l'Empire ottoman durant cette même guerre. On trouve également des cimetières en Afrique du Nord, en Extrême-Orient et en Italie en ce qui concerne la Seconde Guerre mondiale. Le plus grand cimetière de la CWGC se trouve au nord d'Ypres, c'est le cimetière de Tyne Cot qui rassemble 12 000 tombes. Le plus petit cimetière se trouve à Skyros en Grèce où repose seul le corps du poète Rupert Brooke[8]. Les mémoriaux ont été construits pour commémorer les soldats non identifiés. Le plus grand d'entre eux est le mémorial britannique de Thiepval qui mesure 45 mètres de haut où sont inscrits les noms de 72 000 soldats disparus lors de la bataille de la Somme

Le projet a été lancé de photographier les tombes et les mémoriaux de toutes les personnes tombées de 1914 à aujourd'hui. Le projet est porté par le British War Memorial Project (en) en collaboration avec la CWGC et le ministère de la Défense.

Près d’Arras, dans le Pas-de-Calais, le CWGC Experience permet de constater depuis juin 2019 comment les agents basés à Beaurains interviennent des fois sur le territoire français, et pour la majorité pour les cimetières du monde entier[9].

La croix du Sacrifice.

Chaque cimetière est ordonné en rangées de pierres tombales blanches. Contrairement aux tombes françaises et allemandes, ce sont des rectangles dont les bords supérieurs sont arrondis, et non des croix. Chaque pierre est marquée d'une croix, excepté pour ceux dont on ne connait pas la confession, auquel cas un autre symbole est gravé. Si le mort n'avait pas de religion, aucun symbole religieux n'est gravé sur la pierre. Les pierres sont marquées avec le nom, le rang et les armes de l'unité du soldat.

Tombe de soldat britannique.

Les tombes des soldats non identifiés portent le peu de renseignements que l'on a pu trouver alors sur le champ de bataille "A Soldier of the Great War" ou "A Soldier of the Second World War" ou "Known unto God" (Seulement connu de Dieu), une phrase proposée par Rudyard Kipling.

Certaines pierres tombales portent une mention supplémentaire que les familles ont faite apposer. Dans le cas de la Première Guerre mondiale, les familles ont dû payer pour cela 3½ penny pour chaque lettre, ce qui représentait à l'époque une somme importante[10].

La pierre du Souvenir.

Les cimetières sont généralement entourés d'un petit mur en briques avec une entrée décorative. Certains ont la même sculpture en calcaire appelée la « croix du Sacrifice » qui a été dessinée par Reginald Blomfield. Cette dernière peut avoir une hauteur variant de 4,5 à 9 mètres selon l'importance du cimetière. Si le cimetière contient au moins 1 000 tombes, une « pierre du Souvenir » (Stone of Remembrance) est érigée. Cette dernière a été créée par Edwin Lutyens et porte l'inscription tirée de l'Ecclésiaste : « Leur nom vivra à jamais » (Their Name Liveth For Evermore). Toutes les pierres du Souvenir font 3,5 mètres de long et 1,5 mètre de haut avec trois marches pour y accéder. Dans chaque cimetière est apposée une plaque expliquant lors de quelle guerre sont tombés les soldats et donnant quelques éléments historiques. Les visiteurs peuvent laisser un message dans le livre d'or et un registre répertorie chaque tombe.

Dans la péninsule de Gallipoli et en Extrême-Orient, les cimetières ont une configuration légèrement différente. Pour empêcher les constructions de s'enfoncer dans le sol humide, les tombes sont constituées de plaques en pierre et non de pierres tombales debout et la Croix du Souvenir est construite dans le mur.

Les cimetières de la CWGC laissent une place très importante à l'horticulture. À l'origine, cela devait procurer au visiteur et au parent du défunt une atmosphère plus propice au recueillement, contrairement au reste des cimetières d'aspect lugubre[11]. Les architectes ont été aidés dans leur tâche par les Jardins botaniques royaux de Kew. Lutyens collabora avec Gertrude Jekyll pour créer de véritable Jardins du Souvenir.

Là où cela est possible, des plantes du lieu pour une harmonie accrue. Les carrés autour des tombes sont plantés d'un mélange de roses floribunda et de plantes vivaces et des variétés plus petites sont plantées devant les tombes pour éviter de cacher les inscriptions et par temps de pluie pour éviter que la terre du sol ne vienne salir la pierre tombale.

L'œuvre de la CWGC est principalement financée par les subventions des gouvernements des six États membres. En 2004-2005, ces subventions s'élevèrent à 38,9 millions de livres[12]. La contribution de chaque pays est proportionnelle au nombre de tombes à entretenir :

Les cimetières de la CWGC sont généralement respectés et les actes de vandalisme sont rares. Lorsqu'ils se produisent, ils ont un écho dans les pays du Commonwealth. Par exemple le 9 mai 2004, 33 tombes ont été démolies dans le cimetière de Gaza (qui en contient 3 691[13]) en représailles contre le scandale de la prison d'Abu Ghraib, bien que ce scandale concernât l'Armée américaine[14].

Des accusations de vandalisme par les nazis avaient été relevées lors de la victoire de la bataille de France. Le 22 juin 1940, Adolf Hitler visita le mémorial de Vimy pour montrer que ce dernier n'avait pas été vandalisé ou détruit par des troupes allemandes[15].

• Le mémorial de Thiepval dédié aux disparus de la bataille de la Somme
• Le mémorial de Ploegsteert consacré aux soldats disparus dans la bataille d'Ypres
• Le Mémorial britannique de Normandie en l'honneur des soldats tués sous commandement britannique pendant le débarquement et au début de la bataille de Normandie ; inauguré en 2021
• Trois cimetières sur le Chemin de fer de la mort
• Voormezele Enclosures (Belgique)
• Cimetière militaire germano-britannique de Saint-Symphorien, près de Mons en Belgique, donné en concession par la famille Houzeau de Lehaie
• Cimetière militaire Taiping à Perak et cimetière de Labuan en Malaisie
• Le mémorial et le Cimetière de guerre de Kranji à Singapour
• Le mémorial d'Ottawa au Canada
• Cimetières de Hong Kong à Sai Wan et à Stanley
• Cimetière de Stanley dans les îles Malouines
• Le cimetière britannique de Bilbao en Espagne